¿Conoces el proyecto espacial OSIRIS-REx?

Bennu fue descubierto por un observatorio de Estados Unidos en septiembre de 1999 y originalmente fue identificado como 1999 RQ_36. Cuando fue escogido como objetivo de la misión espacial OSIRIS, la NASA realizó un concurso para darle un nuevo nombre y lo ganó un niño de nueve años, Michael Puzio, al proponer Bennu, un ave mitológica egipcia asociada al Nilo y al sol, y de donde podría derivarse el mito griego del ave Fénix.

El nombre de OSIRIS-REx no es exactamente egipcio y vendría a ser un acrónimo, resultado de la suma de las siguientes abreviaturas: Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer; el objetivo de esta sonda espacial, lanzada por la NASA a principios de septiembre de 2016, es interceptar a Bennu a fines de 2018, posarse, tomar muestras del asteroide y retornar a la Tierra en 2023.

Para realizar la recolección de muestras, la sonda cuenta con un brazo robótico que debería recoger entre 60 gramos y 2 kilogramos, la mayor cantidad de muestras extraterrestres desde la realizada por el Apolo XVII en 1972. Estas muestras permitirán analizar la composición geológica del asteroide, sus elementos químicos y la presencia de materia orgánica; información que contribuiría a comprender un poco más cómo fue el origen de nuestro sistema solar.

Además del brazo retráctil, OSIRIS-REx cuenta con tres cámaras y una cápsula para guardar las muestras. Fue diseñada como un objeto compacto, capaz de resistir las peores condiciones del espacio, y a pesar de su sofisticación no resultó una nave costosa.

Otro de los objetivos de la misión OSIRIS-REx es estudiar el “efecto Yarkovsky”, como se conoce a los cambios en la órbita de los asteroides producidos por las alteraciones bruscas de temperatura en la superficie de los asteroides, al pasar cerca del sol. Un dato fundamental, si consideramos que en torno a 2135 Bennu pasará entre la Tierra y la Luna, y que eventualmente el efecto Yarkovsky podría llevarlo a cambiar su órbita y arriesgarnos a un posible impacto, que podríamos evitar conociendo un poco mejor el comportamiento de los objetos que se mueven cerca de nuestro planeta.

Esta misión espacial es un nuevo paso en la exploración pacífica del espacio y en pos de un mejor conocimiento de nuestro sistema solar, otro paso en el camino de los dioses, por lo que es hasta natural que la sonda lleve el nombre de uno.

Si te apasionan estos temas, te recomendamos la lectura de la sonda espacial Juno, que llegó a la órbita de Júpiter.

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Como aquellos barcos famosos de los últimos 500 años del segundo milenio, los nombres de las sondas espaciales del siglo XXI van quedando registrados en la historia de la exploración espacial: Kepler, New Horizons, Rosetta, Mars, Cassini, son algunas de estas naves no tripuladas que han contribuido a aumentar nuestro conocimiento del Sistema Solar. Un selecto grupo de aventureras al que ahora se incorpora la sonda espacial Juno.

La sonda espacial Juno llega a Júpiter

En los primeros días de julio, la NASA anunció la llegada y entrada exitosa en la órbita de Júpiter de la sonda espacial Juno. Lanzada en agosto de 2011, luego de un vuelo de casi cinco años y una distancia recorrida de 3.000 millones de kilómetros, Juno se ha convertido en la primera nave impulsada por paneles solares en llegar tan lejos del astro que la alimenta, pues Júpiter se encuentra a 812 millones de kilómetros de distancia del Sol.

El objetivo de esta misión es explorar de modo exhaustivo el planeta más grande del sistema solar, desde la composición química de sus nubes, hasta su campo magnético y cómo es su superficie. Juno será la primera nave en orbitar tan cerca de Júpiter, al estar a 5.000 kilómetros de su superficie y 2.575 por encima de sus nubes. Durante 18 meses dará unas 37 vueltas al planeta mientras realiza experimentos y envía datos a la Tierra.

Júpiter es tan grande que duplica la masa de todos los planetas restantes del sistema solar, cuenta con unos 60 satélites (uno de ellos, Ganímedes, más grande que Mercurio). En contraste con sus dimensiones, el planeta gira muy rápido sobre su eje (apenas diez horas) que generan un poderoso y todavía poco estudiado campo magnético, y un cinturón de radiaciones que fue seriamente considerado para el diseño y construcción de la sonda espacial.

