Político, escritor, editor, empresario artístico –showman–, hombre de negocios y artífice de varios fraudes de dimensiones notables, la figura de P.T. Barnum ha llamado la atención de historiadores, escritores y cineastas; su vida ha sido llevada al cine en unas 7 ocasiones, y hasta sirvió de base para un musical de Broadway que lleva su nombre.

En este artículo abordaremos uno de los aspectos de su vida más significativos, el del extraño y desmesurado Museo Americano de P.T. Barnum.

El extraño Museo de P.T. Barnum, cuyo incendio hirvió a dos ballenas vivas

En 1841 P.T. Barnum compró el Museo Americano de Scudder, que quedaba en Broadway y Ann Street (actualmente parte del sector financiero de Manhattan), y lo convirtió en el Circo Americano de Barnum, una mezcla de museo convencional, museo de cera, zoológico, circo y teatro que llegó a convertirse en una de las principales atracciones de Nueva York.

El museo tenía una luz de faro que recorría la calle principal de Broadway, un jardín en la terraza, desde donde se organizaban paseos en globo, y muchas banderas en la fachada principal. Tenía atracciones que iban desde animales verdaderos, como monos, serpientes, canguros e hipopótamos, hasta otras francamente falsas, como el esqueleto de una sirena supuestamente encontrado en Fidji (océano Pacífico), o un grupo de pulgas amaestradas.

La vertiente circense del museo incluía espectáculos con enanos, albinos, gigantes, gemelos siameses y mujeres barbudas, entre otros “fenómenos” (los llamados freaks, tan del mal gusto de la época), que también incluía nativos americanos, magos y malabaristas.

En los años siguientes P.T. Barnum, además de sus otras actividades, continuó ampliando el museo, que llegó a recibir 15.000 visitantes diarios, y hasta construyó el primer acuario de Estados Unidos, que incluso albergó a un par de ballenas.

El éxito del Museo Americano de Barnum se vio interrumpido el 13 de julio de 1865 poco después del mediodía, cuando se desató un incendio del cual todavía se desconoce el origen y que, a pesar de la intervención de los bomberos, destruyó todas las instalaciones y significó la muerte de casi todos los animales, entre ellos las dos ballenas, que prácticamente fueron hervidas en el tanque del acuario.

P.T. Barnum intentó reabrir el Museo Americano, pero un nuevo incendio en 1868 lo hizo desistir y dedicarse a otros proyectos. Después del primer incendio hubo rumores de que un león africano había logrado escapar y estaba acechando presas humanas en Manhattan, pero aparentemente no era verdad.

Si estás interesado en visitar el Museo Americano de P.T. Barnum, todavía puedes hacerlo, virtualmente hablando, a través de una página web diseñada por historiadores de la Universidad de la Ciudad de Nueva York: http://lostmuseum.cuny.edu/

Y seguro que querrás consultar otros interesantes artículos, como el de los zoos humanos, o la triste historia de dos siamesas «encadenadas» por la espalda, y también sobre el hombre león, Stephan Bibrowsky.

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Hall of Fame de las Cucarachas (Phoenix, Arizona)

Michael Bohdan, un exterminador, empezó a disfrazar de famosas o personajes históricos a las cucarachas muertas. Ganó un concurso al encontrar la cucaracha más grande de Dallas, y la colección aumentó mientras viajaba por todos los Estados Unidos como juez en concursos de cucarachas promocionando una marca de insecticidas.

Su tienda de Plano (Texas) pronto se le quedó pequeña, así que trasladó su museo a Phoenix. ¡Una delicia para los fans de estas criaturas!

Museo del espionaje (Washington DC)

El mundo de los espías está lleno de sorpresas, como las que encontramos en este museo: palomas que vuelan con cámaras -la versión moderna del dron-, zapatos con transmisores para espiar a los diplomáticos, gafas con dosis mortales de cianuro y así hasta 1.100 objetos.

Pero lo más divertido de este museo es que el visitante actúa como un espía. Al entrar recibe una identidad, y durante su vista al museo será interrogado varias veces. ¿Qué pasará si lo descubren?

Museo de los alimentos quemados (Arlington, Massachusetts)

¿A quién no se le ha quemado alguna vez la comida? Pues eso mismo le pasó a Deborah Henson-Conant, que decidió experimentar con comida quemada. En 2010 abrió el museo con una obra que incluye tostadas, tortas, verduras y cualquier alimento que puedas imaginar.

Si quieres hacer una pequeña contribución al museo, en su página web encontramos las instrucciones para que nuestros platos quemados se expongan en él, así que no hace falta ser un gran cocinero para acabar en un museo.

Museo del arte malo (Boston, Massachusetts)

Su lema es “llevar el mal arte a la gran audiencia”, aunque el concepto de mal arte no es el mismo para todas las personas.

Sin embargo, si eres un pintor frustrado porque ningún museo quiere exponer tus obras lo puedes intentar con este peculiar museo que admite donaciones.

Museo de la muerte (Aguascalientes, México)

El MUMU está en la Universidad Autónoma de Aguascalientes, y en él se exponen objetos relacionados con la muerte en México.

La exposición permanente se divide en salas dedicadas al Inframundo, el México Prehispánico, el Novohispano, el México Independiente y la época contemporánea; mientras que en las salas de arte popular encontramos calaveras o arte funerario y ritual.

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