Pero hay evidencias de que es posible la existencia de reactores nucleares naturales sin necesidad de manipulación humana ni de las inimaginables temperaturas estelares, y hasta es posible que uno de nuestros fenómenos astronómicos más cercano haya sido resultado de reacciones nucleares naturales.

¿Son posibles las reacciones nucleares naturales?

Hay evidencias de que al menos hace 1.700 millones de años se crearon condiciones en nuestro planeta para que se dieran fisiones nucleares naturales, y éstas se encuentran en un yacimiento de uranio en África ecuatorial. Se trata de la mina de Oklo, en Gabón, y el descubrimiento de que el uranio que se sacaba de estas minas tenía algo extraño se hizo en 1972.

El descubrimiento de que este uranio ya había pasado por un proceso de fisión fue accidental: el uranio destinado a las plantas nucleares es analizado para evitar usar aquel que ya ha sido utilizado y esto se puede saber porque el uranio natural en todo el mundo posee 0,7202% de uranio.235, que es el que se destina para la fisión nuclear; pero el de Oklo tiene 0,7171%. Estas cifras, aparentemente infinitesimales, han llevado a la conclusión de que en esta región del mundo se produjo un proceso de reacciones de fisión nuclear durante unos 200 millones de años (comenzaron hace 1.700 millones de años y concluyeron hace 1.500).

No existe una explicación clara de cómo pudo suceder tal cosa y las teorías van desde una combinación inusual de aguas extremadamente ácidas a causa de algas verdeazuladas, que se filtraron hasta los yacimientos de uranio propiciando una serie de reacciones en cadena, hasta una posible aunque quizás poco creíble intervención de extraterrestres.

Pero quizás ésta no haya sido la única reacción nuclear natural en la Tierra, ni la más antigua: en 2013 investigadores de Sudáfrica y Holanda propusieron una teoría sobre el origen de nuestra luna a partir de una reacción nuclear fuera de control.

La teoría dominante actualmente acerca del origen de nuestro único satélite natural es que habría sido resultado del impacto de otro planeta, Theia, contra el nuestro. Sin embargo, los investigadores Rob de Meijer (Western Cape University) y Wim van Westrenen (Vrije Univesiteit) creen que hace 4.500 millones de años fuerzas centrífugas concentraron elementos radiactivos como el torio y el uranio cerca del ecuador y generaron reacciones de fisión nuclear que pudieron conducir a una gran explosión y a la expulsión hacia el espacio de una enorme cantidad de material, a partir del cual se habría originado la Luna.

Una manera de comprobar esta teoría sería haciendo mediciones en la Luna, que deberían mostrar abundante presencia de helio-3 y xenón-136; pero habrá que esperar por mayores avances en el estudio de nuestro satélite.

Entretanto, el único georreactor natural del que tenemos certeza se encuentra en África occidental, y está apagado. A la pregunta de si serían posibles hoy en día las reacciones nucleares naturales, los científicos responden tajantemente que no; pero si algo tiene la naturaleza es que nunca deja de sorprendernos, y no siempre en forma agradable, como puedes ver en artículos sobre megatsunamis o sobre terremotos.

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Parte de ese rechazo tuvo que ver con el hecho de que se sabía muy poco sobre los efectos de la radiación en los seres humanos y existía el temor a contagios inexistentes, o a la trasmisión hereditaria de las malformaciones producidas por la radiactividad.

Imaginen ahora la historia de Tsutomu Yamaguchi, el doble hibakusha, el hombre que sobrevivió a dos ataques nucleares.

El doble sobreviviente

Tsutomu Yamaguchi, con 29 años, vivía en Nagasaki, donde trabajaba como ingeniero para la corporación Mitsubishi, y que durante el verano de 1945 lo envió a sus instalaciones en Hiroshima. Su labor en esta ciudad culminó el 6 de agosto, y mientras se preparaba para volver a casa escuchó un avión y…

“uno solo. Lo vi en el cielo, lanzó dos paracaídas. Los observé descender y de repente fue un gran flash en el cielo y luego salté por los aires. Cuando abrí los ojos, todo estaba oscuro. Pensé que había muerto, pero la oscuridad se abrió y me di cuenta de que estaba vivo».

Tsutomu se salvó porque se encontraba a 3 kilómetros del sitio sobre el que estalló Little Boy, como bautizaron los estadounidenses a la bomba que barrió con 70.000 vidas ese día. Sufrió daños en los oídos –reventaron sus tímpanos– y quemaduras en los brazos, y en medio de la devastación general lo dejaron marchar a su casa.

Llegó a tiempo para ver cómo su ciudad natal, Nagasaki, era barrida el 9 de agosto por otra bomba, Fat Man. “Creí que el hongo atómico me había seguido hasta aquí”.

Nuevamente se salvó porque se encontraba a 3 kilómetros del blanco de la bomba, y esta vez resultó sin ninguna herida física.

Los siguientes años debió vivir con las secuelas de los bombardeos: pérdida de la audición en el oído izquierdo, caída temporal del cabello y heridas que tardaron años en sanar; aún así podía considerarse afortunado en comparación con otras víctimas y tomando en cuenta que sobrevivió a dos ataques nucleares.

Llevó una vida discreta, sin hablar de estos hechos, hasta que cumplió ochenta años y decidió contar la historia de esos días de agosto en su autobiografía. Esta publicación lo dio a conocer, filmaron un documental sobre su vida, fue invitado a conocer el edificio de las Naciones Unidas en Nueva York y hasta tuvo oportunidad de conversar con el presidente Barack Obama, a quien pidió la proscripción de las armas nucleares.

Murió en 2010, con 93 años, con un cáncer del estómago y en su ciudad natal, Nagasaki. Una historia increíble que pocos pueden contar.

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