En el siguiente artículo de Supercurioso queremos explicarte cómo son los rayos cósmicos. Seguramente creerás que no pueden verse pero eso es porque en realidad desde aquí, en la Tierra, no se pueden ver y es difícil detectarlos. Esos rayos cósmicos son esas partículas de alta energía que regularmente explotan a través de nuestro sistema solar desde otras galaxias o, incluso, desde nuestro propio sol. Como decimos, en la Tierra no pueden verse, sin embargo, en el espacio las cosas cambian. Los astronautas son capaces de verlos a simple vista.
Y, ¿cómo son los rayos cósmicos?
¿Te suena el nombre de Buzz Aldrin? Buzz fue la segunda persona en pisar la luna, en la legendaria misión del Apolo 11, el 16 de julio de 1969. Aldrin fue la primera persona que afirmó haber visto rayos cósmicos, declaró que había visto extraños destellos de luz que iban adquiriendo una gran variedad de formas y dimensiones.
Normalmente un astronauta es bastante tomado en serio, ya que no es un chiflado diciendo haber visto cosas extrañas, el tipo de consideración que recibiría alguien que clamase tal experiencia. A Buzz Aldrin lo creyó todo el mundo y el resultado fue que en las siguientes misiones, cuando se enviaron al Apolo 16 y al Apolo 17 al espacio, se envió también un detector especial para intentar dar una explicación razonable a las visiones que había tenido Buzz.
Cuando se tuvieron los resultados, estos arrojaron algo de luz a la incógnita de cómo son los rayos cósmicos. Los flashes que se recogieron, estaban causados por partículas cargadas de alta energía, es decir, del material de los rayos cósmicos.
Esta investigación para poder saber cómo son los rayos cósmicos, se llevó a otras misiones posteriores, y la investigación continuó y pudo demostrar que las partículas podían afectar a cada astronauta de una manera muy diferente: algunos podían verlos en condiciones de mucha iluminación, en cambio, algunos solo podían verlos en la oscuridad. A algunos astronautas estos rayos cósmicos les impedían dormir porque les resultaban muy molestos y otros, por el contrario, ni siquiera podían verlos.
Así son los rayos cósmicos, ¡todo un problema! No son solo una manera de hablar de los científicos, los rayos cósmicos son muy dañinos en realidad. Siendo exactos, son fragmentos radioactivos de átomos, en su mayoría protones, aunque también contienen algunos neutrones y electrones, que se mueven a velocidades increíblemente altas y rompen las moléculas que se cruzan en su camino. De hecho, esa es una de las grandes preocupaciones que existen hoy en día cuando se habla de futuras misiones a Marte. El hecho de que los astronautas puedan ver cómo son los rayos cósmicos, quiere decir que éstos se precipitan sobre ellos, y eso tenemos claro que no es muy bueno.
¿Por qué los astronautas pueden ver los rayos cósmicos?
Ahora ya sabemos cómo son los rayos cósmicos; son flashes de energía pero lo que no sabemos es el motivo por el que los astronautas pueden verlos a simple vista, los rayos no son ligeros, después de todo, solo son partículas radiactivas.
Los investigadores tienen, a día de hoy, tres hipótesis del porqué ellos pueden verlos: La primera de las teorías es que los rayos entran en el ojo y golpean el nervio óptico. La segunda hipótesis es que esos rayos entraban por el cráneo de los astronautas y golpeaban el centro de visión del cerebro.
La tercera teoría de porqué los astronautas pueden verlos y que puede arrojar algo de luz a la pregunta que nos ocupa este artículo sobre cómo son los rayos cósmicos es, en definitiva, la más aterradora de todas. Esta tercera hipótesis sostiene que las partículas viajan a través de los ojos de los astronautas y emiten luz en forma de algo llamado radiación Cherenkov, es decir, la luz viene de dentro de sus globos oculares.
Se conoce como radiación Cherenkov a una radiación de tipo electromagnético que está producida por el paso de partículas cargadas eléctricamente en un determinado medio a unas velocidades mucho mayores a la velocidad de la luz.
Realmente no estamos del todo seguros de que esta última hipótesis sea la que confirme y de respuesta a porqué los astronautas son capaces de ver, a simple vista, los rayos cósmicos. Pero de ser cierta, nos crea un poco de desconcierto e intranquilidad, ¿no crees? Porque… ¿hasta qué punto nuestro cuerpo puede sufrir cambios al salir al espacio exterior? Todas esas preguntas, y algunas más, deberíamos hacérnoslas antes de tomar a la ligera la posibilidad de habitar otros planetas, ¿no crees? Da mucho respeto pensar que no tenemos toda la información de lo que ocurre allí fuera ni de cómo puede afectarnos a nosotros.
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