Aunque en esta novela, de 1870, ya se menciona que este raro mamífero se veía cada vez menos, pues era cazado por su carne, esto no impide que el ejemplar inusualmente grande sea sacrificado para beneficiar la mesa del submarino.

Dugong dugon

El dugongo es un sirenio, un lejano primo del manatí que se mueve por las aguas de los océanos Índico y Pacífico, y que actualmente puede encontrarse en las costas de Australia, de África, las islas de la Polinesia y hasta China y Japón. Verne exageró un poco al describir su espécimen como un animal de 7 metros, pues el dugongo no suele sobrepasar los 3 metros y los 200 kilogramos de peso.

Su nombre deriva de la palabra malaya duyong, que podría traducirse como “sirena”, y de hecho se le atribuye haber dado origen a la leyenda de las sirenas debido a un lejano parecido con los humanos cuando flota boca arriba para amamantar a su cría; sin embargo, su apariencia es tan poco parecida a la sirenas de los mitos como la del manatí, que también confundió a algunos exploradores españoles al verlo por primera vez.

De sirena a vaca

A diferencia del manatí, el dugongo se mueve en aguas saladas y tropicales, puede sumergirse hasta diez metros y permanecer sin tomar aire hasta quince minutos. Por el hecho de alimentarse exclusivamente de algas y ser de temperamento tranquilo se les ha llamado también vacas marinas. Y algo de vaca debe tener pues es cazado para consumir su carne, y en varias regiones del Índico y del Pacífico ha desaparecido casi por completo.

Aunque la cacería no es la única amenaza para esta extraña y valiosa especie, también es víctima frecuente de las hélices de barcos y lanchas y sus espacios de “pastoreo” han disminuido o desaparecido a causa de la contaminación.

¿Veremos a los dugongos llegar al final de su viaje submarino?

Esperemos que no, pero para evitar su extinción tal vez debamos cambiar parte de esa naturaleza humana que tan bien supo reflejar Verne en este fragmento de su novela:

“Calla”, dijo el canadiense, “¿conque ese animal se permite también el lujo de ser bueno para comer?”. “Sí, señor Land; su carne es muy estimada, y se la reserva entre los malayos para la mesa de los príncipes; por eso se da a este animal caza con tanto encarnizamiento, que llega a ser, lo mismo que el manatí, su congénere, más raro cada día”. “Entonces, capitán”, dijo Conseil con mucha formalidad, “¿no convendría perdonarle en interés de la ciencia, por si fuese éste casualmente el último de su raza?”, “Tal vez”, replicó el canadiense, “pero en interés de la cocina valdría mucho más acometerle”. “Hágalo, pues, señor Land”, dijo el capitán Nemo.

Y ya les contamos la suerte que corrió el dugongo. Si te gustó este artículo, no te pierdas el de las criaturas más increíbles de la Fosa de las Marianas.

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El yogur y su origen desértico

Imagínate la escena: una larga fila de gente caminando a través del desierto, hace unos 5.000 o 6.000 años. Consigo llevan sus cabras, sus camellos y demás animales, lo cual forma un grupo muy curioso si lo mirásemos desde lejos. Hombres, mujeres y niños de todas las edades sobre camellos que caminan lenta y pesadamente bajo un sol calcinante.

Pero allá, a lo lejos, se ve la mancha del oasis y el corazón se les alegra, pues en poco tiempo estarán descansando bajo las frescas sombras de las palmas datileras, bebiendo agua y reponiendo las fuerzas.

Los camellos llevan las cargas de sus avíos, ropas, telas, carnes secas, y bolsas de piel de cabra, obtenidas con sus estómagos, llenas de leche fresca recién ordeñada por la mañana.

Al cabo de las horas, cuando llegan y se disponen las tiendas, las mujeres van preparando los alimentos para calmar el hambre de todos.

No se les acaba nunca la sorpresa al advertir que la leche, líquida en la mañana, ahora está coagulada y pastosa, y tiene sabor ácido. Cada mañana llenan de nuevo con leche fresca de camella las bolsas de piel de cabra, que por contener residuos de la pasta precedente, transforma otra vez la leche líquida, ayudada por el calor de la bolsa y del ambiente.

Imaginamos lo valiente que fue el primero en probar aquello, y que se dio cuenta de lo rico que era.

Sin duda, esta escena puede atribuírsele a muchos pueblos, entre ellos, a los tracios, que vivían en lo que hoy es Bulgaria, hacia el 6000 o 7000 a.C.

Pero la tradición, y las pruebas, ubican el origen de esta leche fermentada en Turquía, aunque también en los Balcanes o Asia Central. Y hay hasta quienes sugieren Sumeria, la actual Irak.

La palabra yogur viene del vocablo turco yoğurt, que a su vez proviene del verbo yoğurmak, “amasar”. Estos antiguos nómadas conocían las bondades de este primitivo y espontáneo yogur, y los tracios ya sabían fermentar la leche para obtener queso y, claro, yogur.

En Turquía, desde tiempos inubicables, hervían la leche durante un buen tiempo en recipientes descubiertos, la dejaban entibiar y le agregaban una porción de un yogur anterior, con lo cual esperaban a que enfriara; así obtenían este manjar que les beneficiaba la salud.