Se espera que la información proporcionada por Juno, que significativamente para los estadounidenses cumplió exitosamente la primera parte de su misión el 4 de julio (día de su independencia), ayude a entender un poco más los orígenes del sistema solar y el funcionamiento de los planetas gaseosos que se encuentran más allá del cinturón de asteroides (Saturno, Urano y Neptuno).

Como ya habrás adivinado, el nombre de la sonda no fue resultado de una elección caprichosa: Juno es una diosa del panteón romano, hermana y esposa del dios Júpiter (vendrían a ser los equivalentes de Hera y Zeus), que además de otros poderes tenía la capacidad de ver a través de las nubes. Un poder perfecto para el buen cumplimiento de esta misión, ¿no te parece?

Si te gustó el artículo, no te pierdas El agua de las rocas lunares: un misterio por resolver.

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La flor espacial: la primera flor crecida en el espacio

En la Estación Espacial Internacional se desarrollan varias líneas de investigación, como es lógico suponer dada la inmensa inversión económica y de otro tipo de recursos. Allí, desde mayo del 2014, se instaló un módulo de crecimiento vegetal, llamado Veggie, donde los astronautas han estado experimentando con algunos vegetales –lechuga romana roja, para ser precisos–.

La idea es aprender de cultivos, de jardinería, pero no como un hobby para pasar el rato allá arriba, sino para estudiar el comportamiento de los cultivos en el espacio, de cara a un eventual viaje a Marte.

La primera cosecha espacial fue de lechuga, y tuvo sus problemas. Por ejemplo, algunas se dañaron por falta de riego, lo cual se tomó como lección aprendida para la siguiente siembra, en donde se hicieron ajustes tanto en el riego como en la cosecha. El éxito fue indiscutible, y los astronautas pudieron saborear en el espacio un plato de ensalada fresca.

Lo siguiente que sembraron fue zinnia, un lote de esta elegante planta de la familia asteraceae, sobre todo por sus propiedades; los conocimientos adquiridos por los astronautas de la Estación Espacial son importantísimos, pues podrían ayudar eventualmente a lograr de forma exitosa el crecimiento de frutas en las plantas en un entorno por completo ajeno al espacio y atmósfera terrestres.

Además, la zinnia es mucho más sensible a características de la luz y a variables ambientales que la lechuga, y tiene un período de crecimiento más largo –entre 60 y 80 días– lo cual significa que es una planta más difícil de cultivar; y lograr que la flor espacial haya florecido es todo un avance, volviéndola precursora del tomate.

Sin embargo, nuestra bella flor espacial ha tenido sus contratiempos: a sus hojas les salió moho debido a una gran humedad, rizándose e inclinándose, y eso se conoce como epistania, que es cuando la raíz de una planta está inundada.

La comunicación entre la Estación y la Tierra facilitó el ajuste de agua, y Scott Kelly, uno de los astronautas, erigido en el jardinero oficial, ha cuidado de la siembra y logró una recuperación perfecta con la modificación en la cantidad de aire del ventilador y la desinfección de las plantas.

Fue él quien fotografió la zinnia, orgulloso de la primera flor espacial. Aunque es preciso decir que ya los rusos, en 1982, habían hecho florecer un ejemplar de arabidopsis, de hermosas flores blancas.

Sin embargo, la zinnia, esta última flor espacial, representa un paso más hacia un futuro cada vez más lejos de la ciencia ficción y más cerca de la realidad: el momento en que la humanidad tenga que abandonar la Tierra y hacer de otros planetas su hogar.

¿Qué opinión tienes tú al respecto? ¿Crees que estamos en un peligro inminente y que debemos utilizar todos nuestros conocimientos agrícolas para sobrevivir en otro lugar del universo?

Si te interesó este artículo, seguro que te gustará leer: ¿Nos vamos a vivir a otro planeta?

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El misterioso RUGIDO ESPACIAL. ¿De dónde viene?

