6 extrañas armas de la Antigüedad. Aterradoras

1. Las “bombas de serpientes” de Aníbal, 186 a.C.

En 186 a.C. el rey Prusias I de Bitinia, en guerra con el rey Eumenes II de Pérgamo, aceptó al general cartaginés Aníbal a su servicio. La flota de Prusias era pequeña, superada con facilidad por los barcos de Pérgamo, por lo que Aníbal tuvo que ingeniárselas para conseguir la victoria.

Su plan fue colocar en macetas de barro un gran número de serpientes venenosas distribuidas en sus naves, e indicó a sus capitanes que enfocaran el ataque a la nave del rey Eumenes y dejaran que las víboras hicieran el resto.

Si bien no funcionó del todo, pues Eumenes se vio obligado a huir, cuando la flota de Pérgamo se abalanzó sobre la de Bitinia, los marinos de Aníbal lanzaron las macetas llenas de serpientes sobre ellos y éstos, al verse rodeados de semejantes armas “vivas” emprendieron una rápida retirada.

2. Bolas de fuego en el sitio de Bala Hisar, Pakistán, 327 a.C.

En 1995 un grupo de arqueólogos encontró una pequeña bola carbonizada en una zanja fuera del sitio arqueológico Bala Hisar, en Pakistán.

Tan rara bola despertó, como es lógico, la curiosidad, y comenzaron los análisis químicos. En primer lugar, la zanja había sido parte del sistema de defensa durante el asedio de Alejandro Magno a la fortaleza, en el 327 a.C. En segundo lugar, los análisis indicaron que la bola era un objeto de factura humana, compuesto de resinas inflamables de varios árboles de pino y de barita, un mineral pesado no metálico. Los arqueólogos piensan que estas bolas se incendiaban y se arrojaban desde las murallas sobre el ejército enemigo, lo cual indicaría un origen mucho más temprano de estas bolas de fuego.

3. Gas lacrimógeno de polvo de piedra caliza, China, año 178

El emperador Ling de la dinastía Han, debido a su comportamiento corrupto, vida disipada y pésimo liderazgo, se veía envuelto en levantamientos regulares de campesinos, a los que necesitaba, sin embargo.

Una de estas revueltas sucedió en Guiyang (actual Hunan), en 178, y fue aplastada gracias al polvo de cal que las tropas Han repartieron.

De acuerdo con las fuentes, el gobernador de la prefectura Lingling, Yang Hsuan, equipó docenas de carros con fuelles y polvo de cal. A medida que avanzaban los carros, lanzaban también el polvo corrosivo a los rebeldes. El polvo hacía que se ahogaran y cegaran, y mientras tanto, con los campesinos dispersos y en caos, los arqueros de Yang pudieron someterlos fácilmente, y la rebelión sofocada.

4. Gas de azufre, Dura-Europos, año 256

Los romanos tuvieron que defender la ciudad de Dura-Europos (en la actual Siria) del asedio del imperio persa; éstos excavaron túneles debajo de la ciudad para llegar a sus murallas. Los romanos también cavaron un túnel con la esperanza de interceptarlos, pero los persas los escucharon mientras hacían los trabajos, así que idearon un plan muy astuto.

Cuando los romanos rompieron el túnel persa bajo la Torre 19 de la pared occidental de la ciudad, los sasánidas encendieron un fuego y arrojaron azufre y betún. Es bastante razonable pensar que usarían un fuelle para expandir el fuego con el azufre, o quizá tomaron ventaja de la chimenea que se creó cuando los romanos cavaron el túnel para interceptarlos. Sea lo que sea, funcionó, pues los romanos respiraron el aire envenenado hasta morir, pues el dióxido de azufre se convierte en ácido sulfuroso en los pulmones.

Esto se corrobora con los restos óseos de 19 romanos y un persa encontrados en el túnel pérsico durante excavaciones en 1930, además de un tarro con residuos de brea y cristales de azufre amarillo.

