¿Existió realmente Sweeney Todd?

La historia popularmente conocida cuenta la historia del joven Benjamin Barker, quien arrastrado por la pobreza se ve obligado a delinquir para poder sobrevivir. Este hecho produjo su encarcelamiento durante quince años en la prisión de Newgate, lugar donde aprendió el oficio de barbero, que en el siglo XVIII consistía además en trabajar como cirujano y sacamuelas.

Al salir de prisión Sweeney Todd se instaló en la calle Fleet, en un local cercano a la iglesia de St. Dunstan. Allí abrió su propia barbería y juró vengarse de la alta sociedad inglesa por su encarcelamiento. Su primera víctima fue según la leyenda, un joven noble con el que tuvo una pequeña discusión, tras la cual sacó una navaja y le cortó el cuello. Tiempo después dotó a su negocio de una serie de curiosos artilugios como la silla donde sentaba a sus clientes, que a través de un mecanismo descendía bajo el nivel del piso y el cuerpo inerte de la víctima caía en la pastelería de su cómplice, la señora Lovett, aunque otras versiones hablan de un túnel subterráneo que conectaba los dos negocios.

Como mencionábamos, Margery Lovett poseía una pastelería ubicada justo al lado de la barbería de Sweeney Todd. Acosada por las deudas y por un ferviente amor hacia el barbero, decide ayudarle deshaciéndose de los cuerpos de las víctimas. Gracias a sus conocimientos anatómicos, el mismo Sweeney se encargaba de desmembrar los cuerpos. Separaba la carne y los órganos para dárselos a la señora Lovett, mientras que los huesos y demás restos los dejaba en el sótano. De esta manera la pastelería de Margery alcanzó una gran fama, pues decían que la textura y el sabor de sus productos eran distintos a todo lo que se había probado hasta el momento.

Tras la multitud de testimonios que hablaban de personas que habían entrado en la barbería y habían desaparecido, la policía realizó una investigación en local de Sweeney. El hedor que desprendía el sótano permitió a la policía encontrar numerosos cuerpos mutilados, por lo que Sweeney Todd y Margery Lovett fueron detenidos. La señora Lovett confesó todos los crímenes cometidos por la misteriosa pareja, suicidándose poco tiempo después; por otra parte Benjamin Barker, el “Barbero Diabólico”, fue condenado a la horca.

Numerosos estudiosos del tema han demostrado que hubo un gran revuelo en el Londres victoriano. Multitud de asesinatos alimentaron los tabloides ingleses describiendo al autor de esos crimenes como un individuo pelirrojo, de rostro pálido y facciones atemorizantes.

El periodista Peter Haining publicó en 2007 “Sweeney Todd: The Real Story of The Demon Barber of Fleet Street”, libro donde asegura la existencia de Benjamin Barker. Tras diez años de investigaciones, Haining aporta datos como que 1756 era la fecha de nacimiento del personaje, que creció en un ambiente de violencia doméstica e incluso que la barbería se encontraba en el número 186 de la calle Fleet.

En definitiva, por mucho que discutamos si Sweeney Todd existió o no en realidad no llegaremos a una hipótesis cien por cien fiable, pero si hay algo seguro, es que este barbero sigue creando expectación y el turismo terrorífico de Londres seguirá manteniendo con vida su leyenda.

Imágenes: Sweeney Todd (2007, Tim Burton)

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