ARCADE es un estupendo nombre para un equipo espacial, pero en realidad se trata de las siglas en inglés del Radiómetro Absoluto para Cosmología, Astrofísica y Emisiones Difusas (Absolut Radiometer for Cosmology, Astrophysics, and Diffuse Emisions); un ambicioso nombre para una aeronave de la NASA constituida por 7 radiodetectores de alta precisión colocados en un globo científico, que puede elevarse hasta 35 kilómetros de altura, y desde allí detectar ondas de radio emitidas desde las galaxias más lejanas y de las estrellas más antiguas del universo. La idea de hacerlo a gran altura es para evitar la infinita variedad de señales de radio que se producen en todo el mundo y que mayormente quedan atrapadas en las primeras capas de la atmósfera.

El objetivo de ARCADE era detectar radiogalaxias con mayor precisión de lo que se había hecho hasta entonces. Las radiogalaxias son galaxias muy activas en emisiones de ondas de radio, que pueden detectarse a distancias muy vastas, lo que las hace perfectas para la exploración del espacio más profundo y distante, donde justamente se encuentran las estrellas y galaxias más antiguas.

En 2008, mientras intentaban detectar señales de las primeras estrellas que se formaron en el universo poco después del Big Bang, el equipo de ARCADE se encontró con un fuerte siseo, seis veces más intenso de lo que esperaban encontrar a esa distancia y para lo que no tenían ninguna explicación. Este fenómeno, descubierto por Alan Kogut y su equipo, fue presentado en la 213 reunión de la American Astronomical Society, en enero de 2009, y desde entonces se le conoce como el rugido espacial (Space Roar).

Este sonido se convirtió en una barrera para los equipos que intentan detectar las ondas de radio emitidas por los primeros objetos creados poco después del Big Bang y sigue sin contar con una explicación definitiva en torno a su origen, aunque en 2011 el mismo equipo de investigadores de la NASA sugirió que podría tratarse de una falla técnica.

Sin embargo, otros sistemas de detección parecen haberse topado con este rugido espacial y, quién sabe, podría tratarse de algún objeto estelar aún desconocido, perteneciente, literalmente, al “origen de los tiempos”. ¿Qué opinas tú?

Si te ha interesado este tema, te sugerimos la lectura de varios artículos, como La galaxia más lejana del universo, Un verdadero viaje interestelar propuesto por Stephen Hawking, o ¿Estamos solos en el Universo? La respuesta da miedo.

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Te invitamos a conocer algunos datos curiosos sobre cómo es vivir en un ambiente “lejos de este mundo”, aunque no tanto.

10 cosas que no sabías de vivir en el espacio

1. En la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) puedes ver la salida del sol 16 veces al día. Esto puede ser divertido al principio, hacerte sentir como el Principito en su asteroide, pero eventualmente puede confundirte en torno al desarrollo del tiempo y las actividades diarias.

El horario en la ISS se basa en la hora de Greenwich (una hora intermedia entre Londres, Houston y Moscú) y se trata de realizar una rutina como si fuera similar a una estadía en la Tierra, pero viendo un amanecer cada 90 minutos.

2. La ausencia de los efectos de la gravedad terrestre hace que crezcas entre 5 y 8 centímetros. Esto se debe a que aumenta el espacio entre las vértebras de la columna y a la larga puede tener como consecuencia dolores de espalda.

3. Si eres de aquellos que roncan al dormir tal vez necesites vivir en una estación espacial. Según la NASA, la falta de gravedad parece eliminar o disminuir notablemente las apneas, hipopneas y ronquidos.

4. En la ISS puedes condimentar tu comida con sal y pimienta, pero en forma líquida. En su forma convencional podría flotar y terminar obstruyendo filtros o dañando equipos.

5. El astronauta ruso Valeri Poliakov permaneció en la estación espacial Mir 437 días (1994-1995), convirtiéndose así en el ser humano que ha permanecido mayor tiempo en el espacio. En una misión anterior, en 1989, estuvo en la Mir 240 días.

6. A pesar de los altos riesgos a los que se exponen, en toda la historia de la aventura del hombre en el espacio sólo tres hombres han encontrado la muerte en él. Casi 500 astronautas de distintas nacionalidades –aunque principalmente rusos y estadounidenses–han viajado más allá de los 100 km de altura que nos separan del espacio exterior, y sólo 29 han muerto, 11 en actividades de entrenamiento y 18 en vuelos espaciales.

