Pero hay un detalle que hace este vuelo histórico y trascendental: se trata del primer vuelo realizado por un avión solar.

Impulse, el avión solar que atravesó el Atlántico

El proyecto de un avión que funcionase sólo con energía solar despegó en 2005 desde Suiza y con un aporte de 90 millones de dólares, aunque hoy tiene su sede en Mónaco, donde cuenta con el apoyo de la Fundación Príncipe Alberto II de Mónaco.

Los padres del proyecto son los pilotos Bertrand Picard y André Borschberg, que también es empresario e ingeniero. En 2009 lanzaron al aire un primer avión monoplaza, hecho con fibra de carbono, paneles solares y baterías, denominado Solar Impulse HB-SIA, con el que hicieron vuelos de prueba en Estados Unidos, Europa y Marruecos.

A partir de la experiencia con este prototipo, Picard y Borschberg desarrollaron un segundo modelo que presentaron al mundo en 2014, el Impulse II (o Solar Impulse HB-SIB), que emprendió vuelo en 2015 desde Abu Dhabi y en el que ambos pilotos se han alternado atravesando el Pacífico, América del Norte y el océano Atlántico, hasta llegar a Sevilla el 23 de junio de 2016 y encontrarse a apenas dos etapas de concluir este extraordinario viaje.

“Cruzar el Atlántico es un símbolo, es la diferencia entre el viejo mundo de la contaminación y las tecnologías anticuadas y el de las nuevas tecnologías limpias y energías renovables que harán que tengamos un mundo mejor”.

El vuelo entre Nueva York y Sevilla tuvo una duración de tres días y tres noches en las que Bernard Picard, encargado de esta etapa, debió arreglárselas para hacer todo en un espacio donde sólo podía estar sentado o acostado para dormir por cortos períodos de tiempo.

Borschberg cree que en unos diez años habrá aviones eléctricos y que aprovechen la energía solar de tamaño mediano (ya la NASA trabaja en un proyecto en esta dirección), y en unos cuantos años más, aviones grandes que no necesiten quemar combustible fósil para cruzar los océanos.

Pero el objetivo de los dos pilotos va más allá de la aviación; a través de esta travesía quieren promover el uso de energías alternativas y limpias por todo el mundo, especialmente la solar, inicialmente creando una confederación de ONGs que trabajan con proyectos de energía solar alrededor del mundo, para conseguir recursos y ayudar a disminuir la contaminación.

Un sueño alado de un mundo mejor acaba de dar la vuelta al mundo. Ícaro volando gracias al sol, ¿no te parece un hermoso y prometedor mito para el siglo XXI?

Lee El vuelo que cambió al mundo, y Los coches eléctricos que están cambiando el futuro.

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La búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema planetario está orientada a una eventual identificación de objetos similares a la Tierra, tanto por ubicación como por tamaño y composición, y tal vez estemos a punto de dar con uno a una distancia relativamente cercana.

Podría haber un planeta como nuestra Tierra a 16 años luz…

Un equipo de astrónomos coordinado por Suman Satyal, de la Universidad de Texas, está estudiando un sistema planetario de la estrella Gliese 832, una enana roja con la mitad del tamaño de nuestro sol, situada a 16 años luz y con dos planetas orbitando en torno a ella: Gliese 832b, un gigante gaseoso parecido a Júpiter; y Gliese 832c, que podría ser una súper-tierra, un planeta rocoso muy grande. El primero se encuentra a 3,54 UA de su sol, y el segundo a 0,16 UA. La UA, o unidad astronómica, equivale a la distancia que hay entre el Sol y la Tierra, y un planeta como nuestra Tierra, potencialmente hablando, con vida y agua en estado líquido, tendría que estar a 1 o 2 UA de una estrella con características parecidas a nuestro sol.

Y es en esa dirección que apunta el equipo de Suman Satyal, tal y como ha sido difundido en un artículo publicado en la revista arXiv.org. Estudiando los datos sobre la órbita y el comportamiento de 832b y c, y realizando simulaciones en computadoras, han estimado que debería haber un planeta como nuestra tierra en una órbita que podría contar con condiciones favorables para la vida. Dicho planeta estaría entre los dos ya descubiertos (832b y 832c), sería rocoso y tendría 15 veces la masa de la Tierra. Este planeta hipotético podría encontrarse entre 0,25 y 2 UA de la enana roja.