Leche de…  

Obviamente, utilizaban la leche de diversos mamíferos. Originalmente fue de la hembra del camello, de yegua, de cabra, de oveja. La consistencia y el sabor dependían mucho del animal y de la calidad de su leche. Nos imaginamos que poco a poco el gusto fue descartando algunas especies, y así quedaron las cabras y las ovejas, aunque las yeguas siguieron siendo bastante utilizadas.

En la India, como ya comentamos en otro artículo, las vacas fueron nombradas animales sagrados, pero eso no significó que no fuesen usadas de otras maneras.

De hecho, en India se consume muchísimo yogur de leche de vaca.

Descubrimiento científico

Como casi todos los descubrimientos, las propiedades del yogur fueron advertidas por casualidad. Un microbiólogo de origen ruso ucraniano, el doctor Elías Metchnikoff, formuló su famosa teoría de la “fagocitosis de la inmunidad”, que explica la capacidad del cuerpo humano para combatir las enfermedades infecciosas, que le valió el premio Nobel en 1908. Para ello, estudiaba las bacterias y los efectos de los fermentos lácteos en el intestino.

Tuvo conocimiento de que en determinados pueblos del Cáucaso sus habitantes vivían más, y comenzó a estudiar la dieta que estas personas ingerían. Se dio cuenta de la presencia inequívoca del yogur y asumió que debido a él eran más longevos.

Hoy sabemos que el yogur no alarga la vida especialmente, sino que mantiene la salud intestinal.

Las bacterias presentes en el yogur son el Lactobacillus bulgaricus y el Streptococcus termophilus o Lactobacillus acidophilus. Gracias a Metchnikoff, a comienzos del siglo XX, el resto del mundo conoció el poder nutritivo y curativo del yogur.

Hoy en día hay yogures para todos los gustos, pero para obtener todos sus beneficios, debes asegurarte que el yogur que tomas tiene cultivos bacterianos activos. De lo contrario, sólo estarás tomando leche espesa azucarada.

Si lo prefieres puedes prepararlo tú misma/o, con el famoso kéfir, o hirviendo leche y agregándole un yogur firme, exactamente igual que lo hacían en Turquía hace miles de años.

Y a ti, ¿te gusta el yogur? ¿Sabes que hay un tipo que se hace con flora vaginal?

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La vaca que lee

En Sobre héroes y tumbas, novela extraordinaria del escritor argentino Ernesto Sábato, uno de sus personajes afirma que durante mucho tiempo creyó que un bistec se hacía pelando una milanesa. Nuestra ignorancia sobre lo que comemos tal vez no llegue a tanto, aunque también es posible que desconozcamos que la vaca actual es a su antecesor inmediato lo que el homo sapiens al austrolophitecus.

Es prácticamente una nueva especie, aunque el último bovino silvestre del que descendía haya muerto relativamente hace poco, casi cuatrocientos años atrás.

¿Quién es el bos?

Bos acutrifons es el nombre científico de un bovino enorme oriundo de Asia central, que hace dos millones de años, un millón ochocientos mil antes de la aparición de los humanos modernos, se extendió por Asia, África y Europa, y del que desciende el Bos primigenius, del que a su vez surgieron las razas de ganado existentes actualmente.

Según crónicas romanas y otros testimonios, el uro euroasiático era un animal fuerte y rápido, se movía en rebaños de tamaño variable y no dudaba en ser agresivo con el hombre y otros animales.

La domesticación

Los humanos domesticaron el uro hace 10 mil años, posiblemente al mismo tiempo en el Medio Oriente y en la India, y por un largo período hubo convivencia entre ambas especies (la doméstica y la salvaje).

No obstante, la destrucción y el retroceso de los bosques, así como la cacería, llevaron a la especie silvestre a su completa extinción con la muerte de la última hembra en Polonia, en 1627.

La vaca está servida

Hoy en día hay aproximadamente mil trescientos cincuenta millones de ejemplares de ganado vacuno (uno por cada cuatro seres humanos), con Brasil, la India, Estados Unidos, China y Argentina como los cinco mayores productores. Entre Brasil y la India la diferencia es de poco más de un millón de cabezas, aunque la divergencia entre ambos rebaños va más allá de la cantidad.

Gran parte de la ganadería brasileña es para la producción de carne; la hindú en cambio, no se come, se adora.

De bistec a parte de la religión: vacas afortunadas

En la India la vaca no siempre fue sagrada; al menos entre el 1800 y el 800 a.C., el consumo de carne y el sacrificio de bovinos a los dioses era considerado normal. No fue sino hasta el 600, con el surgimiento del budismo y el fortalecimiento del hinduismo, que la vaca empezó a considerarse como animal sagrado y, por ende protegido, aunque no desaprovechado.

De la vaca aprovechan la producción de bueyes para arar la tierra, la leche para consumo humano y la bosta como abono y como combustible (en muchos lugares de la India la bosta seca reemplaza a la leña en los fogones).

Un animal adorable

En su consagración, según antropólogos como Marvin Harris, pueden haber influido factores ecológicos y económicos: la población creció demasiado como para que todos pudieran consumir carne, y si se comían todas las vacas, ¿de dónde saldrían los bueyes para arar la tierra y el abono para garantizar su fertilidad? Aunque también jugó un papel importante el surgimiento del budismo, que se oponía al sacrificio de animales.

Si te interesó, puede que también te interese saber si la leche es buena o mala para la salud.

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