¿Por qué ese sombrero se llama «birrete? ¿Cuándo se usa?

El sombrero o gorro que se tira al aire en forma de celebración en las fiestas de graduaciones recibe el nombre de «birrete«, incluso, en varias ocasiones, el uniforme estudiantil es complementado por una especie de bata que se denomina «toga». La forma clásica del birrete es similar a la de un prisma, rematado por una borla.

El vocablo «birrete» proviene de la palabra italiana «berretto», que a su vez deriva del griego «pyrrós» y del latín «birrus», las dos con el mismo significado de rojo dado que los esbirros eran asociados al color rojo de la capa que tenían como uniforme.

Estos sombreros, conjuntamente con la toga e incluso con una capucha, se han transformado en varias regiones del mundo en el uniforme habitual de cualquier graduado universitario. Tiempo atrás su empleo era acaparado por los ámbitos académicos de Estados Unidos para los que tenían un nivel de máster, pero más tarde fue recogido también por los bachilleres.

Un poco de historia

En el siglo XIV se empleaban como forma de identificar a los estudiantes, artistas, adolescentes y también humanistas. En esos tiempos tenían algunas similitudes con el antiguo pileus romano que los esclavos lo usaban al obtener su libertad y al tutulus etrusco, que consistía en un sombrero de forma cónica y de color rojo o negro dependiendo de la oportunidad.

El color y forma de estos sombreros poseen varias apreciaciones, el rojo significaba el color del poder, de la fuerza y su forma es muy similar a gorros que ya aparecían en distintos retratos de esa época como por ejemplo el de Federico de Montefeltro y el de Bartolomeo Colleoni.

A finales del siglo XII en España, el sombrero de los Reyes y de la nobleza española era el birrete que consistía en un gorro de forma cilíndrica. De esos tiempos se han logrado salvar dos famosos birretes: el perteneciente al infante Don Felipe y el de Fernando de la Cerda con incrustaciones de piedras preciosas y oro.

¿Por qué se lanza al aire?

La acción de tirar al aire el famoso birrete es en síntoma de festejo y de celebración por un logro o meta alcanzada. En algunos países también se le llama bonete, tiene forma hexagonal y una altura aproximada a los 15 centímetros. Generalmente es de color negro y posee una borla de seda de color igual al distintivo de cada Facultad en la que se logró el título universitario.

En qué momento se inició esta tradición no está muy claro. La primera vez registrada que se conoce fue en 1912 -por lo que deducimos que se trata de una costumbre joven– en la Academia Naval de Annapolis, Maryland (E.E.U.U.). Aunque los estudiosos no se ponen de acuerdo, la creencia popular es que los guardiamarinas que asistían a la ceremonia para convertirse en oficiales, recibían una gorra nueva de oficial al terminar la celebración. Por eso, en cierto momento, lanzaban la gorra de guardiamarina, quitándose el «look» de estudiante, para recibir la de mayor graduación.

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