NO fueron las ratas quienes propagaron la Peste

La peste negra fue una de las peores pandemias que ha padecido la humanidad. Peste negra es sinónimo de peste bubónica. El enfermo se infecta con la bacteria Yersinia Pestis que se transmite de varias maneras, pero especialmente a través de la picadura de una pulga infectada. Los síntomas de la enfermedad son entre otras la inflamación de los ganglios linfáticos que cursa con dolor, la aparición de bubas, escalofríos, fiebre y también tos. Sin embargo, a diferencia de la peste neumónica que suele transmitirse por el aire en las gotas se saliva que despedimos al toser o estornudar, la bubónica suele contagiarse con el concurso de una pulga u otro ectoparásito.

Los científicos de la Universidad de Oslo, Katharine R. Dean, Fabienne Krauer, Lars Walløe, Ole Christian Lingjærde, Barbara Bramanti, Nils Chr. Stenseth y Boris V. Schmid realizaron una investigación con la que evaluaron las posibles vías de transmisión de la terrible pandemia. Concluyendo que con toda probabilidad la propagación de la peste durante la llamada Segunda Pandemia, ocurrida en Europa entre los siglos XIV al XIX, fue causada por ectoparásitos humanos como pueden ser las pulgas y los piojos y no de las ratas como popularmente se había creído. 

Los ectoparásitos, son «parásitos que viven en la superficie de otro organismo y viven de él». En el caso de los humanos, los más comunes son los piojos, las pulgas y la sarna. Los científicos noruegos crearon un modelo de simulación para estudiar la transmisión de la peste y vieron que las curvas de mortalidad que tenían de nueves brotes ocurridos en ciudades de Europa durante la Segunda Pandemia, se ajustaban a los resultados matemáticos que les daba la simulación de transmisión por ectoparásitos humanos, en este caso pulgas y piojos, más que a la posible transmisión neumónica o por las pulgas de los roedores.

La premisa para la investigación se basaba en estudios previos que afirmaban que debido al clima existente en Europa en aquellos siglos, no hubo una distribución generalizada de Rattus Rattus en el continente y además en los sitios arqueológicos se habían encontrado pocos ejemplares. Todo ello sugiere que las ratas, en el caso de la Segunda Pandemia, no fueron el elemento importante en la transmisión de la enfermedad, sino las pulgas y piojos que saltaban de humano en humano, lo que coincide con los registros históricos que indican que en la mayoría de casos había una transmisión doméstica.

¿Te parece lógico que fueran las pulgas y piojos humanos los que propagaron la Peste? Si quieres saber más sobre la Peste Negra, te invitamos a leer el post: Los inesperados beneficios de la Peste Negra

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No podemos olernos a nosotros mismos

Si en vez del sentido del olfato, habláramos del de la vista, podríamos decir que los humanos somo «ciegos» a nuestro propio olor. Este fenómeno, que nos ocurre a todos, está cimentado sobre un hecho conocido como «fatiga olfativa» o «adaptación olfativa». La fatiga olfativa es una cualidad de nuestro sentido del olfato y consiste en el hecho de que tras un cierto período de tiempo sometidos a un determinado olor, dejamos de percibirlo. Este hecho que puede ser positivo en muchas ocasiones, presenta también un peligro frente a sustancias peligrosas y es necesario tenerlo en cuenta para evitar accidentes. Sin darnos cuenta podríamos llegar a acostumbrarnos, por ejemplo, al olor del gas que lleva «mercaptanos» para que nos percibamos de su presencia y convertirse en indetectable para nosotros. La fatiga olfativa no tiene nada que ver con la «anosmia» que es la pérdida del sentido del olfato de manera permanente.

De los casi 1.000 genes olfativos, 350 aproximadamente son los encargados de «fabricar» los receptores olfativos. Cada receptor reaccionará ante un grupo determinado de moléculas con estructuras similares, detectando olores como el café, el tomate, el perfume, etc. Si algo despierta varios receptores a la vez, es percibido como un olor diferente. Estas posibles combinaciones originan que podamos notar muchísimos olores diferentes. ¿Cuántos? Antes se pensaba que entorno a los 10.000, pero actualmente, gracias a las investigaciones llevadas a cabo en la Universidad Rockefeller, se sabe que superan en mucho el billón de olores.

La fatiga olfativa se produce porque cuando detectamos un olor determinado, los receptores que están asociados a esa molécula concreta, ya no pueden ser estimulados de nuevo por otra similar y sólo percibirá los que son diferentes. Nuestro organismo se sirve de esta adaptación para no sobrecargar el sistema nervioso. De alguna manera, los olores que llevamos tiempo percibiendo se convierten en indetectables y para que esos receptores se activen de nuevo, necesitan un impacto que sirva como limpiador. En algunas perfumerías se utilizan granos de café ya que se cree que su olor actúa en ese sentido, pero los expertos afirman que una simple y profunda bocanada de aire fresco puede restablecer los receptores.