De estos 18 sólo tres murieron más allá de los 100 km: tres astronautas rusos tripulantes de la Soyuz 11, en 1971.

7. Los primeros días en el espacio casi todos los astronautas sufren el síndrome de adaptación espacial, que incluye dolores de cabeza, náuseas, vómitos, bajo rendimiento en las actividades y desorientación espacial, así como dificultad para controlar las extremidades.

Por suerte, al segundo o tercer día casi todos logran superar este malestar.

8. El regreso a la Tierra después de pasar un tiempo en el espacio no suele ser fácil, el cuerpo debe adaptarse nuevamente a la gravedad terrestre, y la mente también. Cosmonautas rusos han contado que incluso meses después de haber regresado, les sorprendía que un objeto no permaneciese flotando en el aire al soltarlo, lo que provocó el fin de más de una taza.

9. Desde las misiones Apolo en los años 60 ha habido reportes de los astronautas de extraños destellos de luz provenientes del espacio. Posteriormente se determinó que este destello es causado por la radiación espacial y es como estar expuesto a un flash. Al menos 39 ex astronautas han sido operados de cataratas y esto ha sido vinculado a la exposición a estos “rayos cósmicos”, pero no hay certeza de que haya sido así.

10. Para finalizar, no todo es progreso en el espacio: mientras las primeras estaciones espaciales, como la Mir y el Skylab, contaban con ducha, en la moderna Estación Espacial Internacional los astronautas deben asearse con esponjas y productos para limpiarse en seco. Es un modo de ahorrar espacio y agua en esta costosa instalación que lentamente, 16 amaneceres por día, prepara a la especie humana para estadías mucho más largas y definitivas en regiones más alejadas de nuestro planeta.

Si quieres saber más sobre la vida más allá de la Tierra, lee cómo viven los astronautas en el espacio, cómo se alimentan e incluso:

¿Bebidos… en el espacio? Por qué los astronautas no deberían beber allá arriba

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Avisaron a las autoridades y eventualmente se presentaron representantes de la Agencia Espacial Europea. Se descartó que se tratase de un OVNI o que implicase algún riesgo radioactivo y se constató que la esfera era sólo un tanque de combustible suplementario de un cohete espacial. En resumen: basura o desecho espacial.

Historia y números de un basurero espacial

Hasta 1957 gozábamos de un espacio relativamente limpio, quizás con algo de polvo estelar dejado por el paso de algún asteroide o de cenizas lanzadas por alguna erupción volcánica espectacular, pero esto cambió el 4 de octubre de ese año, con el lanzamiento del satélite ruso Sputnik, primera nave espacial colocada en la órbita terrestre.

Desde entonces se han realizado miles de lanzamientos que han puesto más de 7.000 satélites en el espacio, de los que 400 han viajado más allá de la Tierra mientras los demás se han quedado orbitando el planeta, junto con una gran cantidad de desechos.

Actualmente sólo hay unos 800 satélites activos, la mayor parte de ellos entre poco más de 300 kilómetros y 2.000, el resto son partes de naves, satélites fuera de servicio o restos de éstos luego de haber explotado. La NASA estima que puede haber unas 22.000 piezas del tamaño de una pelota de béisbol y 500.000 trozos de desechos entre uno y diez centímetros.

Los peligros allá arriba

Muchos de estos objetos, especialmente los pequeños, se desintegran al entrar a la atmósfera, pero otros eventualmente pueden chocar contra satélites operativos, naves espaciales o la Estación Espacial Internacional, causando daños que podrían alcanzar la magnitud aparentemente exagerada de películas como la galardonada Gravity, dirigida por Alfonso Cuarón y protagonizada por Sandra Bullock en 2013.

Los desechos pueden viajar a velocidades relativas de hasta 30.000 kilómetros por hora y ya han obligado en una docena de ocasiones a la Estación Espacial Internacional a encender los motores y cambiar el curso para evitar una colisión. Otros satélites no han tenido tanta suerte, y la NASA ha informado que debió reemplazar al menos 80 ventanas de los transbordadores espaciales debido a daños causados por desechos de pequeño tamaño.

