Conoce a la serpiente de 14 metros: la Titanoboa

Cuando el fósil de una gigantesca serpiente fue encontrado en el trópico colombiano, concretamente en la mina Cerrejón en el Departamento La Guajira de Colombia, pudimos conocer la Titanoboa, una serpiente de 14 metros de longitud que vivió allí hace unos 58 millones de años. 

En Eras previas, Cerrejón era una inmensa selva pantanosa llena de una gran variedad de especies animales y vegetales. Precisamente por eso, hoy es uno de los depósitos fósiles más ricos y más importantes del mundo, proporcionando a los científicos una instantánea única del momento geológico en el que los dinosaurios acababan de desaparecer y un nuevo ambiente estaba emergiendo.

Pero, ¿quién era el rey de esta selva? Se trataba de una serpiente de más de 14 metros de largo y que pesaba más de una tonelada. Así es, la Titanoboa, la serpiente gigante, se parecía en algo a una boa constrictor moderna, pero seguía un patrón de conducta parecido al de la anaconda de agua de hoy en día. Los científicos la llaman Titanoboa cerrejonensis.

Siendo la reina de la selva, la Titanoboa habitaba en el pantano y era un temible depredador, capaz de comer cualquier animal que le llamara la atención. La parte más gruesa de su cuerpo sería casi tan alta como la cintura de un hombre. 

Era la serpiente más grande de todos los tiempos, y por si su tamaño asombroso no era suficiente para deslumbrar a cualquiera, su existencia ayuda a comprender la historia de la vida en la tierra y posiblemente incluso para anticipar el futuro.

En una investigación llevada a cabo en conjunto por el Instituto de Investigación Tropical del Smithsonian y el Museo de Historia Natural de Florida, se encontraron indicios de que alrededor de unas sesenta titanoboas vivieron en la zona. Además, se pudo conocer que las condiciones climáticas de la época eran muy diferentes en ese pantano. 

¿Quieres ver una Titanoboa? ¡Puedes hacerlo! O al menos una réplica. En el Museo de Historia Natural del Smithsonian de Washington se puede encontrar una recreación tamaño real de la serpiente más grande (y escalofriante) del mundo.

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¡Descubren el fósil de un fruto de 52 millones de años!

Vamos al otro extremo, de la imagen sugerida con el fósil del dinosaurio, al extremo sur de Suramérica, pues fue en la Patagonia argentina, en el yacimiento de la Laguna del Hunco (Provincia de Chubut), donde un grupo de investigadores de Estados Unidos y Argentina se toparon con dos frutos fósiles del género Physalis, una planta perteneciente al género de las solanáceas, es decir, pariente del tomate, la papa y el tabaco, y con un descendiente que fue domesticado por los pueblos que habitaron el Perú, la Physalis peruviana, que actualmente se cultiva en distintas regiones del mundo.

Este género de las solanáceas, oriundo de América del Sur, se caracteriza porque los sépalos de la flor continúan creciendo después que se forma el fruto y terminan por cubrirlo. Lo interesante del descubrimiento realizado en Patagonia es que los fósiles conservaron estas delicadas características externas (es como si de un gran saurio se hubiera fosilizado parte de la piel y la carne, mostrándonos cómo era su aspecto exterior).

La otra gran sorpresa proporcionada por estos fósiles de physalis fue su antigüedad. Para averiguar su edad se aplicó a los fósiles una técnica de datación basada en la desintegración del argón, que calculó la antigüedad de esta physalis en 52,22 millones de años. Entonces América del Sur todavía era parte del supercontinente Gondwana, junto a Australia, la India, la Antártida y África.

Hasta ahora la antigüedad estimada de este género de las solanáceas era de 10 millones de años, lo que ha llevado a afirmar a la botánica de la Universidad de Cornell y coautora de esta investigación publicada en Science, Mónica Carvalho:

“muestra que la historia evolutiva de esta familia de plantas es mucho más antigua, en particular en América del Sur, de lo que se creía hasta ahora, revelando claves para entender la diversificación de la familia”.

