Este enfoque no solo refleja las limitaciones del conocimiento médico de su tiempo, sino también una comprensión del cuerpo humano y la enfermedad radicalmente diferente a la actual. A través de este artículo de Supercurioso, exploraremos cómo y por qué el canibalismo se integró en la medicina antigua y medieval, desentrañando las creencias, necesidades y circunstancias que llevaron a médicos y pacientes a recurrir a prácticas que hoy día nos parecen inimaginables. ¿Estás listo?

Historia del canibalismo en la medicina

El canibalismo en la medicina tiene raíces profundas, extendiéndose a lo largo de la historia desde la Antigüedad hasta bien entrado el Renacimiento. Esta práctica, lejos de ser un tabú, se consideraba una forma legítima de tratamiento médico, basada en la creencia de que consumir partes del cuerpo humano podía transferir la fuerza vital del difunto al paciente, curando enfermedades y restaurando la salud.

En la Antigua Roma, por ejemplo, se creía que la sangre de los gladiadores, vista como un elixir de fuerza y valentía, podía curar la epilepsia y otras dolencias. Esta práctica se basaba en la idea de que la vitalidad del gladiador caído podía ser absorbida por aquellos que consumían su sangre.

Asimismo, en el Egipto de los faraones, el polvo de momias trituradas se recetaba para curar hemorragias y promover la cicatrización de heridas, fundamentado en la presunción de que las propiedades conservantes de las momias podían transferirse a los vivos.

Avanzando hacia la Edad Media y el Renacimiento, el canibalismo en la medicina se institucionalizó aún más. Los médicos europeos prescribían mermeladas hechas de carne humana, polvo de cráneo para aliviar dolores de cabeza y ungüentos de grasa humana para tratar todo, desde la artritis hasta la gota. Estas prácticas no eran meras supersticiones; eran recomendaciones médicas basadas en los textos y teorías de la época.

Este período también vio el auge de la «farmacopea caníbal», con boticas y apotecarios en toda Europa, almacenando y vendiendo restos humanos como commodities médicas. La demanda de ingredientes humanos era tal que incluso se generó un lucrativo comercio de cuerpos y partes del cuerpo, obtenidos a menudo de manera cuestionable.

Componentes de la medicina caníbal

El canibalismo en la medicina no se limitaba a una práctica uniforme; abarcaba una variedad de ingredientes y aplicaciones, cada uno con sus propias justificaciones y métodos de preparación. Entre los componentes más comunes se encontraban la carne de momia, la sangre humana, los huesos y la grasa, todos utilizados con el objetivo de curar enfermedades o mejorar la salud.

La carne de momia, obtenida de cuerpos embalsamados, era especialmente valorada. Se creía que poseía propiedades curativas únicas, capaz de tratar desde simples dolores hasta enfermedades crónicas. Este ingrediente era tan popular que incluso se generó un mercado negro de falsificaciones, lo que llevó a la creación de regulaciones para asegurar su autenticidad.

La sangre humana también jugaba un papel crucial en el canibalismo en la medicina. Consumida fresca o coagulada, se creía que la sangre, especialmente la de los jóvenes y fuertes, podía transferir su vitalidad al paciente. Esta práctica se basaba en la teoría de los humores, que postulaba que el equilibrio de los fluidos corporales era esencial para la salud. Beber sangre se consideraba una forma de reequilibrar estos humores y, por ende, curar enfermedades.

Los huesos y la grasa humana eran igualmente valorados por sus supuestas propiedades medicinales. El polvo de cráneo, por ejemplo, se recomendaba para tratar la epilepsia y los dolores de cabeza, mientras que la grasa humana se utilizaba como ungüento para aliviar dolores articulares y musculares. Estos ingredientes se obtenían de cadáveres recientes, y su uso reflejaba la creencia en la capacidad de los restos humanos para curar y proteger a los vivos.

El declive del canibalismo en la medicina

A medida que avanzaba el Renacimiento y comenzaba la Ilustración, el método científico empezó a tomar forma, impulsando una revisión crítica de muchas prácticas médicas tradicionales, incluido el canibalismo medicinal.

El primer paso hacia el fin del canibalismo en la medicina fue el desarrollo de la anatomía y la fisiología. A través de la disección y el estudio sistemático del cuerpo humano, los médicos comenzaron a comprender mejor cómo funcionaban realmente los órganos y sistemas, desplazando las teorías de los humores y la simpatía mágica que habían justificado el uso de partes humanas en tratamientos.