La fatiga olfativa es beneficiosa para nosotros ya que nos permite oler todo aquello que nos rodea sin que el aroma quede modificado continuamente por nuestro propio olor corporal. El inconveniente de la fatiga olfativa es que, si no somos capaces de percibir el olor que desprendemos nosotros mismos, quizá estemos molestando al resto de la gente y no lo sepamos.

Si te ha interesado este artículo y ya sabes por qué no podemos olernos a nosotros mismos, quizá quieras leer el post:

–5 olores que te harán sentir mejor

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La Peste: 6 datos que quizá ignorabas de tan horrible enfermedad

1. Existen varias clases de peste

Existen tres variedades de peste. La más conocida es la bubónica, esta se transmite con la picadura de pulga o al tener contacto con el insecto infectado, siendo imposible que sea transmitida de persona a persona.

La peste septicémica es transmitida por heridas en la piel y por el contacto con la sangre y empeora por que la bacteria se multiplica en el torrente sanguineo.

El tercer tipo se transmite de persona a persona; se trata de la peste neumónica o pulmonar y es la más virulenta. Sin tratamiento, la tasa de letalidad es muy alta.

2. La bacteria de la peste mataba a las pulgas de hambre

La peste se transmitía gracias a las pulgas, pero este proceso también las mataba.

La pulgas viven de la sangre de otros animales y la peste también. Cuando las pulgas se alimentaban. de un animal infectado, la bacteria empezaba a reproducirse en el estómago de la pulga y en su tracto digestivo, lo que impedía el proceso de la digestión.

La pulga finalmente moría, después de un largo periodo de hambruna, pero sin antes haber contagiado a muchos animales y personas.

3. Se originó en China

Los científicos encontraron que el origen de la peste se dio hace 2600 años, en China.

Esta enfermedad se empezó a propagar por el mundo hace seis siglos, por medio de las ratas infectadas que subían a los barcos que dejaban el país; primero llegó a África y luego a Europa y América.

4. La peste no era una sentencia de muerte

Pese a lo letal de la enfermedad, muchas personas que la tuvieron lograron recuperarse y otras simplemente eran inmunes. Los estudios han mostrado que algunas personas que murieron a causa de la plaga, tenían antecedentes de una salud deficiente, por eso se piensa que quienes eran más saludables tenían mayor oportunidad de sobrevivir.

5. Cambió la cultura

Este padecimiento hizo que las personas fueran más conscientes sobre la muerte y la mortalidad, y esto se reflejó mayormente en el arte, ya que los artistas recreaban lo que veían a su alrededor.

Los siglos 14 y 16 muestran un arte oscuro que hacía referencia a la muerte, es por eso que las pinturas principalmente religiosas, hacían más alusión al infierno que al cielo.

6. Creencias sobre la peste

Esta enfermedad causó incontables muertes a lo largo de la historia, y los supervivientes frecuentemente buscaban alguna razón por la cual esta había surgido. Una de las ideas más comunes, era que la peste era un castigo divino enviado por Dios, ya que algunos pasajes de la biblia mostraban que las plagas eran un castigo contra los pecadores.

Muchas personas relacionaban la enfermedad con el pasaje del Apocalipsis y el fin del mundo, otras la relacionaron con teorías astrológicas y la falta de balance entre la vida y la muerte en el mundo ¡Incluso se decía que la posición de los planetas podía determinar cuánto duraría el próximo brote, cuáles eran las ciudades más vulnerables y quien moriría después!

¿Has aprendido un poco más sobre esta enfermedad? No te pierdas el Síndrome de Proteus, una de las enfermedades más terribles.

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Una pandemia es la afectación de una enfermedad infecciosa de los seres humanos que ocurre en una extensa área geográfica. Actualmente la OMS está alerta de las posibles pandemias y trata de ponerle remedio. En la historia humana se han registrado pandemias que diezmaron la población al no tener a su alcance los conocimientos médicos necesarios. Conoce estas 5 grandes pandemias de la antigüedad, ¡terribles!

5 grandes pandemias de la antigüedad, ¡terribles!

1. Plaga de Atenas

Ocurrió en el año 430 a. C., afectó principalmente a la región de Atenas que estaba sumida en la segunda guerra del Peloponeso. Posiblemente se tratase de una fiebre tifoidea. Afectó en mayor o menor medida a todo el Mediterráneo oriental y Tucídides describe como llegó desde Etiopía, pasando por Egipto y Libia. La guerra contra los espartanos y sus aliados hizo que se refugiase en Atenas un gran número de personas, lo que contribuyó al contagio de la enfermedad.

Los espartanos que sitiaban Atenas, al ver las enormes piras funerarias, se retiraron por temor a contraer la enfermedad. Se cree que pereció 1/3 de la población que se concentraba en la ciudad. Posteriormente se dieron más brotes de la temida «plaga».