La especie actual más difundida de este género, la Physalis peruviana, conocida también como uchuva, aguaymanto o ushun (y también como goldenberry y tomate silvestre), es sembrada comercialmente en Australia, Suráfrica, la India y Nueva Zelandia, entre otros países, y ahora goza de un antecesor de notable antigüedad, del fósil de un fruto que ha sido bautizado como Physalis infinemundi (“Physalis del fin del mundo”).

Éste vendría a ser el descubrimiento más antiguo del fósil de un fruto de una solanácea y, según Mónica Carvalho, obligará a reescribir la historia evolutiva de las plantas.

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¿Conoces al tiburón más extraño del mundo?

El tiburón boquiancho, o de boca ancha, es quizás el tiburón más extraño descubierto hasta ahora; desde su aparición en 1976, hace 40 años, sólo ha sido reportado en otras 60 ocasiones y ha sido filmado un par de veces, aunque parece estar ampliamente distribuido por las aguas oceánicas cálidas de todo el mundo. Ha sido pescado o avistado en Australia, México, las costas de California, Ecuador, Indonesia, Japón, Taiwán, Sudáfrica, Filipinas y Senegal, y pueden verse algunos ejemplares disecados en museos marinos de Japón y Filipinas.

El Pelagios Megachasma, como prefieren llamarlo los científicos, es un tiburón de aguas profundas –se ha reportado en profundidades cercanas a los 800 metros– que puede alcanzar unos 5 metros de largo y que se alimenta principalmente de plancton, medusas, crustáceos y peces pequeños, lo que podría emparentarlo con los otros dos grandes tiburones planctívoros: el tiburón peregrino y el tiburón ballena.

Su forma es realmente extraña, con una cabeza muy grande y desproporcionada respecto al resto del cuerpo, grandes branquias, y una boca con unos labios enormes, con manchas circulares y pequeños órganos luminiscentes que seguramente utiliza como señuelos para atraer a sus pequeñas presas.

Como el peregrino y el tiburón ballena, se cree que es inofensivo para el ser humano, pero todavía se sabe poco de sus hábitos y comportamiento. En 1990 a un boca grande capturado en aguas de California se le colocó un rastreador con el que se le pudo seguir durante unos cuantos días. El tiburón se mantenía durante el día a una profundidad promedio de 160 metros, pero a medida que oscurecía iba ascendiendo lentamente hasta alcanzar profundidades entre los 12 y 25 metros. Los investigadores opinan que este ascenso, que hacía con mucha lentitud, era una manera de alimentarse, siguiendo el movimiento vertical del plancton.

Algunos biólogos consideran que el tiburón boquiancho vendría a ser el último representante de una familia de escualos, extinta hace varios millones de años, con lo que podríamos estar en presencia de un fósil viviente. Debido a sus hábitos no puede saberse cuál es su estado de conservación pero, dada su rareza, habría que tratarlo como a una especie en peligro.

Las profundidades de los océanos quizás aún nos tengan guardadas otras sorpresas, ¿no crees? Para que te des una idea, lee nuestro artículo sobre las terroríficas profundidades oceánicas en la Prehistoria, y datos que debes saber sobre el terrible megalodón.

Imágenes: OpenCage, Commons Wikimedia

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La gran extinción del pérmico-triásico fue el mayor golpe dado a la vida en el planeta y hasta hace poco los científicos consideraban que la evolución de las especies sobrevivientes y nuevas debió ser muy lenta para lograr recuperarse de semejante evento, pero tal vez no fue así.