5. Gas de plumas de pollo quemadas, Ambracia, 189 a.C.

Las tropas del cónsul romano Marco Fulvio Nobilior sitiaron la ciudad griega de Ambracia en el año 189 a.C., pero sus defensores demostraron una gran inventiva para luchar contra los arietes romanos, por lo que Marco Fulvio decidió pasar por debajo de la pared. Los sitiados se dieron cuenta, a pesar de que Marco se esmeró en ocultarse, y comenzaron a cavar sus propios túneles hasta que ambos grupos se encontraron bajo la ciudad.

Al comienzo la batalla fue convencional, con lanzas, pero cuando éstas fueron repelidas por los escudos, los griegos se volvieron más astutos. Idearon un arma muy original: una especie de tarro cuyo ancho era el mismo que el del túnel, con un embudo de hierro inserto en la parte inferior. Llenaron este “tarro” con plumas de pollo, encendieron fuego junto a la boca de la jarra y lo cubrieron con una tapa de hierro llena de agujeros. Lo colocaron cerca de la posición de los romanos en el túnel y a continuación unieron un par de fuelles al orificio del embudo y vigorosamente expulsaron el fuego de las plumas. El volumen de humo fue muy grande y en extremo acre debido a las plumas, y todo eso llegó al enemigo. Lo que sucede cuando se queman plumas de pollo es que la cisteína contenida en ellas libera compuestos muy tóxicos de azufre. Sin embargo la estrategia no fue suficiente para derrotar a los romanos. La ciudad terminó rindiéndose.

6. El gas sulfuroso de Platea, 429 a.C.

Esto sucedió durante la Guerra del Peloponeso, cuando el rey Arquídamo II de Esparta intentó desplegar el poder gasífero y mortal del azufre, aunque no tenía las mejores condiciones. No había túneles, por lo que los gases tendrían que formarse al aire libre, dependiendo del viento. No sólo era más trabajo, sino que sin duda se necesitaría mucho más que un pequeño frasco.

Los espartanos estuvieron 70 días realizando un gran montículo de tierra con la intención inicial de romper las paredes de la ciudad, pero los plateos no se quedaron de brazos cruzados. A medida que la pared de los espartanos iba creciendo, ellos igualaban su altura pero sigilosamente iban cavando la tierra de la parte inferior del montículo. Arquídamo vio la inutilidad de la tarea y decidió cambiar la estrategia. Puso a sus tropas a rellenar el espacio entre las paredes de los montículos y las de la ciudad con haces de broza y madera, y cuando todo estuvo lleno, comenzó a lanzarlos también a la propia ciudad, y luego incendió todo con un compuesto de azufre y aditivos de brea. Ante este fuego inmenso que se originó, Tucídides escribió: “la consecuencia fue un incendio mayor que cualquiera haya visto nunca, producido por la acción humana”, tan sólo comparable a un incendio forestal.

Sin embargo, la suerte no estaba con Arquídamo, pues el viento no sopló el gas mortífero hacia la ciudad y una tormenta apagó el gran fuego.

Como ves, ya desde la antigüedad sabemos cómo matar muy bien a nuestros semejantes. Lee también Grandes batallas de la historia: la batalla de Maratón.

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Parte de ese rechazo tuvo que ver con el hecho de que se sabía muy poco sobre los efectos de la radiación en los seres humanos y existía el temor a contagios inexistentes, o a la trasmisión hereditaria de las malformaciones producidas por la radiactividad.

Imaginen ahora la historia de Tsutomu Yamaguchi, el doble hibakusha, el hombre que sobrevivió a dos ataques nucleares.

El doble sobreviviente

Tsutomu Yamaguchi, con 29 años, vivía en Nagasaki, donde trabajaba como ingeniero para la corporación Mitsubishi, y que durante el verano de 1945 lo envió a sus instalaciones en Hiroshima. Su labor en esta ciudad culminó el 6 de agosto, y mientras se preparaba para volver a casa escuchó un avión y…

“uno solo. Lo vi en el cielo, lanzó dos paracaídas. Los observé descender y de repente fue un gran flash en el cielo y luego salté por los aires. Cuando abrí los ojos, todo estaba oscuro. Pensé que había muerto, pero la oscuridad se abrió y me di cuenta de que estaba vivo».