Paralelamente, el auge de la farmacología moderna ofreció alternativas más efectivas y menos controvertidas a los remedios caníbales. La identificación y aislamiento de compuestos químicos capaces de tratar enfermedades específicas marcó el comienzo de una era en la que los medicamentos se basaban en evidencia científica, no en supersticiones o tradiciones.

En la historia del canibalismo, el cambio en las normas éticas y morales de la sociedad también jugó un papel crucial en el declive del canibalismo en la medicina. A medida que las ideas ilustradas sobre la dignidad humana y los derechos individuales ganaban terreno, la idea de consumir partes de cuerpos humanos se volvió cada vez más repugnante y éticamente inaceptable para la mayoría de la población.

Finalmente, el establecimiento de leyes y regulaciones médicas contribuyó a erradicar las prácticas caníbales. La profesionalización de la medicina y la creación de códigos de conducta para los médicos establecieron estándares de práctica basados en la ética y la ciencia, desplazando los remedios basados en el canibalismo.

Hay quienes consideran que la práctica actual de transfusiones y trasplantes de órganos tiene algo de canibalismo, aunque lo razonable sería hablar de antropofagia cuando el otro humano entra por la boca. ¿Tú qué opinas? ¡Déjanos saber en los comentarios qué te ha parecido la existencia del canibalismo en la medicina! Y si te interesa el tema, te invitamos a conocer algunos casos de canibalismo reales.

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El objetivo era demostrar la belleza de la vida, pero también de la muerte. La figura más representativa de este movimiento es el alemán Frederik Ruysch’s. Este justificaba su afición en sus diarios, diciendo «lo hago para preservar la dignidad de lo que un día fue el hogar del alma«.

En sus obras vemos esqueletos adultos o fetales, junto con tejidos animales y otros elementos de la naturaleza, además de joyas y otros ornamentos. Aunque a nosotros nos pueda parecer morboso, estas piezas se exponían en museos, cuya afluencia no era nada desdeñable. Increíble, ¿verdad?

Los dioramas del siglo XVII se exhibían en museos

Seguramente pienses que el público que disfrutaba de los mismos pertenecía a las clases populares. El morbo y la superstición se atribuyen más a este grupo que a los más cultos y refinados. Nada más lejos de la realidad. Además, también visitaban el museo de Ruysch’s líderes políticos, abogados…

El anatomista alemán siempre fue un amante de la naturaleza. Debido a este amor, no comprendía la separación entre la grandeza de la vida y la muerte. Si ambas forman parte del mismo ciclo, ¿por qué desdeñar una de sus partes? En este sentido, encontró interesante incluir cadáveres en los dioramas, junto con elementos característicos de plenitud de la vida.

Quedarse en la mera creación de los mismos habría sido insuficiente. Tenía que enseñarlos en los templos del arte: los museos. De esta manera, la gente que asistiera aprendería a concebir la vida y la muerte de manera distinta. Como dos caras de una misma moneda y, por tanto, igualmente admirables.

Para entender esto, debemos pensar que los dioramas del siglo XVII aparecen en pleno Barroco. Este movimiento tenía una gran fascinación por la muerte, habida cuenta de que esta era el momento en el que el ser humano se encontraba con Dios y con la verdadera vida. Por tanto, no debería ser motivo de miedo, sino que tendría que abrazarse con tranquilidad y alivio. Por fin estás en la eternidad, por fin llegas a tu propio origen, a tu hogar.

Esta es una de las manifestaciones artísticas más extrañas de nuestra civilización ¿o quizá no? ¿Es acertado mirar al pasado con la mirada del presente? Es posible que desde nuestro punto de vista, los dioramas del siglo XVII resulten macabros, incluso horrorosos, pero ¿no estaría en consonancia con ciertas filosofías de la época? Después de todo, fueron muchos los que disfrutaron de ellos, ¿tú qué opinas?

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Imagen: U.S. National Library of Medicine

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5 cosas para las que el bótox sí te puede ayudar

1. Ojos estrábicos

Increíblemente, la primera vez que el bótox fue utilizado con fines médicos fue en 1981, para el tratamiento del estrabismo (cuando cruzas los ojos, cuando eres bizco). De hecho, la Administración de Alimentos y Fármacos de EE.UU. aprobó de manera oficial, en 1989, el uso del bótox para tratar esta condición. Se inyecta el líquido en los músculos que controlan los movimientos oculares, y así se reduce la apariencia de los ojos cruzados.