Nuevo fósil plantea la evolución MUCHO más rápida de lo pensado

La revista científica Nature acaba de publicar un artículo de un equipo internacional y multidisciplinario de investigación liderado por el paleontólogo y geólogo chino Da-Yong Jiang, en el que se describe el descubrimiento de un fósil perteneciente a una nueva especie de ictiosaurio, un tipo de reptil marino que vivió desde principios del triásico hasta el cretácico superior (245 millones de años hasta hace 90 millones de años), y que tenía bastante parecido con el delfín actual.

El nombre de la nueva especie es Parviceps sclerocormus y se encontró en un yacimiento al oeste de la provincia china de Hubei. Este ictiosaurio tiene unos 147 millones de años y al ser comparado con otros fósiles de reptiles coetáneos ha puesto en duda algunas hipótesis sobre la evolución de los metazoos (las especies animales grandes) después de la Gran Mortandad del pérmico-triásico.

A semejanza de los actuales mamíferos marinos, los ictiosaurios -etimológicamente “pez lagarto”, por lo que también se les describe como reptiles pisciformes- fueron reptiles terrestres que volvieron al mar, se cree que eran de sangre caliente y necesitaban tomar aire (no tenían branquias).

Siguiendo el modelo propuesto por Darwin de que la evolución de las especies se da a través de pequeños cambios a través de largos períodos de tiempo, la tesis más aceptada sobre los cambios en la vida animal después de la gran extinción es que éstos habían sido sumamente lentos. Sin embargo, los cambios en la estructura ósea de esta nueva especie de ictiosaurio, sugieren que los cambios evolutivos se dieron rápidamente, en forma de saltos o ráfagas de cambios adaptativos.

Estos descubrimientos apuntan a que en la naturaleza hay más de una estrategia evolutiva y que, a veces, no parece haber obstáculos para grandes cambios hacia adelante, algo que tal vez podríamos copiar para las sociedades humanas, antes de llegar a una Gran Mortandad provocada por nosotros.

Si te ha interesado el tema, te invitamos a leer La sexta extinción masiva se acerca, ¿será verdad?

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¿Cómo eran los mamíferos ancestrales?

Científicos del Virginia Tech y de la Universidad de Bristol llevaron a cabo una investigación donde estudiaron un pigmento en fósiles de mamíferos prehistóricos, y lograron determinar sus colores.

Sin duda todas las imágenes de grandes animales se te vienen a la cabeza, confundiendo la imaginación con lo que fue realidad. Por ejemplo, estos científicos determinaron que el color de dos especies de murciélagos (ya extintas, y de hace aproximadamente 50 millones de años) era marrón rojizo.

La novedad del estudio radicó en que ésta es la primera vez que se describe un color basado exclusivamente en los restos fósiles encontrados. Y es que ya averiguaron cómo detectar un pigmento en los fósiles de los mamíferos prehistóricos y establecer los colores de aquellas especies que murieron hace millones de años. Incluso, indican que el color es algo que podría haberse conservado en restos fósiles de una antigüedad de hasta 300.000 millones de años. Algo asombroso, sin duda.

Como explica Caitlin Colleary, principal autora del estudio y estudiante del doctorado de Ciencias Geológicas del Virginia Tech:

“Hemos estudiado tejidos de peces, ranas y renacuajos, pelo de mamíferos, plumas de aves y tinta de pulpos y calamares. Todos ellos conservan la melanina, por lo que es seguro decir que ésta está presente en todo el registro fósil. Ahora podemos conocer con seguridad algunos de los patrones de los colores originales de estos antiguos animales”.

El meollo del asunto: la melanina

Lo que tradicionalmente pensaban que eran bacterias fosilizadas (muchas estructuras microscópicas), resultó ser melanosomas, es decir, orgánulos dentro de las células que contienen melanina, esa sustancia que le da color al cabello, a la piel, a las plumas o a los ojos.

Quien las describió por primera vez fue Jakob Vinther, un paleobiólogo molecular, que estudiaba en 2008 una pluma fosilizada, y desde entonces se comenzaron a utilizar las formas de estos melanosomas para saber de qué color eran los dinosaurios, los reptiles y –ahora– los mamíferos.