Tsutomu se salvó porque se encontraba a 3 kilómetros del sitio sobre el que estalló Little Boy, como bautizaron los estadounidenses a la bomba que barrió con 70.000 vidas ese día. Sufrió daños en los oídos –reventaron sus tímpanos– y quemaduras en los brazos, y en medio de la devastación general lo dejaron marchar a su casa.

Llegó a tiempo para ver cómo su ciudad natal, Nagasaki, era barrida el 9 de agosto por otra bomba, Fat Man. “Creí que el hongo atómico me había seguido hasta aquí”.

Nuevamente se salvó porque se encontraba a 3 kilómetros del blanco de la bomba, y esta vez resultó sin ninguna herida física.

Los siguientes años debió vivir con las secuelas de los bombardeos: pérdida de la audición en el oído izquierdo, caída temporal del cabello y heridas que tardaron años en sanar; aún así podía considerarse afortunado en comparación con otras víctimas y tomando en cuenta que sobrevivió a dos ataques nucleares.

Llevó una vida discreta, sin hablar de estos hechos, hasta que cumplió ochenta años y decidió contar la historia de esos días de agosto en su autobiografía. Esta publicación lo dio a conocer, filmaron un documental sobre su vida, fue invitado a conocer el edificio de las Naciones Unidas en Nueva York y hasta tuvo oportunidad de conversar con el presidente Barack Obama, a quien pidió la proscripción de las armas nucleares.

Murió en 2010, con 93 años, con un cáncer del estómago y en su ciudad natal, Nagasaki. Una historia increíble que pocos pueden contar.

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Apocalipsis nuclear a domicilio

Cuando se habla de accidentes nucleares enseguida se piensa en centrales nucleares como Chernobyl, Three Mile Island o Fukushima, que han llevado el horror de la radiación incluso más allá de los países y regiones donde se encuentran. Sin embargo, la muerte nuclear tiene formas de viajar más sencillas y menos etéreas que una nube radiactiva.

Durante la llamada Guerra Fría hubo armamento nuclear de ambos bandos en continuo desplazamiento, por tierra (en trenes y camiones lanza misiles), por mar (en barcos y submarinos impulsados por energía nuclear) y por aire (en superbombarderos), listo para ser usado apenas se diese la orden de iniciar el apocalipsis nuclear.

Este movimiento continuo, naturalmente, se vio afectado por varios accidentes en los que el azar jugó un papel clave para evitar desastres de proporciones inimaginables.

En el argot militar estadounidense se hablaba de “Broken Arrow” (flecha rota), cuando por alguna circunstancia se perdía armamento nuclear. Aquí veremos tres flechas rotas, caídas en lugares imprevistos, aunque no necesariamente sorprendentes.

Estados Unidos vs las Carolinas

Carolina del Sur

Al menos en un par de ocasiones la Fuerza Aérea estadounidense atacó accidentalmente dos estados de la Unión con armamento nuclear. La primera fue en marzo de 1958, cuando un B-47 Stratojet dejó caer una bomba nuclear Mark 6 a diez kilómetros de la ciudad de Florence, Carolina del Sur, en un lugar conocido como Mars Bluff. Aunque la bomba no llevaba material fisionable sí detonó los 3.447 kilogramos de explosivos, destruyendo una casa cercana, dañando otras y haciendo un cráter de 10 metros de profundidad por 20 de diámetro. Por suerte, en este caso no hubo víctimas, a menos que contemos una docena de pollos que la fuerza aérea tardó años en reconocer, y en pagar a sus dueños.

Carolina del Norte

El segundo caso no es tan hilarante. Menos de tres años después del incidente de Mars Bluff otro superbombardero, un B-52, se destruyó en pleno vuelo sobre los cielos de Carolina del Norte, dejando caer dos bombas de hidrógeno Mark 39.