Los peligros aquí abajo

En el accidente de Murcia no hubo ovejas que lamentar, pero no siempre ha sido así. Partes de cohetes espaciales y tanques de combustible han causado daños a casas y vehículos, y en algunos casos han generado peligro de contaminación radioactiva, pues varios de estos aparatos celestes, sobre todo los que cumplen funciones militares, se mueven con energía nuclear.

El problema de la basura que orbita la tierra se ha estado considerando desde los años 70 del siglo pasado y se han planteado algunas soluciones que todavía están en el campo de la teoría: una sería usar un poderoso láser para ir eliminando los desechos; otra, propuesta por la agencia espacial japonesa (JAXA), sería hacer una gigantesca red, compuesta con nanotubos de carbono, con los que se haría “pesca de arrastre” espacial durante varias semanas, y luego se arrastrarían hacia la atmósfera, donde la gravedad y la fricción se encargarían del resto.

Por lo pronto, si eres pastor en Murcia te conviene echar una ojeada al cielo de vez en cuando, no vaya a ser que algo te caiga en la cabeza.

Si te interesa el tema espacial, no puedes perderte 8 mitos espaciales que debes dejar de creer.

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Un conejo de jade en la luna

A diferencia de las dos primeras, la Chang’e 3 no se quedó orbitando sino que alunizó el 14 de diciembre de 2013 y liberó un robot tipo rover, llamado “yutu”, “conejo de jade”, que lamentablemente comenzó a enfrentar dificultades desde el principio.

“Yutu” tuvo problemas con sus paneles solares y otros aprietos causados posiblemente por el polvo lunar y las bajas temperaturas, por lo que la agencia espacial china dio por concluida la misión, aunque posteriormente este conejo espacial ha dado señales de querer reactivarse para cumplir con parte de su misión.

El telescopio lunar

Por suerte para la misión, el módulo de alunizaje llevaba otro pasajero novedoso: un telescopio robótico de apenas 15 centímetros, que ha estado funcionando sin problemas desde hace dos años y conseguido hacer observaciones que no pueden hacerse desde los observatorios que funcionan en el ámbito de la atmósfera terrestre.

En año y medio el telescopio operó durante unas 2.000 horas, observando más de cuarenta estrellas y tomando una imagen bastante notable de la Galaxia del Molinete, una galaxia en espiral que se encuentra a 21 millones de años luz de la Tierra.

No se trata de un telescopio convencional, fue diseñado para detectar luz ultravioleta –que la atmósfera de la Tierra, la capa de ozono específicamente, filtra en gran medida–, y se encuentra dentro del módulo espacial, donde se mantiene protegido de las condiciones extremas de la Luna.

Como precaución, el telescopio se resguarda al amanecer y al anochecer, cuando se supone que hay mayor presencia de polvo lunar.

Ventajas de un telescopio extraterrestre

Aunque no se trata del primer telescopio fuera de la Tierra, sí es el primero verdaderamente  alejado de las perturbaciones creadas por la luminosidad de nuestro planeta. A esto hay que agregar algunas ventajas derivadas de la lenta rotación de la Luna (27 veces más lenta que la de nuestro planeta), que propicia noches lunares de catorce días y que permitió al telescopio observar una misma estrella por mucho más tiempo.

Pasaron varias décadas desde la última vez que una nave espacial se posó en la superficie lunar, y es por eso que hay que considerar el éxito de la Chang’e 3 como un paso en dirección al regreso de los seres humanos a nuestro satélite y a la carrera espacial.

Por ahora todo parece indicar que las próximas palabras que escucharemos desde la Luna serán en chino.

Si te gustan estos temas, no te pierdas entonces el increíble ascensor espacial, una posible y tal vez cercana realidad.

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El comienzo

La nave no tripulada partió de la Tierra en enero de 2006, y pocos meses después, en agosto, Plutón dejó de ser considerado un planeta por la UAI (Unión Astronómica Internacional) y ahora está en la categoría de los planetas enanos.

Cuatro de los cinco satélites de Plutón han sido descubiertos durante el desarrollo del proyecto “New Frontiers” de la NASA, en el que se desenvuelve la presente misión de la sonda New Horizons. De hecho, las dos primeras lunas encontradas recibieron los nombres de Nix e Hidra, en 2005, como un homenaje al nombre de la nave espacial. Los cuatro descubrimientos se hicieron a través del telescopio espacial “Hubble”.

