¿Cuáles son los insectos comestibles?

Según la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura) se consumen más de 1.900 especies de insectos y unos 3.000 pueblos del mundo practican la entomofagia (es decir, que comen insectos o arácnidos), sobre todo, como hemos dicho, en Asia, América Central y del Sur, África y, en menor medida, Australia.

Los grupos de insectos que se pueden comer son muy numerosos, desde optópteros como los saltamontes y los grillos hasta himenópteros, como las hormigas, abejas y avispas, pasando por los dípteros, como las moscas y mosquitos. La mayor parte de los insectos se consumen en la etapa en que son larvas, pero algunos son buenos también en fase adulta y se recogen directamente del medio natural.

Los insectos comestibles más populares

Por si te apetece probar alguno de los insectos comestibles que se cocinan por el mundo te ofrecemos una lista de los más populares y cómo se preparan.

1. Chapulines

Son los saltamontes más conocidos de América Central, alimento habitual en casi todos los estados del centro y el sureste de México, como Oaxaca o Morelos. Son de tamaño pequeño, pero muy nutritivos, tanto o más que la carne de vaca, pollo o cerdo. Se pueden comer tostados o guisados con diferentes salsas y su sabor es muy semejante al del chicharrón.

2. Hormigas culonas de Colombia

Entre las hormigas comestibles, las mejores para el consumo humano son las hormigas culonas de Colombia. De pequeño tamaño, pueden tomarse como aperitivo ya que su sabor es muy parecido al del cacahuete. También es muy típico preparar salsas y purés con ellas.

3. Picudo rojo

Es el escarabajo comestible más popular del África subsahariana. Las mujeres camerunesas, dotadas de un gran oído y preparadas para detectar a las larvas de los picudos, las encuentran  en los troncos de las palmeras que estas han perforado. Tiene excelentes propiedades nutritivas y se consume frito entero o bien molido y añadido a otros productos.

4. Grillos domésticos

Extremadamente abundantes, fáciles de criar y ricos en nutrientes esenciales, los grillos son parte importante de la dieta en algunos países de Asia, especialmente en Tailandia, donde se comen como aperitivo. Son una fuente de proteínas de alta calidad y empiezan a considerarse el alimento del futuro, por lo que ya existen «granjas de grillos» dedicadas a su reproducción.

5. Termitas

Uno de los insectos comestibles preferidos del continente africano. Emergen de la tierra tras las primeras lluvias al final de la estación seca. Se suelen tomar tostadas y son también muy nutritivas.

6. Escamoles mexicanos

Son larvas de hormigas comestibles y se les conoce como el caviar mexicano. Estas pequeñas criaturas son cocinadas con mantequilla y hierbas y servidas con tortillas, aunque también las preparan de diferentes maneras. Son bastante difíciles de recolectar y por ello tienen un precio bastante elevado.

7. Siqui sapa peruana

Otra clase de hormiga, en este caso con un abdomen muy prominente. Para degustarlas, en primer lugar se han de limpiar muy bien, después asarlas para quitarles la humedad y por último se fríen con sal y mantequilla.

8. Jumil o chinche de monte

Estos pequeños insectos tienen un sabor algo picante que recuerda a la canela y que proviene de los tallos y las hojas de los encinos de los cuales se alimentan. Se pueden comer vivos, asados o fritos. En México son tan populares que existe un templo dedicado a ellos en la ciudad de Taxco (Guerrero).

9. Avispas

Algunas especies de avispas son comestibles y en ocasiones se consumen con parte del panal, dentro del cual también se encuentran las larvas. Se fríen en una sartén y tienen un ligero sabor dulce.

10. Tarántulas

Son muy comunes en Camboya, es un alimento que la mayoría de la gente consume. Son muy apreciadas y las venden cocinadas en diferentes platillos, aunque las más comunes son fritas. Incluso las venden vivas por si alguien decide cocinarlas en casa, todo es comestible, cabeza, cuerpo y patas.

¿Qué sabor tienen los insectos comestibles?

El consumidor occidental levanta un muro psicológico en su mente cuando le ofrecen probar un insecto. Además de la repugnancia que le pueda sobrevenir por el simple hecho de pensar que se va a llevar un bicho a la boca, le entra la duda del sabor que tendrá y de si le gustará.