2. Peste antonina (165 a. C.)

Otra de las grandes pandemias de la historia fue la llamada peste antonina. Las tropas que volvían a Roma desde el Cercano Oriente trajeron esta «peste». En realidad se trataba posiblemente de la viruela o el sarampión. Se extendió por todo el Imperio Romano y fue descrita por Galeno. En Roma llegó a matar a más de 2.000 personas al día. Se calcula que en total fallecieron cerca de 5 millones de personas.

3. Plaga de Justiniano

Se trataba en realidad de la peste bubónica y es el primer brote registrado de la historia. Ocurrió en el 541 y a partir de entonces fue recurrente en muchos puertos del Mediterraneo. Afectó especialmente al Imperio Bizantino y en la ciudad de Constantinopla llegaron a fallecer 10.000 personas por día. Acabó con el 40% de los habitantes de la capital y con 1/4 de la población del Mediterraneo Oriental.

4. Peste negra

Tras casi 800 años sin volver a aparecer, la peste bubónica, conocida como peste negra, arrasó el continente europeo. Comenzó en Asia y entre los años 1346 y 1361 tuvo su punto álgido, pero durante todo el siglo XIV acabó prácticamente con un tercio de la población.

Se creía que podían haber fallecido más de 20 millones de personas pero, según los estudios de Diane Zahler, pudo matar entre 50 y 80 millones de seres humanos.

5. Epidemia de Viruela en el Nuevo Mundo

A partir del descubrimiento y con la conquista del Nuevo Mundo, se extendieron por todo el continente numerosas enfermedades desconocidas hasta entonces por sus habitantes, causando una catástrofe demográfica. Una de las peores pandemias fue la de la viruela, que empezó en 1518 afectando principalmente al Caribe, México y América central. En México acabó con el 50% de la población. Aunque se barajan cifras diversas, las enfermedades que trajeron los europeos, se cree que redujeron de 25 a 1’6 millones a los habitantes de esa zona.

Si quieres saber más sobre la peste negra, puedes leer nuestro artículo sobre el tema: La peste negra, la pandemia que arrasó Europa en el siglo XIV.

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Cómo mataban a los vampiros en la isla Lazareto en Venecia

Parece que las historias de vampiros son un invento relativamente moderno, pero no es así. El cráneo encontrado en la isla Lazareto de Venecia lo demuestra. ¿Cómo saben los antropólogos que los venecianos que la enterraron creían que era una vampira? Por la gran piedra en su boca.

El cráneo fue encontrado por los arqueólogos cuando excavaban una fosa común de la época de la peste negra que asoló Venecia en el año 1576 y de la que, entre otros, murió el pintor Tiziano. La fosa se encuentra en la isla llamada Lazzaretto nuovo, a unos 3 km. de Venecia. A esta isla trasladaban a todos los que caían enfermos por la peste para aislarlos.

Matteo Borrini, el antropólogo y arqueólogo que encontró los restos, afirma que esto prueba que, en ese momento, se creía que los vampiros se alimentaban de la sangre de los muertos por la peste y que contribuían a propagar la epidemia. Esta idea, muy común entre los siglos XIV y XVIII, se fundamenta en el hecho de que muchos cadáveres eran amortajados y enterrados y luego los sepultureros volvían a abrir las fosas encontrando algunos cadáveres con signos que no comprendían. Debido a la enfermedad, sus bocas aparecían llenas de un líquido sanguinolento, sus cabellos parecían crecer y el sudario, a la altura de la cavidad bucal aparecía agujereado. Para ellos esto era indicio de que no estaban totalmente muertos y les llamaron «comedores de mortajas«. Todo lo que ellos encontraban anormal hoy sabemos que son reacciones naturales de un cadáver en proceso de descomposición y el agujero del sudario era producto de la podredumbre del tejido, producido por los gases que salían por la boca provocando humedad y proliferación de bacterias. Esto provocaba la rotura del tejido y que quedaran al descubierto los dientes de la víctima.

Los sepultureros que encontraban un cuerpo en esas condiciones actuaban inmediatamente. Hacían lo que mandaban los teólogos y médicos de la época: para evitar que siguieran chupando sangre y propagando la epidemia  había que introducir en su boca algo que no fuera comestible. En el caso de nuestra vampira lo que le introdujeron en la boca fue un ladrillo. No es el único ejemplar que se ha hallado en esas condiciones, pero en este caso los antropólogos han podido reconstruir todo el ritual.

Si te ha gustado descubrir cómo mataban a los vampiros antiguamente y te interesan los temas relacionados con el vampirismo o con Venecia, quizá quieras leer:

– Existen los vampiros, ¿sí o no?

– 30 Curiosidades de Venecia cautivadoras

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