Una de ellas, 260 veces más poderosa que la que destruyó Hiroshima, se activó y estuvo lista para estallar. Afortunadamente, no lo hizo, gracias a un interruptor que detuvo el proceso de detonación. De haber estallado, habría afectado ciudades como Nueva York, Filadelfia, Baltimore y Washington.

El “incidente” de Palomares, España

Cambiamos de continente, aunque la fuerza aérea sea la misma. El 17 de enero de 1966 un B-52 Stratofortress regresaba de un vuelo a la frontera turco-soviética y se disponía a recibir combustible en el aire de un avión KC-135, cuando un error en la maniobra de acoplamiento provocó un choque entre ambas aeronaves, la muerte de 7 tripulantes y la caída sobre territorio español de 4 bombas termonucleares Mark 28: una en el mar Mediterráneo y tres en tierra. De estas últimas dos quedaron intactas pero la tercera estalló, contaminando más de 200 hectáreas con plutonio.

Es lo que se conoce como el “incidente de Palomares”, en Almería, España.

El rescate de las bombas y la descontaminación del suelo se hizo con el mayor de los sigilos, más de 1.700 toneladas de tierra contaminada terminaron en un depósito en Carolina del Sur (otra vez las Carolinas), pero se ha sabido recientemente, gracias en parte a Wikileaks, que hay todavía 50.000 metros cúbicos de tierra contaminada que el gobierno estadounidense debería retirar. Y entretanto, Palomares sigue siendo la región con mayor índice de contaminación radiactiva de España.

¿Por qué estas “flechas rotas” no deberían sorprendernos? Porque tanto Almería como las Carolinas se encontraban en la ruta de vuelo de estos verdaderos jinetes del apocalipsis, por lo que no es descabellado pensar que eventualmente la muerte podía llegar desde el cielo.

¿Qué opinas de estos errores que pueden causar la muerte de millones de personas?

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Con la destrucción de estas dos ciudades japonesas se puso en marcha el lado siniestro de la era atómica, con su amenaza latente de llevarnos a un apocalipsis en muy breve tiempo.

Con el dedo en el botón

Se pensaría que al ver las terribles consecuencias para el mundo del uso bélico de la fuerza nuclear los gobiernos se asegurarían de evitar situaciones que implicaran una conflagración atómica, pero realmente no fue así, y en gran medida sobrevivimos al siglo XX gracias a una combinación de suerte con la prudencia de algunos hombres en el escalafón militar.

En pocas décadas otras potencias, como la Unión Soviética, China y Francia, desarrollaron sus propias tecnologías y comenzaron a formar un arsenal nuclear que ya en los 60 tenía la capacidad para destruir varias veces la vida en la Tierra (con excepción de algunas especies resistentes a la radiación).

Pero esta situación, la de saber que nadie podía ganar realmente una guerra nuclear, no disuadió a militares y políticos de su posible uso para eliminar al adversario, como testimonian algunos eventos del siglo pasado.

Corea, Egipto y Cuba

Una de las primeras amenazas serias después de la Segunda Guerra Mundial se dio durante la Guerra de Corea (1950-1953), cuando el general Douglas McArthur, que coordinaba las tropas estadounidenses contra las coreanas y chinas, propuso usar armamento nuclear contra los chinos y regar desechos radiactivos en la frontera entre ambas Coreas.

Por suerte Truman se negó a hacerlo y pocos meses después retiró el mando de la guerra a este famoso y polémico general.

A mediados de esa misma década un nuevo conflicto, esta vez en el Medio Oriente, pudo haber conducido a la Tercera Guerra Mundial. La guerra por el Canal de Suez enfrentó a Egipto con Gran Bretaña, Francia e Israel, hizo que la Unión Soviética amenazara con involucrarse y en este caso Estados Unidos presionó a las potencias europeas para que se retirasen.

Sin embargo, la Guerra Fría alcanzaría su punto más caliente en Cuba, en 1962, en lo que ha pasado a la historia como la “crisis de los misiles”. En pocas palabras, los rusos estaban instalando misiles nucleares en la Cuba de Fidel Castro cuando fueron descubiertos por los estadounidenses.

