Cortesía verbal para que la sociedad funcione

Cuando nos dirigimos a alguien depende en gran medida de nuestra intención comunicativa, del grado de confianza que nos una, si hay grandes diferencias de edad o de jerarquía, etc. La relación social se establece entonces en dos ejes: uno horizontal, donde está el conocimiento previo, la confianza y la proximidad, que promueve relaciones de igualdad; y otro vertical, donde hay diferencias jerárquicas fundamentadas en la edad, estatus, y otros parámetros.

La imagen

Para explicar las relaciones sociales es importante hablar de dos conceptos. El primero de ellos es la imagen; actualmente muchos lingüistas y estudiosos del lenguaje ven la actividad comunicativa como una obra teatral donde los participantes interpretan un papel que se define a medida que la interacción social avanza. Esta imagen no es lo que realmente somos, más bien es la representación que nosotros mismos creamos sobre nosotros y que deseamos mostrarles a los demás.

Establecido esto, se desarrolla entonces en torno a ella una especie de ritual que evita en lo posible cualquier daño a la imagen de los participantes, y cuando el daño se produce, intenta arreglarlo o compensarlo.

El territorio

El otro concepto tiene que ver con el espacio, que se carga simbólicamente de un sentido psicológico y se refiere a todo lo que el sujeto siente como propio; cuando es invadido, o se siente la amenaza, puede generar conflictos. Por ejemplo, hay determinados temas que todos sentimos como personales, privados, que no nos gusta abordar con todo el mundo porque supondría una intromisión a nuestra privacidad.

“¿Cómo estás?”, “¡Muy bien!”

A finales de la década de los 80, dos autores (P. Brown y S. S. Levinson) plantearon que todos los miembros de una sociedad poseen una imagen pública que reclaman para sí mismos, y está formada por un conjunto de deseos compartidos por todos, el cual tiene dos lados complementarios:

• Una imagen negativa: es la que constituye el deseo de libertad de acción sin que alguien o algo imponga restricciones o controles,
• Una imagen positiva: que es el deseo de ser aceptado por los demás y de que compartan sus deseos.

En tal sentido, hay una serie de actos lingüísticos que amenazan la imagen negativa o positiva de quien habla o quien escucha; por ejemplo, las promesas, los compromisos, amenazan la imagen negativa de quien los hace, pues limitan su libertad de hacer o no; las confesiones, las autocríticas, amenazan a su vez su imagen positiva, ya que pueden ser consideradas autodegradantes y ponen en peligro su propia imagen social. Por otro lado, las peticiones, las órdenes, las instrucciones son amenazas para el otro, pues invaden su territorio y restringen su libertad, y los insultos, las burlas, los reproches, las refutaciones atacan el deseo de ser valorado y reconocido por los demás.

En todo esto, es la cortesía la que “enjabona” estos actos, la que funciona como medida correctora y mantiene el equilibrio social para evitar los conflictos.

No falta quien diga o piense que establecer las relaciones sociales en estos términos resulta algo muy pesimista o paranoico, pues pareciera que no se puede dar un paso sin amenazar la imagen pública, ajena y propia. Sin embargo, habría que poner de relieve que al lado de los “actos amenazantes” están los actos que valorizan la imagen del otro, a través de alabanzas, agradecimientos, felicitaciones, etc.

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