Haumea, el planeta oval

Cuando oímos hablar de «planeta enano» seguro que muchos sonreímos ya que nos viene a la cabeza la imagen del planeta del «Principito», a pesar de saber que la definición real es mucho más compleja. Un planeta enano se asemeja a un planeta clásico del sistema solar en que orbita alrededor del sol, no es satélite de ningún otro y ha conseguido equilibrio hidrostático (que le confiere forma casi esférica) y se diferencia en que no ha conseguido «limpiar la «vecindad de su órbita». Esta disimilitud significa que «no ha eliminado los cuerpos más pequeños de su entorno por colisiones, capturas o interferencias en sus órbitas». El concepto de Planeta Enano se definió en 2006 y desde entonces se han confirmado 5: Ceres, Plutón, Eris, Makemake y Haumea. El tamaño, realmente, no tiene nada que ver.

Haumea, que es el que nos ocupa, es un planeta enano con algunas particularidades: es oval, tiene un anillo y dos lunas. Clasificado definitivamente en 2008 como planeta enano plutoide, ha vuelto a ser noticia debido a que la revista Nature ha publicado el hallazgo por parte de un grupo de astrónomos liderado por José Luis Ortiz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, de un cinturón de más de 70 km. de grosor a su alrededor. Con este descubrimiento se abre la posibilidad de que los anillos sean más comunes de lo que se suponía hasta ahora. En el caso del Haumea, se cree que está formado por hielo y mayoritariamente fragmentos de rocas, ya que sólo refleja la luz en un 10%. En este vídeo del IAA-CSIC/UHU, tenéis una recreación del Haumea y su anillo.

Sus satélites se llaman Hi’iaka y Namaka y el nombre de Haumea corresponde al de la diosa de la fertilidad Hawaiana. Haumea se encuentra en el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno. Tarda 284 años en orbitar alrededor del Sol.

Uno de los misterios en torno a este planeta es su forma elipsoidal, como si se tratase de un balón de rugby. Los científicos creen que es debido a su rápida rotación, ya que gira sobre si mismo una vez cada 3.9 horas y eso produce que se deforme, según explicó Jose Luís Ortiz. El diámetro de Haumea es aproximadamente un tercio del tamaño de la Luna. 

Las investigaciones sobre planetas enanos y anillos aportan más datos sobre nuestro sistema solar y ayudan a la comprensión de su formación. En el caso de Haumea se ha convertido en el séptimo astro del sistema solar con anillo, particularidad que se suma a su forma oval y sus dos satélites.

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Imagen: Haumea_brilla_con_hielo_cristalino.jpg

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