Quienes han probado los insectos comestibles aseguran que es difícil asociarlos con alimentos concretos, pues cada uno tiene un sabor diferente y depende mucho de los condimentos con los que se cocinen. Como referencia, se dice que los chapulines o saltamontes se parecen al pollo, y las hormigas, a algunos frutos secos. Pero el gusto es algo tan subjetivo que tendrás que probarlos para conocer su sabor.

¿Te atreves con la entomofagia? ¿Qué prefieres los chapulines, las hormigas comestibles, las termitas…?

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Por qué se besan las hormigas

En la Tierra existen cerca de 15.000 especies de hormigas descritas, aunque se cree que puedan ser muchas más. La rama de la entomología que las estudia se conoce como «mirmecología» y ha descrito muchos comportamientos comunes a todas las especies de hormigas. Entre ellos el acercamiento bucal entre hormigas que ya fue descrito y estudiado en 1918 por el entomólogo William Morton Wheeler . Wheeler descubrió que en este contacto los insectos intercambiaban fluidos. A este acto lo llamó «trofalaxis» o «trofalaxia». En un principio creyó que lo que pasaba de una hormiga a otra era comida, pero intuyó que había algo más y que podía ser una manera de comunicarse.

Estudios recientes han descubierto mucho más. En este contacto, además de nutrientes, comparten otras sustancias como las feromonas, y esto ocurre no solo entre dos adultos, sino también entre adultos y larvas. Una sociedad tan compleja como la que forman las hormigas necesita que sus miembros de una u otra manera sean capaces de comunicarse.

La trofalaxis es una forma de comunicación química. En las hormigas estudiadas por el equipo que encabeza la Universidad de Laussana se ha observado que en ese «beso» se transmiten ácido ribonucleico que les permite identificarse como miembros de una misma colonia. También han constatado que cuando ha habido contacto entre adultos y larvas, estas últimas tienen muchas más posibilidades de sobrevivir, ya que el adulto le ha traspasado con el alimento una hormona que la ayudará en su desarrollo. Los últimos estudios están encaminados a averiguar si a través de la trofalaxis se ejerce un control en el crecimiento de la colonia que se adapte a las necesidades de cada momento.

Las hormigas no son los únicos insectos que utilizan la trofalaxis. La abejas también lo hacen y otros como las termitas se sirven del contacto boca-ano para realizar funciones similares. Seguro que la próxima vez que veamos hormigas u otros insectos «besándose» no pensaremos que se quieren, sino que podremos afirmar con total seguridad que se trata de trofalaxis.

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Imagen: Rakeshkdogra

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De hecho, se creía que estos animales se encontraban en todas partes del mundo. Pero curiosamente -y para envidia de muchos- en Islandia no hay hormigas. El motivo detrás de este fenómeno lo explica un investigador que tras varias exploraciones dio con una teoría sobre la ausencia de estos insectos en ese país.

En Islandia NO hay hormigas. ¿Por qué?

Islandia es uno de los países más seguros del mundo. El que tiene el agua más pura, el de la esperanza de vida más alta pero que irónicamente está habitada por más ovejas que personas. No cuenta con ejércitos, armadas, fuerzas aéreas, y más increíble aún: en Islandia no hay hormigas.

Xavier Espadaler Gelabert, un especialista que durante 35 años ha estudiado a las hormigas en distintos rincones de la Tierra, expone que esta clase de insectos suele nidificar en el suelo. Sin embargo, la nación ubicada al noreste de Europa tiene superficies tan gélidas, que “no permite que los insectos dispongan del tiempo necesario para poner los huevos, las larvas, y que se cumpla el ciclo biológico”, según teoriza Espadaler.

Para esclarecer lo anterior, Espadaler agrega que en el caso de las hormigas -tomando en cuenta los distintos tipos de especies- tienen un lapso de tiempo de un mes a un año para trascender de la incubación del huevo al nacimiento. Pero en Islandia este ciclo natural es mucho más lento -cercano al año- por no contar con las condiciones climáticas propicias para dar vida a estos pequeños animales. Mismo panorama se plantearía en lugares de un frío inclemente como Siberia. Pues de acuerdo al experto, la razón por la que Islandia no tiene hormigas se debe al frío.

