La bella pero peligrosa nieve de sandía

Un nuevo estudio publicado en Nature Communications, por desgracia, aún ha traído más malas noticias para el extremo norte de nuestro planeta. En todo el mundo, hay ciertas especies de algas que crecen en la nieve, desde los reinos de hielo de Groenlandia y la Antártida a las cimas de los Alpes europeos y japoneses. Estas algas verdes en realidad adquieren un tono rojo, al igual que la nieve que están residiendo. Esto puede parecer muy bonito, pero en realidad reduce drásticamente la reflectividad, o «albedo» de la nieve o el hielo.

Cuanto menor sea el albedo de la nieve, más calor va a absorber, y más rápido se derretirá la nieve. Así pues, en efecto, la presencia de esta alga está causando el denominado «bio-retroalimentación del albedo» que está acelerando la desintegración de la capa de hielo en todo el mundo. Como el gran análisis de este estudio de 21 glaciares en el Ártico europeo señala, este efecto de la nieve de sandía es cada vez más potente con el paso del tiempo.

Estas algas permanecen latentes en el invierno, y esperan a que el hielo inicie la descongelación en su medio ambiente para empezar florecer, reproducirse, creciendo en su entorno. Por desgracia, la aceleración con la que se derriten los glaciares está causando casi con toda seguridad que esta alga florezca antes, lo que significa que está reduciendo el albedo de la nieve y el hielo antes que nunca.

Es un ciclo de retroalimentación notablemente eficaz; las algas rojas puede reducir el albedo de la nieve hasta en un 13 por ciento. Y estas algas no están restringidas a ciertas regiones pequeñas de la capa de nieve; de hecho incluso las estimaciones más conservadoras indican que el 50 por ciento de la superficie de la nieve de los glaciares en esta región contiene algas rojas.

«Nuestros resultados señalan que el efecto albedo es importante y tiene que ser considerado en los futuros modelos climáticos«, aseguró la investigadora principal Stefanie Lutz, post-doctorada en el Centro de Investigación Alemán de Geociencias GFZ y en la Universidad de Leeds.

Los autores del estudio insisten diciendo que la cantidad de nieve es inversamente proporcional a la presencia de las algas, y que está claro que se trata de una amenaza para el Ártico, que tiene sus raíces en el calentamiento global provocado por el cambio climático. Parece que el Ártico nunca ha estado en una situación tan precaria como lo está hoy.

Si te ha gustado este tema, no te pierdas nuestro artículo sobre la posibilidad de que el cambio climático descongele “desconocidos” y antiquísimos virus mortales.

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«Watermelon snow»

La primera vez que se halló este fenómeno, el botánico Robert Brown sugirió que, seguramente, este curioso color en la nieve sería debido a un alga, a un microbio fotosintético. Serían principios del siglo XIX y la ciencia aún no estaría muy avanzada, pero Brown, no dejándose impresionar por este fenómeno y conservando su objetividad, dio en el clavo.

Si bien es cierto que el medio en el que aparece este fenómeno: nieve a temperaturas prácticamente bajo cero, expuesta a una radiación solar importante y que contiene un valor nutritivo mínimo, hay algunos organismos que pueden desarrollarse en ella. Sobre 60 especies de alga consiguen sobrevivir en esta nieve, unas auténticas heroínas de la naturaleza que logran obtener vida de donde prácticamente nadie puede.

¿Cuál de ellas vuelve la nieve rosa? Una en concreto y, de hecho, es la más común: la chlamydomonas nivalis.

La Chlamydomonas nivalis y sus colores rosados

Este alga es de rosa a roja y cuenta con dos flagelos frontales con los que recoge agua de los copos de nieve que van derritiéndose. ¿Cuándo podremos observarla mejor? A mediados de verano, en un lugar bien elevado y de clima ártico, en el que grandes campos de nieve se mantengan impasibles al calor del sol. Ese es nuestro lugar.