Por unos días el mundo permaneció en vilo, hasta que los rusos aceptaron retirar los misiles.

Errores de computadora que pudieron ser mortales

Quizás lo más aterrador es que pudimos haber tenido una catástrofe nuclear debido a simples errores de computadoras. Debió pasar muchas veces pero sólo se conocen algunas situaciones que pudieron haber terminado mal. Veamos un par de ejemplos.

En 1979 los estadounidenses vieron en las pantallas de sus computadoras que los rusos habían iniciado un ataque nuclear total, y comenzaron a prepararse para responder, pero se dieron cuenta de que los radares no indicaban nada. Fue un error de computadoras.

Cuatro años después, en 1983, el error se suscitó en el bando contrario: en las pantallas de los equipos de detección rusos aparecieron misiles provenientes de los Estados Unidos. Por suerte, el coronel Stanilav Petrov, responsable de la base, se negó a seguir el protocolo, que hubiera sido avisar al alto mando y responder al ataque. Los satélites rusos confundieron los rayos del sol con misiles intercontinentales, que por suerte desaparecieron de los radares varios minutos después, minutos que debieron parecer eternos.

Nuevos enemigos, nuevas amenazas

Con el fin de la Guerra Fría el fantasma de una guerra nuclear no se ha diluido del todo; hoy en día más países cuentan con arsenales nucleares y varios de ellos se encuentran en conflicto, como Pakistán y la India, Israel y varios países árabes (que todavía no tienen, pero están buscando); o la misma federación rusa en su actual conflicto con Ucrania y con Occidente. Y a esto habría que sumar la posibilidad de armas nucleares en manos de grupos terroristas.

Sin duda, seguimos al borde del abismo, y con un largo camino por recorrer para alcanzar una verdadera paz. ¿Qué crees tú?

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No se trata de un caso inusual: desde 2009 los bomberos londinenses han participado en la desactivación y traslado de siete bombas y cinco granadas de mano; cifra que se ve ampliamente ensombrecida por los encuentros con bombas en Alemania, tan frecuentes que han dejado de ser noticia.

El bombardeo subterráneo de Berlín

Anualmente se encuentran en Alemania más de 2.000 toneladas de bombas norteamericanas y británicas sin estallar (a las que hay que sumar obuses, granadas y minas de procedencia rusa), y sólo en Berlín se han desactivado o detonado unas 7.000, estimándose 3.000 aún por encontrar y desactivar.

En 2014 se desactivaron 54 toneladas de explosivos en esta ciudad. En junio, 3.000 personas fueron evacuadas en el barrio de Steglitz, al encontrarse una bomba norteamericana de quinientos kilogramos.

En octubre, las actividades en el principal aeropuerto de Berlín debieron suspenderse por media hora al encontrarse una bomba en sus espacios, y en diciembre, en las afueras de Berlín, en la histórica Potsdam, fueron evacuadas diez mil personas mientras se desactivaba una bomba de 250 kilos.

¿Las últimas víctimas de la Segunda Guerra?

No siempre los encuentros con estos artefactos han concluido de la mejor manera. En 2010 se encontró una bomba norteamericana de 500 kg. en Gotinga, o Göttingen, en Baja Sajonia. Se pidió a siete mil personas que abandonasen sus casas y cuando los expertos de la policía intentaron desactivarla ésta explotó, matando a tres funcionarios. La bomba explotó antes de que los expertos comenzaran a trabajar en ella y mientras esperaban el paso de un tren de alta velocidad.

El futuro de una guerra del pasado

Se estima que quedan al menos 100.000 bombas enterradas en suelo alemán y que los expertos públicos y privados –hay empresas dedicadas a la desactivación de bombas– tendrán trabajo para los siguientes 120 años, así que nada de extraño tendría que la última víctima de este conflicto que concluyó oficialmente en 1945, ocurra en el siglo XXII.

Si te interesó el artículo puedes leer el que se refiere al hombre que no sabía que la Segunda Guerra había terminado.

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