Si hay… rara vez se observan

En contraposición a los resultados de las averiguaciones de Espadaler, Ingvar Örn Ingvarsson, trabajador del sector turístico de esa nación, considera que sí hay hormigas en la región, aunque en menor cantidad que en cualquier parte del mundo. “Rara vez se ven”, dice.

Además, Örn precisa que desde 1994 han acogido a Lasius Níger -una hormiga de la subfamilia Formicinae- que muy de vez en cuando se avistan en Reikiavik, en el sur y en el oeste de Islandia. No obstante, éstas sólo se han observado en el interior de algunas casas, por lo que Espadaler defiende que es irrelevante amparar la existencia de hormigas basándose en aquellas que se mantienen en un refugio diferente al ambiente natural.

“En casa, o en invernaderos, podemos tener casi cualquier planta o animal. Son condiciones climáticas totalmente ajenas al medio natural”.

Así que raramente los islandeses sufren picaduras de tan molestas plagas. Tal vez, quienes no han pisado otros suelos fuera del norte de Europa, jamás hayan experimentado el picor que nos «regala» el contacto con estas especies tan mínimas, pero que su presencia nos pesa en la piel.

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¿Podrían ser estas hormigas la clave para la eterna juventud?

Un grupo de científicos de la Universidad de Boston, liderados por Ysabel Giraldo, realizaron una serie de experimentos con la finalidad de aprender más sobre las hormigas ‘pheidole dentata’. El resultado fue sencillamente sorprendente, a estas hormigas no parece afectarles el tiempo. El rendimiento tanto a nivel físico como cerebral era prácticamente el mismo tanto en las más jóvenes como en las más viejas.

Para poder llegar a esta conclusión, los científicos dividieron a las hormigas en 4 grupos de acuerdo a su expectativa de vida (140 días). El primer grupo estaba conformado por hormigas que tenían entre 20 y 22 días, el segundo entre 45 y 47 días, el tercero de 95 a 97 y el cuarto de 120 a 122 días. De esta forma pudieron estudiar minuciosamente el comportamiento de cada uno de los grupos con la finalidad de compararlos en cuanto a desempeño se refiere.

Una vez que las hormigas fueron separadas en grupos, los científicos procedieron a colocarles diversas tareas. En un principio se esperaba que las hormigas más viejas tuvieran mayor dificultad para llevar las mismas a cabo; sin embargo, se demostró que las hormigas del tercer grupo podían desempeñar sus funciones igual o a veces hasta mejor que las jóvenes. Las hormigas viejas fueron capaces de responder bien a los estímulos de luz, a rastrear olores y a defender y atacar con gran ferocidad a sus enemigos.

Los científicos también analizaron los cerebros de las hormigas que conformaban cada uno de los grupos. Sorprendentemente, descubrieron que el paso del tiempo parecía no afectar a la densidad de las conexiones sinápticas de la ‘pheidole dentata’. Tampoco se manifestó ninguna reducción en los niveles de dopamina y serotonina, ésta última está relacionada con la aparición del Alzheimer.

Los expertos creen que el hecho de vivir en una comunidad altamente organizada y compleja es uno de los factores claves para que estas hormigas no presenten los rasgos más comunes del envejecimiento que afectan a la mayoría de las especies animales. Sin duda alguna, se trata de un estudio con resultados asombrosos que puede abrir la puerta a nuevos avances para la salud y longevidad del ser humano.

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¡Impresionantes hormigas bulldog!

Este subgrupo de la familia de las hormigas, uno de los insectos más abundantes del planeta, habita casi exclusivamente en Australia y en las islas de Nueva Caledonia y por mucho durante mucho tiempo fue considerado como el más antiguo de todos. Hoy se sabe que no es así, que existe desde hace unos 100 millones de años y que, aunque no se trate de la más primitiva, es probable que comparta varias características con las primeras hormigas.

Vive en colonias relativamente pequeñas, formadas por un centenar de individuos, busca el alimento en solitario y no usa receptores químicos, como la mayoría de las hormigas modernas, sino que se orienta con un excelente sentido de la vista.

Recolectan hojas y semillas, y cazan abejas y otras especies de hormigas, que usan para alimentar las larvas que a su vez producen su verdadera comida.

