Reaparece tortuga caimán, después de 30 años en Illinois

El día que el biólogo Chris Phillips se dispuso a colocarse un traje de neopreno para explorar las aguas de un riachuelo en Illinois, Estados Unidos, iba tras una misión concreta: encontrar a la tortuga caimán macho que meses atrás habrían liberado como parte de un proyecto de conservación de la especie. Pero Phillips no sería capaz de anticipar lo que ocurriría más adelante.

Cuando la tortuga caimán macho fue devuelta a su hábitat natural, los investigadores se encargaron de instalarle un localizador en el caparazón para facilitar su posterior hallazgo. Por tanto la señal del transmisor del espécimen indicaba que el animal se encontraba rondando por el lugar, así que Phillips atendió el llamado. Sin embargo, mientras tanteaba la superficie, logró tocar un caparazón duro que doblaba el tamaño del caparazón de su objetivo.

Quedó perplejo al darse cuenta que no se trataba de la tortuga caimán macho que buscaba, sino de otro ejemplar, una tortuga caimán hembra de 40 centímetros de longitud y con un peso de 10 kilogramos.

«Estaba casi sin aliento cuando sentí el caparazón. Pensé que había encontrado a la tortuga macho que sabía que estaba allí por la señal de radio. Pero al cogerlo, su caparazón no terminaba donde debía haberlo hecho», compartió Phillips.

Al ser una especie vulnerable, decenas de tortugas caimán fueron criadas en cautividad con el propósito de reforzar su población. Por ello se habla que este hallazgo ha sido el primero en Illinois después de 30 años, pues la última vez que la comunidad de biólogos encontró a una tortuga caimán en estado salvaje fue en 1984, en una locación donde anteriormente abundaban estos ejemplares.

Con las pruebas de ADN precisaron que la tortuga caimán hembra recién encontrada tiene 18 años de edad, y que además no pertenece a las 90 tortugas que fueron liberadas por los científicos en los últimos dos años, para luchar contra la extinción de reptiles de esta clase.

No obstante, aunque la tortuga caimán hembra fue marcada con un localizador para darle seguimiento a su vida, la batería del transmisor se rompió después de haberla devuelto al riachuelo. Esto significa que posiblemente los investigadores no vuelvan a saber de ella jamás.

Pese al inconveniente, el encuentro fortuito entre Phillips y la tortuga caimán hembra demuestra a los investigadores que es preferible reforzar una población oculta de una especie en peligro de extinción antes que comenzar una nueva población en el área como lo tenían planeado, según explica Ethan Kessler, de la Universidad de Illinois y coautor del trabajo.

La noticia sobre el encuentro de la tortuga caimán hembra es como un rayo de luz para los protectores de una especie de apariencia interesante que amenazaba con desaparecer en Illinois, al ser buscada por cazadores que consumen y comercializan su carne.

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El quinto homínido

Hasta hace pocos años la imagen que teníamos de la prehistoria es que hace más o menos unos 30.000 años hubo dos especies de homínidos compartiendo el planeta: el homo sapiens y el homo neanderthalensis; pero este panorama se ha ido complicando a medida que se han hecho nuevos descubrimientos, especialmente en Asia. Al club de los homínidos se incorporaron hace pocos años un homínido que vivió en Siberia y que ha sido denominado homo denisovano, y otro de pequeña estatura encontrado en Indonesia, el homo floresiensis. Ahora habría que agregar esta nueva especie, aunque todavía hay un debate entre los especialistas sobre si realmente es una nueva o se trata de una descendencia del antiguo homo erectus.

Una limitación para llegar a una conclusión definitiva la constituye la escasez de las muestras, por lo que tal vez haya que esperar a nuevos descubrimientos.

En lo que sí hay consenso es que esta especie deambuló por el norte de China desde hace 120.000 años y hasta hace unos 60.000.

El estudio                                                                   

La investigación de los dientes de la nueva especie ha sido realizada por el Grupo de Antropología Dental del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH). Los investigadores españoles compararon las muestras con más de cinco mil dientes de todos los homínidos conocidos, y concluyeron que se trataba de una especie nueva, aunque también podría tratarse de un híbrido de humano moderno con un denisovano.

“Nuestro trabajo pone de relieve la gran variabilidad de las poblaciones humanas de Asia durante el Pleistoceno y advierte de la necesidad de reconsiderar la taxonomía de muchos de los fósiles hallados en este continente”.

Así lo señaló María Martinón-Torres en un comunicado del CENIEH.

¿Una nueva cuna de la humanidad?

El creciente número de yacimientos arqueológicos al este de Asia ha llevado a algunos paleoantropólogos a plantearse la posibilidad de que este continente pueda disputarle a África el lugar de nacimiento del humano moderno, pero para ello habría que contar con más muestras y más estudios de ADN.

