Nantucket es una pequeña isla en el estado de Massachusetts, situada en la costa del Atlántico norte de Estados Unidos. Es también una ciudad portuaria que llegó a ser en el siglo XIX el epicentro de la industria ballenera norteamericana y en cierta forma, una de las capitales de la joven y extraordinaria literatura norteamericana, por lo que no era raro que sus calles y muelles fueran transitados por escritores y personajes de ficción, como el capitán Ahab, Arthur Gordon Pym, Edgar Allan Poe o Herman Melville.
La trágica historia del Essex
El 20 de noviembre de 1820, el barco ballenero Essex, que había salido de Nantucket el año anterior, se encontró con un grupo de cachalotes a tres mil setecientos kilómetros de la costa de Suramérica, en el océano Pacífico. Bajaron los botes para comenzar la cacería, pero rápidamente la historia se revirtió al ser embestidos por un ejemplar de 26 metros –el ballenero medía 27–, que los hundió con apenas dos golpes. Sobrevivieron veintiún marineros en tres botes; eventualmente tres se quedaron en una isla desierta y el resto continuó una odisea que se prolongó por más de tres meses y en la que hubo locura, muerte y canibalismo.
La falta de agua (que los llevó a beber orina), sumada a la desnutrición y a la deficiencia de elementos como el magnesio generó conductas violentas y cercanas a la locura; posteriormente, el hambre extrema los llevó inicialmente a comer compañeros muertos y después, a hacer un sorteo para elegir quién moriría para mantener vivos a los otros.
Siete tripulantes fueron devorados y sólo hubo ocho sobrevivientes: cinco en los botes, que fueron trasladados a Valparaíso (Chile), y los tres que se quedaron en la isla.
La Narración de Arthur Gordon Pym (1838)
Es la única novela de Edgar Allan Poe, mejor conocido por sus poemas y por sus extraordinarios cuentos y ensayos sobre el arte de escribirlos, resumida por el autor con estas palabras, traducidas por Julio Cortázar:
La cual comprende los detalles de un motín y atroces carnicerías a bordo del bergantín norteamericano Grampus, en su viaje a los Mares del Sur; con un relato de la reconquista del buque por los sobrevivientes; su naufragio y horribles sufrimientos por el hambre; su rescate por la goleta británica Jane Guy; el breve crucero de esta última por el océano Antártico, su captura y matanza de la tripulación en un archipiélago del paralelo 84 de latitud sur, conjuntamente con los increíbles descubrimientos y aventuras más al sur, a los cuales dio lugar esta espantosa calamidad.
Además del puerto de salida, Nantucket, es probable que Poe se haya inspirado en la historia del ballenero para la redacción del capítulo XII, donde narra cómo estando a la deriva después de echarlo a suerte devoran a un compañero para paliar el hambre.
Moby Dick (1851)
Poe no fue marinero, al menos no profesionalmente. Herman Melville sí, se enroló en un barco ballenero del cual posteriormente desertó, y años después tuvo la oportunidad de entrevistar a uno de los sobrevivientes del Essex. De esta aventura rescató para su extraordinaria saga el enfrentamiento del cachalote con el barco y su posterior hundimiento.
En el corazón del mar
Los ecos de esta historia continúan: para marzo de 2015 está previsto el lanzamiento del film In the Heart of the Sea, dirigido por Ron Howard y con un guión escrito a partir de los testimonios de los sobrevivientes del naufragio del Essex.
Si te pareció interesante esta historia, también lo será Violet Jessop, la mujer que sobrevivió al Olimpic, el Titanic y el Britannic.