Obviamente no hay datos abundantes sobre qué usaban las mujeres, ya que siempre ha sido considerado un tema tabú, como en este artículo sobre la regla en Nueva Guinea, desde los tiempos prehistóricos. Y, en general, los hombres no han sido muy proclives a describir estas cosas tan propias de mujeres. Pero intentemos al menos un ejercicio mental.

¿Cómo hacían antes?

Como dijimos al principio, poco se sabe sobre este tema, lo que vuelve un poco difícil la investigación.

Sin embargo, es factible asumir que usaran almohadillas, esponjas, hierbas, pieles, telas y hasta pelo para retener la menstruación.

Antigüedad

Una de las primeras y pocas evidencias que han llegado hasta nosotros tiene que ver con Egipto, y la probabilidad de que las mujeres utilizasen papiros ablandados con hierbas, a modo de rudimentario tampón, que usaban y desechaban. Eran las de clases altas y con recursos quienes lo hacían.

Los investigadores creen que las romanas usaban algodón y lana para hacer compresas, y en general pieles de animales para el mismo fin. Pero es lógico que en cada zona utilizaran lo que tenían a la mano: en Japón usaban papel, en Indonesia fibras vegetales, en África ecuatorial rollos de hierba. Enrollaban estos materiales y los insertaban en la vagina, como dijimos, a modo de tampones.

Edad Media

En el imperio bizantino, durante el siglo VI, las mujeres nobles y ricas compraban los primeros tampones, hechos por los griegos de Crimea, de la mejor lana, peinada y enrollada de forma especial, en la que podría considerarse la primera fábrica de tampones de la historia.

Ya más avanzada la Edad Media, se usaba una camisa larga como ropa interior, desde los hombros a las pantorrillas, sin ninguna otra prenda adicional, por lo que se sospecha que cuando menstruaban lo hacían en sus vestidos.

También es verdad que probablemente las mujeres menstruaban menos, ya sea por los constantes embarazos, por desnutrición o por enfermedad, o por una combinación de las tres. A este respecto, es muy difícil determinar los niveles de pérdida de sangre que sufrían las mujeres en el pasado.

Siglo XVIII

Con la Revolución Francesa, más o menos, las mujeres empezaron a usar ropa interior que constaba de pantaloncillos que cubrían las piernas por completo bajo los vestidos, aunque tardarían aún décadas para que fueran corrientes entre la gente común.

Seguían menstruando en sus vestidos, y muchas veces no se cambiaban la camisa interior porque temían que el sangrado se bloqueara o, al contrario, hubiese más sangre.

Pero es que además había razones médicas para no usar estos pantaloncillos o cualquier otro tipo de ropa interior: en 1757, el médico alemán Christian T. Reinhard escribe:

“sus genitales necesitan aire para permitir que la humedad se evapore, para evitar que se descomponga y dé olor”.

Aunque reconoció que podían usarlos en climas fríos y como protección contra insectos.

Siglos XIX y XX

En estos siglos ocurrieron varias cosas interesantes. Por un lado, hay registros escritos por allá en el 1800 que sugieren que las mujeres utilizaban aquella camisa, la ropa interior, de color negro, y que era usada especialmente “durante el mes de la mujer”.

Pero es que también en este siglo comenzó la moda de una especie de pantalones con una abertura permanente entre las piernas, lo cual facilitó la creación de dispositivos para sostener las compresas hechas de tela.

Se diseñó también una especie de rústica copa menstrual que se conectaba a un cinturón.

Con la llegada del siglo XX las ropas empezaron a ser más ligeras, y se masificó el uso de calzones, de pierna ancha y largos pero sin la abertura entre las piernas. Hasta mediados de 1930 ésa fue la ropa interior.

Para 1914, todas las mujeres utilizaban toallas sanitarias de tela, que se lavaban y blanqueaban para volver a usarse. Si andaban de viaje lo que hacían era quemar las toallas en las chimeneas de la habitación donde se alojaran. En Inglaterra llegarían a venderse quemadores portátiles para estos menesteres.

Los cambios tan profundos no nos dejan darnos cuenta que sólo ha pasado un siglo desde aquellos apósitos lavables y reusables, y que la “condición femenina” no es ningún problema o enfermedad.

En Supercurioso está el artículo sobre el origen de las toallas sanitarias, si te interesa ahondar sobre este tema.

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Antecedentes de una invención

Los apósitos o trapos femeninos se usan desde tiempos remotos; la necesidad de contener el flujo menstrual llevó a las mujeres a usar casi cualquier cosa, desde compresas, almohadillas tejidas, delantales, hasta tiras de ropa vieja dobladas, que después se lavaban y desinfectaban para volver a utilizarlas.

Se comenta en la enciclopedia Suda que Hipatia de Alejandría, una matemática y filósofa griega famosa, lanzó un trapo femenino a un admirador suyo para alejarlo de ella.

La invención

Existen dos historias detrás de la invención de la toalla sanitaria desechable, ambas ubicadas durante la Primera Guerra Mundial: una que habla de un cirujano vienés, Ernst Mahler, que produjo vendajes quirúrgicos de celulosa absorbente para atender a los soldados heridos, los cuales fueron usados por las enfermeras como toallas menstruales, corriéndose la voz de que funcionaban muy bien.

La otra cuenta que las enfermeras del servicio norteamericano las idearon con el mismo fin.

Historia contemporánea

Aunque hay un antecedente de la toalla desechable en 1895, cuando Curads and Hartmann’s lanzó al mercado el primer apósito desechable, que no tuvo muy buena acogida, sería en la década de 1920 cuando Kimberly & Clark, una compañía norteamericana, lanza la primera marca de toalla sanitaria desechable: Kotex, que era una toalla grande, rectangular, con dos tiras para sujetarla con un cinturón elástico. El nombre de la marca proviene de la expresión inglesa cotton texture (textura de algodón).

Diez años después se lanza al mercado el primer tampón, un dispositivo para ser usado internamente, el cual ayudó a que las mujeres llevaran una vida normal durante su período menstrual, siendo muy popular entre las aficionadas al deporte y a la vida al aire libre.

En la década de los años 70 salen al mercado las primeras toallas con cinta adhesiva, haciendo más fácil su uso. Actualmente la diversidad en el diseño según las necesidades específicas en cuanto a protección, ha creado un abanico de productos y marcas que hacen del periodo menstrual un momento normal en el mes, tan normal como cualquier otro momento en la vida de las mujeres.

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