Tu personalidad, ¿inmutable o transformable?

Eres melancólico, introvertido, no te gusta la gente… o te encanta estar en una multitud y ser el centro de atención pero te gustaría también ser más reflexivo: muchas veces nos sentimos insatisfechos con cómo somos, con nuestro desempeño social o escolar, con nuestras relaciones y el modo en que nos comportamos.

En 2014, la revista Research in Personality publicó un estudio donde se fijaron metas para cambiar la personalidad, donde un inaudito 97% manifestó su deseo de ser más consciente, extrovertido, emocionalmente estable o abierto a nuevas experiencias; esto, según el psicólogo social Roy Baumeister, es lo que él denominó “cristalización del descontento”: una vez que la persona reconoce los patrones de deficiencias en su vida, puede reorganizar sus valores básicos y prioridades para mejorar.

De hecho, muchos de nosotros gastamos una enormidad de dinero en psicoterapias, o en libros de autoayuda, seminarios, programas de control del estrés, todo en función de lograr una mejor versión de nosotros mismos, de cambiar esos rasgos que no nos gustan de nuestra personalidad. Sin embargo, ya en 1968, Walter Mischel, un psicólogo que llevó a cabo el famoso “experimento malvavisco” de la universidad de Stanford, apuntaba que cualquier noción de coherencia en la personalidad es en gran parte un mito, pues las acciones de una persona en un momento dado dependen más de la situación emocional y del contexto que de alguna “esencia” perdurable que identifique a esa persona. Su investigación sugiere que entre un comportamiento y el siguiente puede haber cambios notables.

Otro psicólogo norteamericano, Seymour Epstein, que adelantó una serie de estudios observando el comportamiento de las personas en diversas situaciones, corroboró las conclusiones de Mischel, pero fue más allá: apartando los momentos individuales, el carácter general de alguien puede notarse en el promedio de sus muchos comportamientos en el tiempo; durante el transcurso de un día, todos fluctuamos un poco en nuestro “verdadero” ser y el que no es, y aparentemente actuar fuera de carácter es más bien la regla que la excepción.

Lo que los nuevos estudios sobre la personalidad indican es que las personas son introvertidas, agradables, conscientes, emocionalmente estables o abiertas en la medida en que sus patrones repetidos dicen que son; indudablemente los genes influyen en los patrones de comportamiento, pero lo que sí es cierto es que no hay nada inmutable sobre ser de una manera determinada.

En la práctica, claro, cambiar es difícil, aunque a lo largo de su vida una persona –sin ningún esfuerzo consciente– pueda evolucionar. A medida que envejecen, las personas tienden a ser más maduras y bien adaptadas, y por ello alguien de 65 años será más disciplinado que el 85% de adolescentes, y también un 75% más agradable que ellos.

En este sentido, los roles sociales juegan un papel importante: una persona que se compromete más con su trabajo, a menudo se vuelve más consciente, igual que alguien involucrado en una relación a largo plazo tenderá a ser más estable emocionalmente; de hecho, mientras más comprometida sea una persona consigo misma y considere éste un rasgo de identidad, aparentemente será más factible para ella cambiar su personalidad.

Pero la pregunta que da título a nuestro artículo es si es posible, intencionalmente, cambiar la manera de ser. Algunos estudios indican que sí: en 2015 un equipo de investigadores de las universidades de Michigan y de Illinois analizó una muestra de estudiantes universitarios que habían declarado sus objetivos para cambiar su personalidad a través de diversas dimensiones –por ejemplo, “quiero ser más sociable”– al comienzo de un período de 16 semanas. Cada semana, tomaron pruebas de personalidad para medir el crecimiento o el cambio en el tiempo.

Para ayudar a algunos participantes, los investigadores asignaron aleatoriamente la mitad de los estudiantes a una “fijación de objetivos”, en donde se propondrían rasgos específicos que quisieran cambiar y medidas y actividades concretas –por ejemplo, “llamar a Marta y concretar un almuerzo para la semana próxima”–, con el fin de generar planes de aplicación “si sucede esto, entonces haré esto otro” (un ejemplo sería “si me siento estresada con la llamada a Marta, llamaré a mi madre para hablar de ello”).

Los investigadores advirtieron a los participantes que los objetivos no podían ser muy amplios o vagos, del tipo “quiero tener más autocontrol, o autodisciplina”, pues no se lograrían cambios duraderos.

Durante el semestre, aquellos que declararon que querían ser emocionalmente estables “más de lo que ya eran”, aumentaron su estabilidad emocional. Es más, quienes comenzaron con planes concretos tuvieron muchos más cambios en los 5 rasgos de personalidad, de los que ya te hablamos en otro post; hay que señalar que estos cambios ocurrieron lentamente, con un trabajo consciente y continuo.

De esto se desprende que quienes fracasan en cambiar su personalidad es porque tienen expectativas poco realistas de lo que en verdad pueden lograr: si te pones metas personales muy difíciles, aunque logres algún progreso inicial, no se mantendrán en el tiempo, lo que hace que te frustres y te decepciones y pienses “soy así”.

