La NASA tiene una brillante idea para salvarnos de un supervolcán

Bajo el parque nacional de Yellowstone, en los Estados Unidos, hay una enorme cámara de magma. Gracias a ella existen los famosos géiseres y aguas termales del parque, pero para los científicos de la NASA, supone también una de las mayores amenazas naturales para la civilización humana como la conocemos: un supervolcán potencial.

Sin embargo, la NASA tiene un plan para evitar una tragedia causada por éste.

Brian Wilcox, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, se dedicaba a estudiar métodos para que la NASA defendiera al planeta de asteroides y cometas. Después de ese estudio llegó a la conclusión de que la amenaza de los supervolcanes es sustancialmente mayor que la de un asteroide o cometa y merecía más atención.

¿Cuántos supervolcanes identificados hay en nuestro planeta? Unos 20 y lo cierto es que sus grandes erupciones ocurren, en promedio, una vez cada 100.000 años. Podría parecerte una posibilidad muy pequeña, pero el riesgo es muy alto. Una de estas erupciones puede traer devastadoras consecuencias como una gran hambruna, consecuencia de un invierno volcánico prolongado, que seguramente impediría a la civilización tener suficiente alimento para la cuantiosa población actual.

Cuando los científicos de la NASA llegaron a considerar el problema, encontraron que la solución más lógica podría ser simplemente enfriar el supervolcán.

Un volcán del tamaño de Yellowstone es esencialmente un generador de calor gigantesco, equivalente a seis plantas de energía industrial. Yellowstone actualmente filtra aproximadamente del 60% al 70% del calor que sube desde abajo a la atmósfera, por medio del agua que penetra en la cámara de magma a través de grietas. El resto se acumula dentro del magma, permitiéndole disolver más y más gases volátiles y rocas circundantes. Una vez que este calor alcanza cierto umbral, una erupción explosiva es inevitable.

Sin embargo, la posibilidad de extraer más calor supondría que el supervolcán nunca entrase en erupción. La NASA estima que si se pudiera lograr un aumento del 35% en la transferencia de calor desde su cámara de magma, Yellowstone ya no representaría una amenaza. La única pregunta es: ¿cómo conseguirían hacer algo así?

En la NASA consideran que la solución más viable sería perforar hasta 10 km de profundidad bajo el supervolcán, y bombear allí agua a alta presión. El agua en circulación volvería a una temperatura de alrededor de 350°C (662 ° F), lentamente, día a día, extrayendo calor del volcán. Y mientras que un proyecto de este tipo costaría de alrededor de 3.46 mil millones de dólares estadounidenses, viene con una ventaja que podría convencer a los políticos a hacer la inversión.

Según explica Wilcox, Yellowstone actualmente gotea alrededor de 6GW en calor. Con la perforación, este podría ser utilizado para crear una planta geotérmica, que generaría energía eléctrica a precios muy competitivos.

Así que, la solución a la amenaza del supervolcán no sólo podría salvar muchísimas vidas, sino que también podría considerarse una inversión por parte de los empresarios que contribuyeran a ella.

¿Qué te parece la propuesta de la NASA para salvarnos de un supervolcán?

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Imágenes: Wikimedia Commons/skeeze

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El mal fario quiso que en junio de 2016 un hombre cayera en estas aguas de aspecto amenazador. ¿Qué ocurrió? ¿Murió? Acompáñanos a descubrir qué ocurre si alguien cae en una de estas aguas termales de Yellowstone.

¿Te mata caer en las aguas termales de Yellowstone? Te disuelves en 24h

Las aguas termales de Yellowstone son, innegablemente, un espectáculo para la vista, convirtiéndose en puntos tan bellos como peligrosos, pues muchas de ellas cuentan con una temperatura increíblemente elevada y una composición ácida amenazadora.

¿Por qué tienen estas propiedades? Básicamente debido a la caldera y al súper volcán que reposan bajo el Parque, proporcionándole un calor inusual, procedente de lo más profundo de la Tierra.

Si, sabiendo esto, todavía te preguntas como en el título del artículo si te mata caer en las aguas termales de Yellowstone, la pregunta es un sí rotundo, especialmente para que no pruebes suerte en ninguna de ellas, porque te parece que está a la temperatura perfecta. No lo hagas, lo que debía ser un agradable bañito, podría ser suponer un terrible final. ¿Quieres pruebas de ello?

Como te decíamos en la introducción del artículo, en junio de 2016, un joven cayó en una de las aguas termales de Yelloswtone. Tal y como informaron los medios de comunicación convencionales, su muerte fue bastante rápida. El chico, de 23 años, y su hermana -obviando las normas del parque- se adentraron en una cuenca de géiseres, marcada con señales de advertencia por la peligrosidad de sus hirvientes aguas termales. Al parecer, el joven quería comprobar cuán caliente estaba el agua (pues estaba planteándose la posibilidad de bañarse en ella), así que se acercó al agua hirviendo y se agachó cerca de ella, con la mala suerte de resbalar para terminar cayendo dentro de la «olla», sufriendo una muerte casi instantánea: el agua puede alcanzar casi los 200ºC en este punto.

Aunque se pudieron recuperar algunos objetos personales del joven, fue imposible -y absurdo según los trabajadores del parque- recuperar el cuerpo, debido a las condiciones desfavorables. Otras fuentes aseguran que una tormenta fue lo que impidió la recuperación inmediata del cuerpo. En cualquier caso, el tiempo transcurrido tras el accidente fue de 24 horas. Al volver al día siguiente, ocurrió algo inesperado: no quedaba ni rastro del cadáver, ni siquiera de su ropa o su calzado. Se había disuelto. 