Habrá que esperar por nuevas observaciones astronómicas en torno a este sistema solar, antes de poder anunciar con certeza la existencia de un planeta hermano a “tan sólo” 16 años luz de nosotros. Las comillas no son gratuitas, porque se trata de una proximidad relativa, dado que con la tecnología actual tardaríamos unos 120 mil años en llegar con una nave tripulada, y con las mini sondas del proyecto “Starshot”, promovido por Stephen Hawking, sería un viaje de ida de 80 años.

Pero igual daría mucho que pensar la existencia de un planeta con posibilidades de vida tan cerca de la Tierra. Es posible que en 100 años el ser humano comience la mudanza planetaria, ¿no lo crees? Quédate un rato más con nosotros leyendo si es posible que haya más planetas sin descubrir en nuestro propio sistema solar.

Imágenes: Wikipedia

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Ahora, otros observadores proponen que este nuevo noveno planeta posiblemente no sea el último de su clase.

¿Podría haber más planetas sin descubrir en nuestro Sistema Solar?

Nuestro conocimiento de los objetos celestes presentes en el llamado espacio transneptuniano, y que se extiende hasta donde llegue la influencia gravitacional del Sol, sigue siendo bastante limitado. Para que tengas una idea: los astrónomos llaman Unidad Astronómica, UA, a la distancia que hay de la Tierra al Sol; nuestros ocho planetas conocidos se encuentran incluidos en las primeras 30 UA, el Cinturón de Kuiper –donde se mueven los planetas enanos como Plutón–, se encuentra a 50 UA y el área de influencia del Sol se extiende a unos 100 UA. Muchísima oscuridad por explorar.

Pero nuestra capacidad para observar está aumentando gracias a la incorporación de nuevos instrumentos como el ALMA (Atacama Large Milimeter/submilimeter Array), un radiotelescopio conformado por 66 antenas de alta precisión ubicado en el desierto de Atacama, Chile, a 5.000 metros sobre el nivel del mar, que ya ha servido para detectar dos anomalías en el espacio profundo del sistema solar, que bien podrían ser los planetas 10 y 11, aunque los científicos se han cuidado mucho de llamarlos de tal manera.

Un gran planeta situado en estas lejanas regiones del sistema solar reflejaría muy poca luz, pero en cambio podría ser detectado por sus emisiones de ondas milimétricas, que ALMA está capacitado para captar. Y de hecho, científicos de México y Suecia, utilizando ALMA, creen haber detectado dos objetos de grandes dimensiones en distintos puntos del espacio transneptuniano. Esta información se encuentra en dos publicaciones sometidas a la consideración de la revista científica Astronomy & Astrophysics, y un coautor de ambas, el astrónomo Wouter Vleming, señala que la intención al publicar este posible descubrimiento es llamar la atención de otros observadores que puedan ayudar a rastrear estos nuevos objetos.

ALMA y otros nuevos equipos de observación estelar prometen entregarnos en los próximos años nuevos y fascinantes descubrimientos de nuestro sistema solar y del universo que podemos observar.

Lee también Rosetta: una odisea del espacio.

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ATENCIÓN: ¿un nuevo planeta en el Sistema Solar?

Un estudio publicado en The Astronomical Journal por Mike Brown y Konstantin Batygin, investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech), propone la existencia de un planeta más allá de Neptuno, con una masa 10 veces superior a la de la Tierra y un volumen 60 veces mayor que nuestro hogar. Este planeta, aún sin nombre o número, se encontraría en las zonas más externas del sistema solar, entre 600 y 1.200 veces la distancia de la Tierra al sol, lo que haría que tardase en orbitar nuestra estrella entre 15 y 20.000 años.

Brown y Batygin no han visto a este gigante del tamaño de Neptuno, apenas lo han deducido a partir de simulaciones hechas en computadoras para explicar algunas anomalías en las órbitas de planetas enanos y otros cuerpos menores del espacio transneptuniano; pero creen que es casi completamente segura la existencia de este gigante, aunque la NASA ha aconsejado tomar estos datos con prudencia, hasta que pueda confirmarse su existencia por una observación directa.

De verificarse la presencia de este noveno planeta, estaríamos en presencia de una especie de ironía astronómica, pues Brown fue uno de los investigadores que abogó por expulsar a Plutón del club de planetas mayores. Por cierto, este planeta X posiblemente tendría 500 veces la masa de Plutón, ese planetoide.

Desde la antigüedad sólo se han descubierto dos nuevos planetas, Urano y Neptuno, ambos durante el siglo XIX; de confirmarse el descubrimiento éste sería el primer planeta descubierto en el sistema solar en este tercer milenio, y obligará a reescribir los libros de textos escolares, reincorporando el noveno planeta a nuestro sistema solar.