Un tema sin duda apasionante e inagotable, al menos hasta no tener más datos. La historia de nuestro origen es aún incierto, ¿no crees? Si te gustó el artículo, entonces no te pierdas otro descubrimiento reciente, ¿qué hubo entre el austrolopitecus y nosotros?

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Existe una leyenda urbana que dice que, en uno de sus viajes en el Calypso, Jacques Cousteau descubrió y filmó a una terrible criatura marina, que quiso mantener en secreto para siempre. ¿Con qué tipo de bestia topó el investigador para querer evitar que se conociera su existencia? Descubrámoslo.

El rastro de la bestia

Antes de empezar, recordar al lector que esta historia no está comprobada. Aún así, algunos de los hechos coinciden con fechas y localizaciones en las que Cousteau realizó sus viajes. Dicho esto, a por el misterio.

El origen de esta leyenda lo encontramos en un reportero al que se conocía con el nombre de «Stéphane Swing», que aseguraba haber recibido esta información a través de unos amigos militares residentes en Yibuti, zona colindante con Etiopía.

Junio de 1995. Jacques estaba estudiando una fosa marina cuando descubrió algo que lo impactó tanto que decidió ocultarlo del resto del mundo, ya que su revelación sería un duro golpe a los estudios biológicos, evolutivos y paleontológicos.

Cousteau estaba en la República de Yibuti para filmar tiburones y para atraerlos se valía de una jaula de hierro y un señuelo de carne de camello. En cierto momento, notaron como algo removía la jaula. Hasta aquí todo normal. El misterio se originó al sacar la caja del agua: algún tipo de criatura había destrozado la durísima jaula de metal. ¿Qué tipo de «súper» animal podría hacer algo así? Lo desconocían.

Un año después, un testigo aseguró haber avistado a una enorme bestia marina. Reclamo que no tardó en atraer a Cousteau de vuelta a Yibuti para intentar obtener imágenes nítidas de «la bestia».

¿Por qué nadie supo del descubrimiento de Jacques?

Se ha especulado mucho sobre la naturaleza de la inmensa criatura que destrozó el material de Cousteau. ¿Sería un espécimen propio de la era prehistórica? ¿Podría haberse ocultado en la fosa y haber sobrevivido todo este tiempo? Al fin y al cabo, ¿no son fosas y abismos lugares inexplorados? Quién sabe lo que podrían ocultar.

El primer candidato a «monstruo de Cousteau» fue un tiburón blanco de gran tamaño, pero en seguida se desestimó la opción, ya que no podría destrozar la jaula y su mordedura hubiera sido muy fácil de identificar para Jacques.

La segunda opción y la más aceptada es la de que fuera una ser primitivo y temible: un Megalodón.

¿Una criatura prehistórica?

Has oído bien. El Megalodón fue el predecesor del tiburón. Se calcula que triplicaba el tamaño de un tiburón blanco y que existió durante el periodo del Mioceno.

Los restos arqueológicos del Megalodón han demostrado que sus dientes era de 20 cm. de largo.

También se habló de un posible Mosasaurus – del periodo del Cretático – o de un Kronosaurus. Cualquiera de ellos encajaría en el perfil de la bestia de Cousteau.

¿Podría ser verdad esta historia?

Cuesta creer que Cousteau decidiera mantener en secreto y alejados del conocimiento científico descubrimientos como este. Aún así, cabe reconocer que esta historia tiene unos tintes de verdad incuestionables.

La creencia es que el «monstruo» de Cousteau podría vivir en el mar de Koubé, unas aguas misteriosas e inexploradas rodeadas de acantilados, donde el animal prehistórico pudo haber conseguido sobrevivir.

Algunos de los habitantes cercanos a la zona sabían de la existencia de tal bestia, pero creían que se trataba de una enorme manta-raya. Tras investigar, se descubrió que estos vecinos celebraban un sangriento ritual para homenajear al monstruo marino. Este festejo consistía en sumergir en el mar una jaula – como la de Cousteau, aunque menos consistente – con un camello en su interior. La celebración terminaba cuando la jaula era sacada del agua absolutamente destrozada y sin rastro del camello. Se dice que Cousteau llegó a situar una cámara dentro de la jaula del sacrificio, pero que el material rodado no era nítido.

Estas versiones de los encuentros de Jacques Cousteau con «la bestia de Yibuti» resultan verdaderamente interesantes, aunque, repetimos, es poco creíble que un investigador como él quisiera esconder a la humanidad un hallazgo de tamañas dimensiones – literalmente-. Así que, nos quedamos con una leyenda francamente interesante, pero que hasta que no sea demostrada con documentos gráficos no deja de ser eso: una leyenda.

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