Un dato sorprendente: cuando examinas estas algas bajo el microscopio, no son ni rojas ni rosas, son ¡verdes!

Pero, entonces, ¿por qué se vuelve rosa la nieve?

Como habrás intuido, estás algas tienen que lidiar con el ataque directo de los rayos UVA durante mucho tiempo y de algún modo hay que protegerse. Así que, especialmente durante el tiempo en que son solo cigotos, células en formación y producto del apareamiento, cuentan con una gran cantidad de caretonoides. ¿Careto-qué? Caretonoides, un pigmento orgánico de colores brillantes que absorbe perfectamente los rayos UVA. Estos son precisamente los que llevan a los cigotos a ser naranjas, rojos o rosados.

Concluimos pues, que el color rosado de la nieve es debido a un tipo de alga que usa este tipo de pigmento para protegerse del sol. «Watermelon» significa sandía y «snow», nieve en inglés. Visto el color entendemos que es por eso que esta clase de nieve recibe este nombre, aunque seguramente te sorprenderá saber que aseguran que desprende un olor parecido al de esta fruta. ¿Que si puedes probarla? La verdad es que aunque apetitosa, es mejor no saborear esta nieve porque, además de ser muy curiosa, tiene propiedades laxantes y te hará ir a toda prisa al baño más cercano (y estando en medio de la montaña…).

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Es lo que los meteorólogos conocen como «polvo de diamantes». Te invitamos a descubrirlos con nosotros…

Cuando el cielo se cubre de «polvo de diamantes»…

Según dicen los entendidos en materia de fenómenos naturales, el polvo de diamantes, es uno de los más bellos que podemos ver. Aparece de la nada, en especial cuando el día está muy despejado y las temperaturas son muy bajas.

Alzas la mirada hacia la inmensidad del cielo y ves cómo de pronto, desciende hasta ti algo semejante a polvo de luz. Como si una entidad superior deseara bautizarnos con pequeños fragmentos de estrellas. Es mágico. Las condiciones climáticas deben ser muy extremas, todo hay que decirlo, de ahí que sólo aparezca en los países que están muy cerca de los círculos polares de la Tierra.

Pero, ¿qué es realmente el «polvo de diamantes»? ¿Son copos de nieve? ¿Una nube que se ha congelado y que desciende hasta nosotros desfragmentada? En absoluto. No son copos de nieve tal y como los conocemos, es hielo, hielo en su esencia más pura, sencilla y bella: si pudiéramos coger cada una de esos elementos y verlos bajo el microscopio, descubriríamos exquisitos cristales de forma hexagonal, formas bellísimas que te enseñamos en la imagen inferior.

El polvo de diamantes surge únicamente cuando el frío es muy acusado, cuando el día está especialmente despejado y cuando además, se une otro factor: la humedad de la atmósfera. No hace falta que sea muy elevada dicha humedad, el aire frío es el que se encarga de modelar el vapor de agua en estos singulares cristales de formas exquisitas. Y lo hace en un visto y no visto, a los pocos segundos y sin que nos demos cuenta, estos cristalitos de hielo empiezan a descender como en un baile silencioso de luz y delicadeza absoluta.

¿Y por qué se le llama «polvo de diamante»? Un nombre tal poético tiene su origen precisamente en el hecho de que suele aparecer cuando luce el sol en estas latitudes, un sol frío pero lo bastante intenso para que atraviese las caras de estos prismas y refleje su luz a modo de espejos. Diminutos espejos que simulan una lluvia de diamantes.

Verlos caer es todo un espectáculo. Y durante unos pocos minutos, también relucirán en el suelo. Pero durante un breve instante de tiempo, solo un suspiro de perfecta belleza que merece la pena contemplar aunque sea una sola vez en la vida. Mientras, te dejamos con este vídeo para que lo puedas conocer, y con este interesante artículo: «Terremotos en el cielo, las trompetas del apocalipsis»

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