El primer paso para lograr ese cambio es saber qué es lo que quieres cambiar; luego viene el verdadero trabajo, el cotidiano, el darte cuenta de los pensamientos, sentimientos y reacciones diarias, e irlos modificando. No es fácil, pero sí posible.

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Creemos que así ganarán más confianza en sí mismos, pero ¿eso es lo que pasa? Un estudio parece negar que tal estrategia sea verdaderamente efectiva.

Las claves para criar niños muy inteligentes. Más sencillo de lo que parece

Parece racional pensar que mientras más alabanzas y elogios les demos a los chicos, más fortaleceremos su autoestima y se enfrentarán a los problemas con una mayor confianza. Este comportamiento, tan arraigado y extendido en los padres de las últimas décadas, ha sido cuestionado por un grupo de científicos norteamericanos, encabezados por Carol S. Dweck, que plantean una estrategia totalmente distinta.

Cuando los niños creen que poseen una inteligencia innata, eventualmente son más propensos a caer en lo que estos psicólogos denominan “mentalidad fija”, es decir, que cualquier esfuerzo por aprender algo nuevo les parece inútil. Esta mentalidad fija hace que a la larga pierdan la confianza y la motivación cuando se les presenta un reto o una tarea algo más difícil.

Los psicólogos, cuyo trabajo salió publicado en la revista Scientific American, le dan una vuelta de tuerca, y proponen una “mentalidad de crecimiento”, es decir, enfocarse en el proceso y no en el talento o en la inteligencia, lo que produce un mayor rendimiento en la escuela y en la vida. Esta conclusión es el resultado de más de treinta años de investigación en niños y jóvenes estudiantes. Elogiar a los niños por su perseverancia o por las estrategias usadas para resolver un problema –en vez de por su inteligencia– los estimula mucho más.

Creer que la inteligencia es fija los vuelve vulnerables al fracaso, perezosos a la hora de asumir nuevos retos y francamente reacios a remediar sus deficiencias; es una de las razones por las que tantos niños ven el trabajo escolar completamente aburrido, y carente de sentido. Ser o parecer inteligentes es mucho más importante que esforzarse por aprender, de modo que llega un momento en que se estancan, y no se arriesgan.

¿Es así como se crían niños muy inteligentes, entonces? Pues la respuesta obvia que salta a la vista es un rotundo no. La doctora Dweck comenzó a investigar los fundamentos de la motivación humana, en la década de los 60, apenas como graduada de la Universidad de Yale. Se fijó en los experimentos que los psicólogos Martin Seligman, Steven Maier y Richard Solomon, de la Universidad de Pensilvania, hicieron con animales, donde después de repetidos fracasos, la mayoría aceptaba que la situación era desesperada y escapaba a su control. Así, vieron que un animal a menudo permanecía pasivo, aun cuando pudiese ejecutar un cambio, y llamaron a esto “estado de indefensión aprendida”.

Esto llevó a Carol Dweck a pensar que muchas personas también aprenden a ser impotentes, y a hacerse la pregunta de por qué algunos estudiantes se daban por vencidos a la menor dificultad, y otros, en cambio, no siendo tan expertos, continuaban esforzándose y aprendiendo. Lo que ella descubrió fue novedoso: dependía de las creencias de la gente sobre por qué habían fallado.

Si los malos resultados se atribuyen a la falta de capacidad en lugar de a la falta de esfuerzo, veremos a unos niños deprimidos y desmotivados. La clave, por tanto, está en hacerles entender que cualquier tipo de habilidad y la inteligencia se obtienen con la práctica constante y con trabajo perseverante.

Si revisamos las historias de los genios, incluso ellos se dedicaban con absoluto fervor a sus tareas. Mozart, Einstein, Tesla, no hubiesen sido quienes fueron sin las infinitas horas pasadas en el estudio.

Un enfoque en el esfuerzo puede hacer la inmensa diferencia entre un estudiante indefenso y otro con buenos resultados. Ayudarlos a corregir sus errores, ver las derrotas como una oportunidad de aprender más, insistir en el cómo se hacen las cosas y cómo se resuelven los problemas sí es efectivo. Los que se orientan hacia la eficacia piensan que la inteligencia es maleable, y puede ser desarrollada con la educación y el trabajo; así se genera el deseo de aprender, pues entienden que es posible ampliar las habilidades intelectuales, no importa el CI que se tenga.

Los niños muy inteligentes serán aquellos capaces de ver los retos como algo positivo. Nosotros, como padres, tendremos la responsabilidad de formar esa voluntad de aprender, más que decirles lo inteligentes que son. Así que de ahora en adelante no elogies a tus hijos por lo talentosos, sino por lo esforzados.

Lee nuestro artículo sobre los chicos brillantes pero ¿poco felices?, o si acaso los bebés amamantados son más inteligentes.

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