2. Para el dolor crónico

La revista Anestesia y Analgesia publicó un estudio, en junio de 2014, en donde se le inyectó bótox a 114 personas que presentaban dolores musculares en el cuello y hombros. El resultado fue la reducción del dolor en las personas que recibieron la toxina. Tradicionalmente, la terapia física y antiinflamatorios, como el ibuprofeno, han sido usados en el tratamiento de los síntomas del síndrome del dolor miofascial. Sin embargo, los beneficios a largo plazo de estas terapias son impredecibles y transitorias, lo que hace al bótox una alternativa muy atrayente.

3. Migrañas crónicas

Mucho se ha hablado y escrito sobre las migrañas, y una de ellas es la implicación de ciertos mecanismos musculares que influyen en estos dolores. Si has sufrido de una migraña, sabes lo dolorosa y paralizante que puede llegar a ser. Así, pues, la FDA aprobó en EE.UU., en 2010, el uso del bótox para tratar la migraña: las inyecciones se aplican en el área de la cabeza y el cuello, aproximadamente cada 12 semanas. Los resultados aparentan ser muy buenos.

4. Vejiga hiperactiva

Una persona sufre de vejiga hiperactiva cuando orina 8 o más veces durante el día y más de 2 en la noche, siente ganas repentinas de orinar inmediatamente, o tiene pérdida de orina después de haber sentido las ganas repentinas. Si es tu caso, el bótox puede servirte. Cuando se inyecta bótox en la vejiga, los músculos se relajan haciendo que se aumente la capacidad de almacenamiento y, por lo tanto, se reduce de este modo la frecuencia de los episodios de incontinencia urinaria.

5. Sudoración excesiva y olor corporal

Si sudas demasiado y además tienes problemas con tu olor corporal, el bótox es para ti. Como sabes, el sudor se genera cuando los pequeños músculos alrededor de las glándulas sudoríparas se contraen para expulsar el líquido fuera. El bótox paralizaría estos músculos, lo que significa una disminución en la sudoración, tal y como lo demostró un estudio. Según otra investigación, publicada en la revista Cirugía Dermatológica en 2007, investigadores inyectaron bótox en las axilas de 51 personas. Tanto los participantes como los evaluadores independientes, dijeron que el olor de las axilas de la gente inyectada era considerablemente menos desagradable. El uso del bótox ha estado seriamente cuestionado al aplicarse en centros de estética y belleza que no cuentan con los requisitos de higiene; además, en innumerables ocasiones ha hecho más mal que bien, sin mencionar el cambio tan drástico y no siempre agradable que sufren las facciones del paciente. Hay que tener cuidado con lo que se introduce en el cuerpo y para qué, por eso lee estos peligrosísimos tratamientos de belleza de la era victoriana.

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Pedro Manuel Chaparro, el fraile visionario que salvó a 5.000 personas de la viruela

La viruela era una enfermedad infecciosa grave producida por el «virus variola» que se trasmitía entre humanos y en muchos casos resultaba mortal. Hasta que en 1796 Edward Jenner empezó los ensayos que posteriormente derivarían en la vacuna con la que se salvaron millones de vidas, no había ningún tipo de tratamiento para este mal. Únicamente algunos visionarios se arriesgaron a utilizar algún tipo de remedio; entre ellos el fraile Pedro Manuel Chaparro.

Pedro Manuel Chaparro era un fraile de la orden hospitalaria de San Juan de Dios que en 1772 se doctoró en medicina en Chile. Fue un médico eminente, profesor, científico y una figura prominente de la medicina del siglo XVIII. Antes de la llegada de la vacuna de la viruela a Chile, sobre el año 1805, Chaparro ya había salvado a 5.000 personas con una rudimentaria vacuna que ideó a partir de sus observaciones.

Aunque no ha quedado constancia escrita del método utilizado por Pedro Manuel Chaparro, se sabe que era muy similar al utilizado años después en Perú. Consistía en insertar una aguja o lanceta, que previamente se había humedecido en el pus de una pústula de viruela, entre la epidermis y la dermis de la persona sana. Entre el 3er y 4º día posteriores aparecía inflamación, alguna pústula y se elevaba la temperatura, dando lugar a una viruela muy benigna que desaparecía totalmente a los 15 días y dejaba completamente inmunizado frente a la viruela. De las 5.000 personas que Chaparro vacunó de esta manera, ninguna murió ni contrajo la viruela posteriormente.

