Los seres humanos vivimos en el planeta Tierra y éste forma parte, junto con el Sol, de una galaxia: La Vía Láctea. Una galaxia es «una agrupación de estrellas, cuerpos celestes y materia cósmica que se concentra en una región determinada del espacio«. Sus componentes permanecen unidos por la atracción gravitatoria y suelen estar formados por miles de millones de estrellas. Este noviembre, los astrónomos avisaron de un «choque de titanes»: el enfrentamiento entre dos galaxias. Vaya por delante un dato tranquilizador: no hemos de preocuparnos, están a una inmensa distancia de la Tierra y aún tardarán cientos de millones de años en colisionar y fusionarse totalmente.

El enfrentamiento entre dos galaxias

El  The Astrophysical Journal se ha hecho eco este noviembre de un descubrimiento del equipo dirigido por  Dominik Riechers de la Universidad de Cornell en Nueva York. A unos 12.700 millones de años luz de la Tierra hay dos galaxias «masivas hiperluminiscentes» que se encuentran en curso de colisión. La dirección que siguen, las aboca irremediablemente a una fusión violenta de dimensiones titánicas.

Estas galaxias fueron descubiertas por ALMA, que es el mayor proyecto astronómico del mundo, en él participan Europa, Norteamérica y los países del Este de Asia en colaboración con el gobierno chileno. Sus siglas corresponden al Atacama Large Millimeter / submillimetre Array.

Choque de Titanes: el enfrentamiento entre dos galaxias

En un primer momento fue el Observatorio Espacial Herschel el que detectó un punto rojo opaco, pero no tenía instrumentos suficientes para ver de qué se trataba por lo que pasó los datos de «ADFS-27» a ALMA, que tiene la posibilidad de mayor agudeza en las imágenes que capta. Es así como descubrió estas dos galaxias que se están aproximando la una a la otra y van a colisionar y fusionarse. De otra manera no hubieran sido descubiertas ya que, debido a la distancia a la que se encuentran y al polvo causado por la fusión de estrellas que existe en las galaxias jóvenes, no se hubieran podido detectar.

Choque de Titanes: el enfrentamiento entre dos galaxias

Aunque no son algo común, estas dos galaxias hiperluminosas se formaron unos mil millones de años después del Big Bang. Las galaxias hiperluminosas son raras y nunca antes se habían visto dos juntas. Estas dos galaxias se están rodeando y acercándose mutuamente. Están a unos 30.000 años luz de distancia, pero se acercan a gran velocidad. Cuando se fusionen atraerán a otras galaxias por la gravedad que crearán y formarán el núcleo de varias galaxias tanto elípticas como en forma discoidal y el conjunto se convertirá en una de las estructuras más grandes que habrá en el universo.

Dentro de estas galaxias se están formando estrellas debido a un contacto/choque lateral entre ambas que disparó la formación de éstas y dio lugar a que esto suceda unas mil veces más rápido que en la Vía Láctea. A pesar de que la velocidad con la que se acercan es inmensa, la total colisión y posterior fusión, que según los expertos será «titánica», aún tardará unos cientos de millones de años en producirse.

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Imagen: Impresión artística de dos galaxias formando estrellas a gran velocidad, próximas a fusionarse en el universo temprano. Crédito: NRAO/AUI/NSF, ALMA