El ranger Lorant Verss, quien hizo el informe del caso, destacó que ese día el agua estaba especialmente ácida y caliente. Es decir, pudo haber actuado como disolvente y hacer desaparecer el cuerpo para siempre.

Un final realmente horrible con un cierre de lo más macabro, pues nadie se esperaba que el agua actuara de un modo tan agresivo respecto al cuerpo.

Ya tienes, pues, respuesta a la incógnita sobre si mueres al caer en las aguas termales de Yellowstone. Si bien no todas son igual de letales, lo más aconsejable es mantenerse bien alejado de ellas y vigilar dónde pisas, para no caer en ellas ni siquiera por accidente. Sobre todo, si encuentras señales o vallas que prohíbe tu presencia en un punto, sigue las normas, pues podrías estar salvando tu vida.

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Estamos en el parque nacional de Yellowstone, en unas terrazas naturales de agua termal conocidas como «Mammoth Hot Spring». ¿Te gustaría conocerlas con nosotros?

Un paisaje de otro mundo: Minerva Terrace

Los entendidos nos sugieren que el mejor momento del año para conocer «Minerva Terrace» es durante la primavera. Es cuando los colores son más vivos y variados, donde los ocres y el azul cobalto alcanzan una gama tan intensa que cualquier fotografía que saquemos, será digna de ser enmarcada.

Como ya sabes Yellostone es un escenario geotérmico muy diverso, y a pesar de que su volcán para suerte de todos nosotros está ahora mismo inactivo, bajo este suelo la actividad magmática sigue creando escenarios únicos como Minerva Terrace. Se trata de un lugar creado con la sutileza y la paciencia de miles y miles de años donde el agua caliente ha ido enfriándose y depositándose en forma de carbonato de calcio.

Hay infinidad de respiraderos geotérmicos, ahí donde se crean sugerentes y fantásticas formas a base de travertino. Se tienen registros donde se atestigua que la última vez que Mammoth Hot Springs dejó de estar activo fue a principios del siglo XX. Se secó por completo dejando un escenario blanquecino y desolador. No obstante, desde 1951 ha vuelto a una lenta actividad que permite que vuelvan a crearse nuevas terrazas de carbonato de calcio.

El agua que vemos proviene de la cuenca subterránea del Géiser Norris. Este dato seguro que te parece curioso, se sabe que hay años en que la actividad es tan alta que en un mismo día puede llegar a dejar cerca de dos toneladas de sedimentos calcáreos. Es decir, si uno tiene la suerte de poder visitar esta parte del parque Yellostone a diario, descubrirá cómo va variando el paisaje de modo espectacular, atrapando incluso árboles centenarios ante su imparable avance. La muerte y la creación parecen ir siempre de la mano en la naturaleza.

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El volcán más peligroso del mundo

Muchos asociamos casi sin querer el parque Yellowstone al oso Yogui. La famosa serie de dibujos animados nos dejó la imagen de ese escenario natural donde las aventuras se desarrollaban siempre en un territorio tan idílico como bello. Y así es, Yellowstone es el parque nacional más antiguo del mundo, un ecosistema único e increíble por su variada flora, fauna… y también por sus fenómenos geotérmicos.

Hasta hace unos años se tenía una idea aproximada de la extensión del volcán dormido que habita bajo estas tierras del estado de Wyoming. Pero eran unas suposiciones equivocadas. Los científicos quedaron asombrados. Tras unos estudios realizados por la Universidad de Utah se reveló la verdad: instalaron diversas cámaras a lo largo de la formación geológica, descubriéndose que era un 250 por ciento más grande de lo que pensaban. Y es más, que su extensión era superior a los 90 kilómetros a lo ancho, con unos 15 de profundidad. Se trataría pues de un «supervolcán».

¿Puede volver a despertar el volcán de Yellowstone?

Según los expertos, el supervolcán de Yellowstone suele activarse cada 700.000 años. ¿Entonces, esta fecha nos cae cerca o está lo suficientemente alejada para nosotros y nuestras generaciones venideras? La última erupción como hemos comentado anteriormente se sucedió hace 600.000 años. Hoy en día, son muchas las universidades que lo vigilan de cerca registrando cada uno de sus movimientos, corrientes y flujos de lava a través de sismógrafos y cámaras instaladas en el mismo volcán.

«No es un peligro inminente», señala Guillaume Girard, director de las investigaciones en la Universidad de Michigan. «Todos los estudios concluyen que no hay magma listo para entrar en erupción en un futuro cercano, pero la probabilidad está ahí. Los patrones de erupción de los volcanes pueden cambiar sin que conozcamos las causas, y de modo inesperado».

De hecho, hace unos años se registraron flujos de 32 kilómetros, pequeños movimientos que por un instante despertaron la alarma. Lo más impactante, sin duda, de estos pequeñísimos avisos, es ver cómo son rápidamente presentidos por muchos de los animales del parque. Hace poco, se pudo ver cómo manadas de búfalos descendían de las montañas al presentir un pequeño movimiento del supervolcán dormido de Yellowstone. Tal vez posean un instinto del que nosotros, con toda nuestra sofisticación, sismógrafos y ordenadores, jamás podremos ni adivinar.

Descubre un poco más de una terrible tragedia volcánica: El Krakatoa, la erupción más devastadora de la historia.

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