Otras personas como la británica lady Montagu (1689-1762) también promovieron sistemas de rudimentarias vacunaciones. Esta mujer observó en Turquía que las mujeres circasianas que se pinchaban  con agujas infectadas con pus de viruela de vaca quedaban totalmente inmunizadas. Trasladó el sistema a su país, pero aunque ella lo utilizó con su propia familia y otras persona, la iglesia y la clase médica se opusieron.

Actualmente sólo quedan 2 reservas del virus variola en estado criogénico en Rusia y Estados Unidos. Muchos científicos han pedido que se eliminen por el riesgo de que de alguna manera escapen de su hibernación y causen una terrible epidemia mundial. ¿Qué opinas? ¿Deben eliminarse esas reservas o conservarlas para estudiar y saber más sobre la enfermedad?

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Andrés Laguna, el médico que intentó salvar a una bruja de la hoguera

Andrés Laguna nació en 1499 en Segovia. Era hijo de judíos conversos, siendo su padre un conocido médico de la ciudad. Sufrió bajo las leyes de la inquisición que le impidieron estudiar medicina ya que no tenía la «limpieza de sangre» que se exigía para esos estudios. Laguna, empeñado en ser médico, marchó a París donde consiguió formarse como tal. Hombre de una gran inteligencia y entrega, no daba nada por sentado y utilizaba siempre que podía el método empírico, experimentaba todo lo que podía y rechazaba los elementos mágicos y muchas veces absurdos de la práctica médica.

Viajó por toda Europa sirviendo a papas y reyes. Se le recuerda especialmente por haber hecho una traducción comentada, corregida y ampliada del «Dioscórides», un manual del médico griego del siglo I Pedacio Dioscórides y por ser citado por Cervantes en «El Quijote» (capítulo XVIII).

«Tomara yo ahora más aína un cuartal de pan o una hogaza y dos cabezas de sardinas arenques, que cuantas yerbas describe Dioscórides, aunque fuera el ilustrado por el doctor Laguna»

Pues bien, este insigne galeno, quizá por ser hijo de conversos y haber vivido en España durante la época más cruda de la Inquisición, dirigida por Torquemada, salió en defensa de una bruja durante su estancia en Metz (Francia, antigua capital de La Lorena).

Laguna residió en Metz entre los años 1540 y 1545 ya que, debido a su fama, había sido contratado como médico de la ciudad. Estando allí fue detenido un matrimonio de ancianos acusado de haber querido acabar con la vida del Duque de Lorena, causándole una grave enfermedad por medio de brujería. Laguna, que era el médico oficial del Duque afirmó que eso no tenía fundamento alguno e inició una investigación para librar a la pareja de la acusación.

Se trasladó a la casa de los acusados y encontró un recipiente con un ungüento verde de fuerte olor. Los supuestos brujos se untaban con esa pasta que por el tufo parecía contener cicuta, solano, beleño y mandrágora. Laguna, profundo conocedor de la botánica, probó la pasta con una paciente suya que padecía de insomnio y consiguió que la mujer durmiera 36 horas seguidas y al despertar, ésta afirmó haber tenido alucinaciones y haber soñado cosas completamente disparatadas. Ante el tribunal que juzgaba a la bruja, intentó demostrar con este caso la relación entre las hierbas y las alucinaciones y, por tanto, evidenciar que lo que decía la pareja que le habían hecho al Duque eran imaginaciones. Laguna estaba convencido de que había un vínculo estrecho entre las acusaciones de brujería y las plantas alucinógenas que muchas veces consumían o utilizaban las supuestas brujas.

El tribunal no le hizo caso y quemó a la mujer por bruja. El marido murió en prisión y el Duque falleció al poco tiempo. Laguna, hastiado, abandonó Metz y siguió su periplo por las cortes europeas. El médico es recordado también por ser uno de los primeros europeístas de la historia. Abogó en su obra «Discurso de Europa. La que a sí misma se atormenta» por una Europa unida y sin guerras que olvidase sus diferencias religiosas e ideológicas.

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