Según Vinther, este descubrimiento es de una gran relevancia para el estudio de los fósiles y completar el inmenso rompecabezas que es nuestra historia natural, ya que las diferentes formas de estas partículas corresponden a determinados colores. El paleobiólogo explica:

“Vemos que las diferentes melaninas se encuentran en orgánulos de diferentes formas: los melanosomas rojizos tienen forma de pequeñas albóndigas, mientras que los negros parecen pequeñas salchichas, y podemos ver que esta tendencia también está presente en los fósiles. Significa que la correlación de la melanina con la forma es un antiguo invento que puede utilizarse para saber fácilmente el color de los fósiles con sólo ver la forma del melanosoma”.

Pero descubrieron que los melanosomas son también químicamente distintos, y a través de un espectrómetro de masa de ionización secundaria, identificaron la estructura de los melanosomas fósiles antiguos para compararla con los modernos.

Pero el estudio no se quedó allí; los investigadores replicaron las condiciones en que los fósiles se formaron para reconocer la alteración química de la melanina producida por el proceso de fosilización, lo que en términos prácticos, significa que se puede conocer el cambio químico de la melanina durante millones de años, y así establecer una increíble forma de sacar información de los fósiles, que antes era impensable.

Esto, sin duda, es una gran ayuda para desentrañar parte de los misterios de nuestra evolución. ¿Tú qué opinas? Y si te gusta este tema, no dejes de leer sobre nuestra bisabuela Lucy, o sobre la sorprendente neocueva de Chauvet.

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Una serpiente con 4 patas

La comunidad científica se encuentra muy emocionada ante el descubrimiento de un fósil de serpiente que vivió en el período conocido como Cretácico Inferior, es decir, entre 146 y 100 millones de años atrás. Este cuadrúpedo fue descubierto en la formación de Crato, Brasil.

https://www.youtube.com/watch?v=fKNuFtmyekc

Este hallazgo rebate muchas de las teorías que se manejaban hasta el momento, las cuales planteaban que las serpientes descendían de antepasados marinos. El descubrimiento de este fósil hace pensar que en realidad descienden de animales que vivían en madrigueras.

Después de un exhaustivo análisis tanto morfológico como genético, los investigadores llegaron a la conclusión de que efectivamente se trata de un antepasado de las serpientes que conocemos en la actualidad.

Tetrapodophis amplectus

Esta serpiente de 4 patas fue bautizada formalmente como Tetrapodophis amplectus y la misma conserva muchas características tanto físicas como genéticas que la asemejan a las serpientes que habitan nuestro mundo actualmente.

https://www.youtube.com/watch?v=wEFjJAoajJM

Algunas de las características físicas más destacadas de la Tetrapodophis amplectus son: cuerpo alargado, cavidad craneana grande, hocico corto, estructura de vértebras que le permite atrapar a sus presas con mayor facilidad, dientes afilados y una mandíbula muy flexible, ideal para tragar presas de gran tamaño.

Evidentemente la mayor diferencia entre esta serpiente y las actuales son las extremidades de la misma. Cada una de las patas de la Tetrapodophis amplectus tienen dedos exteriores cortos y los interiores son más largos, los expertos creen que los mismos cumplían una función vital para sostener a sus víctimas.

Otro aspecto que es determinante y que refuerza la nueva teoría de que las serpientes descienden de animales terrestres y no marinos como se pensaba hasta el momento, es que a este fósil le falta la cola lateral comprimida que caracteriza a los animales acuáticos.

Este interesante hallazgo ha sorprendido a la comunidad científica, especialmente por el hecho de cambiar todas las teorías que se habían planteado hasta el momento sobre los antepasados de las serpientes.

¿Qué te ha parecido este nuevo hallazgo? Si te ha gustado este post, no puedes dejar de leer: Top 5 de las serpientes más venenosas y la historia de las serpientes “devoratribus”.

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