Si te interesan los temas espaciales, lee también Un vuelo espacial a Plutón: la sonda New Horizons.

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Esto es lo que te puede ocurrir si te falta luz SOLAR

A ver: amanece nublado, hace frío, la luz es escasa o gris o blanquecina. Puede que hasta llovizne un poco. Debes levantarte para ir a clases, ir al trabajo o sencillamente porque tienes que hacerlo. Un día así invita a quedarse un rato más en la cama, calentita y cómoda; cierras los ojos y te vuelves a dormir muy fácilmente.

Otro día amanece un sol radiante, el cielo está completamente despejado, un azul intenso le prohíbe el paso a las nubes, y tú sales de la cama tal vez con sueño, pero también energía…

Claro que no todos reaccionamos igual, a unos les afecta más que a otros, pero todos somos influenciados por la cantidad de luz solar que recibimos cada día.

Por supuesto que nuestro estado de ánimo no sólo depende del clima –factores personales, muy variados, tienen la última palabra–, pero indudablemente tiene su peso.

Y no es sólo un concepto de “correspondencia climática” (por lo demás muy romántico), se trata de un fenómeno totalmente químico y físico. Cuando nos exponemos al sol, éste nos aporta una buena cantidad de vitamina D, esencial para fortalecer los huesos pues ayuda al organismo a absorber el calcio. Sin ella, de niños sufrimos raquitismo y de adultos osteoporosis.

Hay más. La vitamina D influye en las hormonas, específicamente en la producción de serotonina, pues ésta en parte está condicionada por la luz solar –disminuye al atardecer y aumenta al amanecer–, y ya sabemos que la serotonina actúa sobre la inhibición de la ira y la agresividad y modifica tanto el humor como nuestros patrones de sueño; es decir, a menos serotonina más malhumor tendrás, más tristeza y más enfado, y a mayor cantidad estarás más feliz y dormirás mejor.

En los países de cuatro estaciones, la llegada del otoño y el invierno significa menos horas de luz, los días son más cortos y éstos serán mayormente grises y lluviosos. Es común entonces el surgimiento del Trastorno Afectivo Estacional (TAE), conocido también como “depresión invernal”, ocurre en el invierno y es causado por la insuficiencia de luz solar. Su principal síntoma es una gran depresión, y los científicos creen que aumenta el riesgo de suicidios. Pero también se presentan sentimientos de tristeza, pérdida de la energía y trastornos del sueño, mejorando estos síntomas al acercarse la primavera.

Esto sucede en los lugares de ambos hemisferios de mayor latitud, donde son comunes los inviernos prolongados.

La regulación de la temperatura corporal y el cambio hormonal está definitivamente marcada por la cantidad de luz solar que haya en el ambiente, pues ésta estimula la glándula pineal y la consecuente variación de melatonina.

Se suele recomendar la fototerapia para tratar estas depresiones invernales, y consiste en la exposición a luz intensa en situaciones controladas.

Cuando la luz entra en los ojos se estimula el área cerebral encargada de regular el reloj biológico, pero también regula la producción de melatonina, vital para mantener nuestra juventud y nuestro buen humor.

En las grandes ciudades también se siente la falta de la luz solar. Es muy común justificar nuestras depresiones con problemas profundos de nuestra psique, nunca pensamos que pueden deberse a la falta de sol… (claro, estamos en la oficina, los horarios nada tienen que ver con los ritmos circadianos, y la verdad a nadie le interesan, lo que importa es cumplir con los resultados…).

Michael Terman, un psiquiatra norteamericano, realizó un estudio en Nueva York asociado a las variaciones lumínicas y de temperatura, y obtuvo resultados verdaderamente esclarecedores: la mitad de los encuestados reportó que perdía energía en otoño e invierno; el 47% engordaba en el mismo periodo, un 31% aumentaba las horas de sueño (aunque no reparador) y otro 31% no tenía interés en actividades sociales.

En las ciudades somos menos conscientes de las necesidades de nuestros cuerpos, pero reaccionan igual ante la falta de estímulo solar.

Así que de ahora en adelante tómate un minuto –o cinco– y quédate al sol, mejor por las mañanas, tempranito, o por las tardes después de las cuatro, para que no te afecten los rayos ultravioleta.

Y pon más atención a tu cuerpo y a tu estado de ánimo cuando haya sol o lluvia, a ver qué pasa (no significa que no nos gusten los días lluviosos, sino cómo nos sentimos). Y si tienes una depresión, revisa estas 8 cosas que pueden estar deprimiéndote.

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