Una vida color de hormiga

En el hormiguero, donde también hacen menos contacto entre ellas que otras hormigas, están divididas en cuatro castas: las cazadoras, que son más grandes que las otras y conformadas por hormigas de ambos sexos; las obreras (que construyen y mantienen el hormiguero); las soldados, que lo defienden de enemigos; la reina y un macho, una especie de príncipe consorte, responsable de fertilizar a la reina.

Ancestros y venenos comunes

Las hormigas y avispas evolucionaron a partir de un ancestro común hace 150 millones de años, asociadas con el surgimiento y la expansión explosiva de las plantas con flores. Según algunos especialistas, aunque la bulldog apareció 50 millones de años después, comparte muchas características con las primeras hormigas, como la de poseer aguijón.

Las hormigas bulldog pueden detectar a una presa o un enemigo a 2 metros de distancia e iniciar un ataque, y al picar con su aguijón inocular una gran cantidad de ácido fórmico, que puede matar a sus presas en menos de veinte minutos, y proporcionar en los humanos un intenso dolor por al menos dos días.

A pesar de su veneno y agresividad, sólo es peligrosa para los humanos si éstos son alérgicos a las picadas de insectos. Sin embargo, si pasas por Australia y ves una, mantente a más de dos metros de distancia.

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Enemigas íntimas

Por un lado, ejemplo de organización y trabajo en equipo; por otro, plaga de cultivos, y en los dibujos animados de ayer, hoy y siempre, principales responsables de la ruina de los picnic. Son las hormigas, apasionadas por el azúcar, omnipresentes en cocinas y despensas de las casas de casi todo el mundo. No producen el asco de las cucarachas y roedores, pero suelen ser un fastidio cuando nos topamos con ellas en la azucarera, las mermeladas mal tapadas o en las botellas de miel.

Números,  porcentajes y años como hormigas

Con 12.000 especies clasificadas y un estimado de 9.000 más por clasificar, los formícidos, mejor conocidos como hormigas, constituyen entre el 15 y el 25% de la biomasa de animales del planeta y su población podría estar cerca de los diez mil billones, distribuidos por todas las tierras del planeta, con excepción de la Antártida y algunas islas sin vegetación.

Aparecieron hace 130 millones de años y su crecimiento y distribución a lo largo y ancho del planeta estuvo asociado al surgimiento de las plantas con flores (las angiospermas). Sus antecesores fueron un linaje de avispas que dejaron las alas para conquistar el suelo y el subsuelo, meta que lograron en apenas sesenta millones de años.

Monarquías, asambleas y democracias participativas de las hormigas

Las hormigas, como insectos sociales, han ejercido una especial fascinación tanto para observadores científicos como para curiosos aficionados. La estructura de sus colonias y una “división del trabajo” que se manifiesta físicamente han sido el principal atractivo de estos insectos, a los que los humanos no han dudado en atribuir valores y principios de nuestra especie.

Cada colonia usualmente está formada por una reina, las obreras (que a su vez pueden estar divididas en “castas”, de acuerdo con la labor que realicen) y los machos. Sin embargo, no siempre es así: hay especies cuyas colonias pueden contar con varias reinas e incluso hay especies sin reinas, donde determinadas obreras se encargan de la reproducción. Es decir, sus estructuras sociales pueden ser tan variadas como las humanas.

La inmortalidad de la hormiga

El mundo de las hormigas es extraordinariamente interesante y hay aspectos, como el de su modo químico de comunicarse o el modo como “siembran” su alimento o adelantan actividades “agropecuarias”, entre otros, que son dignos de una atención especial. No obstante, en este artículo queremos hacer énfasis en algo menos conocido: ¿cuál es la duración de estos insectos?

Imaginen a un ser humano que pudiese vivir entre mil y tres mil años, en un mundo donde todos los demás duran cien. Éste viene a ser proporcionalmente el caso de algunas hormigas reinas, que pueden vivir entre quince y treinta años –dependiendo de la especie–, mientras las obreras viven de uno a tres años y los machos apenas unas cuantas semanas.

Larga vida a la reina

Otro aspecto curioso es que varios estudios han determinado que la reina y el resto de las hormigas comparten el mismo ADN y que el de la primera se modifica al ser fecundada y al empezar a reproducirse como reina.

Así, la longevidad de la reina garantiza la del hormiguero. Lo que significa que tampoco en el mundo de las hormigas el poder es divino: lo delimita su función en el grupo.

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