Un año después del despegue la nave alcanzó Júpiter, donde realizó observaciones sobre el campo magnético y aprovechó la fuerte gravedad de este planeta para tomar impulso hacia Plutón, alcanzando una velocidad de más de 70.000 kilómetros por hora y desbancando así a la Voyager I (que viaja a 61.000) como la nave más rápida que ha surcado el sistema solar.

Un curioso homenaje

En la sonda viaja una onza -28,34 gramos- de las cenizas del astrónomo descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh (1906-1997), que detectó el planeta en 1930, y que ahora ha tenido el raro privilegio de rozar el planeta que encontró hace 85 años.

La nave pasó a 12.000 kilómetros de distancia, entre Plutón y su luna mayor, Caronte, y ahora continúa un viaje de cinco años adentrándose en el Cinturón de Kuiper, una región del sistema solar de donde salen cometas, y llena de escombros que en cualquier momento podrían poner un fin abrupto a la misión de la New Horizons.

Con el paso de la sonda New Horizons por la órbita de Plutón los humanos oficialmente han visitado todos los objetos celestes importantes del sistema solar.

Si te interesa el tema espacial, lee también Rosetta, una odisea del espacio.

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Eso puede estar a punto de cambiar, debido a un artilugio imaginado desde el siglo XIX, y que ahora, gracias a los avances en tecnología de las últimas décadas, tal vez pueda empezar a construirse: el ascensor o elevador espacial.

De la física rusa y la ciencia ficción a la nanotecnología

El primero en imaginar y proponer la idea de un ascensor espacial fue el físico ruso Konstantin Tsiolkovski, considerado como el padre de la cosmonáutica y quien propuso esta idea nada menos que en 1895.

Otro ruso, en la década de los sesenta del siglo pasado, el ingeniero Yuri Artsutanov, propuso en un artículo titulado “Al cosmos por tren eléctrico” la posibilidad de un riel vertical para el traslado de hombres y carga al espacio.

En los setenta la idea migró a la literatura de ciencia ficción, donde casi el mismo año, 1978, dos escritores propusieron esta tecnología para subir al cielo: el autor de 2001 odisea del espacio, Arthur Clarke, en su novela Las fuentes del paraíso; y Charles Sheffield, La telaraña entre los mundos (concluida en el 78 pero publicada el año siguiente).

Desde entonces el tema de los elevadores ha estado presente en los relatos de este género de anticipación, hasta un espectacular regreso al mundo real de la mano de los avances en nanotecnología.

Actualmente, hay proyectos en desarrollo en Europa, Estados Unidos y Japón girando en torno a un mismo concepto, el de un cable hecho con millones de hebras de nanotubos de carbono, que saldrían de algún punto situado en el ecuador y ascenderían hasta una estación espacial. Por este cable subiría un elevador con capacidad para llevar varios cientos de kilos –personas o carga– y éste podría impulsarse utilizando baterías solares, o que pudieran recargarse con un láser desde tierra.

Suena a fantasía científica, pero hay quienes afirman que ya existe tecnología para acometer una empresa como ésta y que los costos para ir al espacio se reducirían drásticamente.

La nueva torre de Babel

La idea de llegar al cielo construyendo una torre extremadamente alta no es precisamente original, aunque por primera vez parece técnicamente viable. La empresa canadiense Thoth Technology Inc. acaba de obtener la patente en Reino Unido y Estados Unidos para desarrollar una torre inflable con un ascensor en su interior y 20 kilómetros de altura (veinte veces el tamaño del rascacielos más alto del mundo).

En su cima habrá una plataforma desde donde una nave podrá despegar horizontalmente y separarse de la gravedad de la tierra sin los requerimientos de combustible ni cohetes que actualmente se usan para viajar al espacio.

Las naves podrían ir y venir de esta plataforma y los costos de viajar al espacio se reducirían más de un 30%. Un primer modelo de la Torre Thoth, de 1,5 kilómetros de altura, se construirá en los próximos cinco años y se estima que el definitivo podría tardar unos veinte años.

Esperemos que esta nueva torre no corra la misma suerte que el proyecto anterior y bíblico, y no termine en caos y con una gran confusión de lenguas.

Si te gusta el tema de la ciencia ficción, lee también cuando la ciencia real se encuentra con la ciencia ficción.

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