Tom Thumb, el enano del circo Barnum

Charles Sherwood Straton nació en 1838 en Bridgeport, Connecticut. Al nacer fue un bebé grande ya que pesó algo más de 4 kg. Su crecimiento fue completamente normal hasta los 6 meses; en ese momento dejó de desarrollarse. Al cumplir los 5 años, gozaba de buena salud, pero seguía midiendo 64 cm. y pesando tan solo 6’8 kg. Alguien, conocedor del caso, avisó al empresario circense P.T. Barnum que acudió al hogar de los Straton y les propuso que lo dejaran educar a Charles y hacer de él un artista para su circo. Le pagarían 3 dólares semanales y la manutención tanto suya como de su madre que viajaría con él. La familia aceptó encantada.

P.T. Barnum lo educó e instruyó e hizo de él un verdadero artista que recorrió el país haciendo representaciones en las que actuaba en el papel de figuras históricas famosas, cantaba y bailaba. Tuvo un gran éxito. Como nombre artístico tomó el de General Tom Thumb. Tom Thumb es la manera como llaman a Pulgarcito en los cuentos anglosajones.

En 1844 partieron de gira a Europa y fue tan bien acogido su espectáculo que hasta lo invitaron en varias ocasiones al palacio de Buckingham, donde lo recibía la propia reina Victoria. Ésta le regaló un pequeño carruaje tirado por dos ponys y conducido por un lacayo también enano. Cuando viajó por otros países europeos, incluida Rusia, también fue llamado a presencia de los monarcas, que no quería ser menos que su homóloga británica.

Barnum recaudó una fortuna con las actuaciones de Tom Thumb y ambos se enriquecieron. A su regreso a Bridgeport, compró una casa, un yate y un criadero de caballos pura sangre. Pensaba retirarse definitivamente cuando por culpa de un incendio P.T. Barnum se arruinó y todos sus amigos, incluido Tom Thumb, acudieron a ayudarle. Reanudó su espectáculo y volvieron a enriquecerse.

El caso de Charles era extremadamente raro, era perfectamente proporcionado, simplemente había dejado de crecer a los 6 meses. Sin embargo, para sorpresa de todos, en 1847 empezó a crecer de nuevo. Cinco años después medía 74 cm. y en 1856 alcanzó los 82´6 cm. Cuando murió, a los 45 años, medía 1’02 m. y pesaba 32 kg.

En cuanto a su vida personal, el año 1862 fue muy importante para él; se hizo masón y conoció a la mujer de su vida. P.T. Barnum le presentó a la diminuta y elegantísima Lavinia Warren. Charles se enamoró inmediatamente de ella y a pesar de la oposición inicial de su madre que creía que era un truco de Barnum para ganar más dinero, contrajeron matrimonio en la iglesia episcopaliana Grace Church de Nueva York en una boda a la que acudieron más de 2.000 invitados. Los recién casados fueron recibidos por Abraham Lincoln en la Casa Blanca.

Se dijo que la pareja había tenido una hija que había muerto a los pocos meses de nacer, pero es posible que el bebé nunca existiera y que fuera simplemente un truco de Barnum para aumentar su fama. En 1883, estando alojados en un hotel de Milwaukee se declaró un incendio en el que estuvieron a punto de fallecer. Murieron 71 personas en el siniestro. La salud del pequeño Tom Thumb se resintió gravemente por el humo inhalado y meses después fallecería. Al funeral acudieron más de 20.000 personas.

No se sabe con exactitud cual era la patología que afectó a Charles Straton, pero esta no le impidió llegar una vida completa y aparentemente feliz. Si te ha interesado este post, quizá quieras leer:

–Francesco Lentini, el hombre con tres piernas y dos genitales

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La sirena de Fiji, el gran fraude del Circo Barnum

En Japón y en otros países orientales era costumbre de los pescadores crear híbridos cosidos de simio y pez con fines religiosos. Estos seres fantásticos eran algunas veces adquiridos por marineros occidentales como curiosidades y en 1822 uno de ellos fue comprado por el capitán  Samuel Barrett Edes por una cifra astronómica. El capitán la exhibió en Londres y a su muerte, su hijo la vendió al Museo de Boston. El propietario de este museo se la alquiló a P.T. Barnum por 12’5 dólares al día.

Barnum intentó que un naturalista certificase que era una sirena auténtica sin conseguirlo, pero esto no le impidió exhibirla. Para despertar el interés del público hizo que un socio suyo la mostrase en secreto y poco a poco la gente empezó a interesarse por la que llamó Sirena de Fiji. El falso espécimen se exhibió en el Concert Hall de Nueva York y en el Museo Americano de Historia Natural de la ciudad. 

Barnum imprimió folletos en los que explicaba que la sirena había sido capturada en una zona próxima a las islas Fiji en el Sur del Pacífico y que un tal Dr. J. Griffin, del Liceo Británico de Historia Natural, había confirmado que era auténtica. La prensa y la gente que acudió a verla salían decepcionados al no encontrar el ser maravilloso que esperaban y darse cuenta de que era un engendro compuesto por la cabeza y el torso de un mono cosido a la parte inferior de un pescado. Sin embargo, y a pesar de ser conscientes de la estafa, la gente acudió en tropel a verla. Al cabo de un tiempo dejó de exhibirse por las controversias que ocasionaba y al final nadie sabe que ocurrió con la Sirena de Fiji de Barnum, pero se cree que desapareció en un incendio.

A raíz de esta popular sirena de Fiji, surgieron varias imitaciones que decían ser la auténtica «Sirena de Fiji». Una de las más populares es la que se conserva en  Museo Peabody de Arqueología y Etnología de la Universidad de Harvard, que guarda mucha similitud con las descripciones de la original.

Otra famosa Sirena de Fiji se conserva en una vitrina en Canadá en The Indian Trading Post y se la conoce como Banff Merman.

Y aquí tenéis la que se conserva en Irán, en el Museo Mashhad. Está hecha con una manta raya disecada y recortada.

¿Qué opinas de todas estas falsas sirenas? Si quieres saber más sobre estos extraordinarios seres de leyenda, puedes leer el post:

–5 cosas que no sabías sobre las sirenas

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