Las fábulas de Esopo son esos relatos breves en los que los animales hablan, discuten y, casi siempre, terminan con una moraleja que resume la lección. Se atribuyen a un esclavo griego del siglo VI a. C. llamado Esopo, aunque —y esto lo aclararemos enseguida— la realidad histórica está llena de interrogantes. En este artículo encontrarás 18 de las fábulas más famosas resumidas con su moraleja tradicional, una revisión rigurosa de quién fue Esopo de verdad y qué es pura leyenda, cuáles de esos cuentos que todos conocemos no son suyos en realidad, y cómo las reescribieron después La Fontaine y Samaniego.
Seguro que has dicho alguna vez que unas uvas «están verdes» o que alguien se ha quedado con «la parte del león» sin saber que ambas expresiones nacieron de fábulas atribuidas a Esopo. Ese es precisamente el poder de estos cuentos: llevan unos 2.500 años circulando de boca en boca y se han adaptado a cada época sin perder la gracia. Y lo mejor es que se leen en dos minutos.
Tabla de contenido
- Quién fue Esopo: lo que se sabe y lo que es leyenda
- Lo que cuentan las fuentes antiguas
- Lo que es leyenda: la «Vida de Esopo»
- ¿Escribió Esopo sus fábulas? Cómo llegaron hasta nosotros
- Las 18 fábulas de Esopo más famosas, resumidas y con moraleja
- 1. La liebre y la tortuga
- 2. La cigarra y la hormiga
- 3. El león y el ratón
- 4. La zorra y las uvas
- 5. La zorra y el cuervo
- 6. El pastor mentiroso
- 7. La gansa de los huevos de oro
- 8. El viento del norte y el sol
- 9. El ratón de ciudad y el ratón de campo
- 10. El cuervo y la jarra
- 11. El lobo y el cordero
- 12. El perro y su reflejo
- 13. Las ranas que pedían rey
- 14. La paloma y la hormiga
- 15. La zorra y la cigüeña
- 16. La parte del león
- 17. El labrador y la víbora
- 18. El parto de los montes
- Fábulas que parecen de Esopo pero no lo son
- Ponerle el cascabel al gato
- La lechera
- De Esopo a La Fontaine y Samaniego: las versiones posteriores
- La Fontaine
- Samaniego
- Las ilustraciones que fijaron cómo las imaginamos
- Fábulas cortas con moraleja más allá de Esopo
- Preguntas frecuentes sobre las fábulas de Esopo
Quién fue Esopo: lo que se sabe y lo que es leyenda
Casi todo lo que sabemos de Esopo nos llega de segunda mano: no se conserva ningún texto escrito por él y el helenista Martin L. West consideró que está «lejos de ser seguro» que existiera siquiera un Esopo histórico. Lo que tenemos son referencias dispersas en autores posteriores, a menudo contradictorias, y una biografía novelada que se fue hinchando con los siglos hasta convertirlo en un personaje casi mitológico.
Lo que cuentan las fuentes antiguas
La referencia más antigua es Heródoto, en el siglo V a. C. (en sus Historias, libro II), quien llama a Esopo «el fabulista» y cuenta, casi de pasada, que fue compañero de esclavitud de Ródope, una mujer cuya leyenda, ambientada en Egipto, se considera un antecedente de la Cenicienta. Ambos pertenecían a Yadmón, hijo de Hefestópolis, un ciudadano de la isla de Samos. Nada raro en la época: la esclavitud en la Antigua Grecia estaba tan normalizada que el dato le sirve a Heródoto solo para fechar a Ródope. Heródoto cuenta además que los habitantes de Delfos, por orden del oráculo, pregonaron que pagarían una indemnización a quien la reclamara por la muerte de Esopo, y el que se presentó fue un nieto de aquel Yadmón, también llamado Yadmón.
El lugar de nacimiento sigue disputado: Aristóteles y las primeras fuentes griegas lo sitúan en Mesembria, una colonia griega de Tracia; autores romanos como Fedro lo hacen frigio, y Calímaco, ya en el siglo III a. C., lo llama «Esopo de Sardes». Según la tradición recogida por Aristóteles, fue esclavo en Samos, primero de Janto y luego de Yadmón, probablemente fue liberado y actuó como defensor de un rico samio. Plutarco, por su parte, lo envía a Delfos en una misión del rey Creso de Lidia, donde ofendió a los délficos, fue acusado falsamente de robar un objeto del templo, condenado y arrojado por un precipicio; después Delfos sufrió peste y hambre. Plutarco también lo sienta en un banquete con los Siete Sabios junto a Solón, aunque el estudioso Ben E. Perry consideró ficción literaria esa relación con Creso y los sabios. Lo que sí parece real es que Platón, en el Fedón, cuenta que Sócrates, en la cárcel antes de morir, se entretuvo poniendo en verso fábulas de Esopo.
Lo que es leyenda: la «Vida de Esopo»
La llamada «Vida de Esopo» —o «Novela de Esopo»— es una biografía novelada cuya versión más antigua conocida es probablemente del siglo I d. C. Pinta a Esopo como un esclavo frigio extremadamente feo y mudo que recibe el don de la palabra de la diosa Isis, burla a su amo, el filósofo Janto, y muere obligado a saltar por un precipicio en Delfos. Es ficción popular, no una biografía fiable, y de ella procede sobre todo la imagen de la fealdad de Esopo. El monje bizantino Máximo Planudes, en los siglos XIII-XIV, propuso incluso un origen etíope a partir del nombre, una idea que los estudiosos actuales rechazan. Hubo estatuas antiguas de Esopo, entre ellas una del escultor Lisipo, pero no se conservan. Lo que sí ha llegado hasta nosotros es el retrato imaginario que Velázquez pintó hacia 1639-1640 para la Torre de la Parada, hoy en el Museo del Prado: una prueba de que cada época se imagina a Esopo a su manera.
| Lo que dicen las fuentes | Lo que añadió la leyenda |
|---|---|
| Heródoto lo menciona como fabulista esclavo de Yadmón en Samos | La «Vida de Esopo» lo describe feo y mudo, hasta que Isis le concede la palabra |
| Aristóteles sitúa su nacimiento en Mesembria (Tracia) | Planudes propone un origen etíope basado en el nombre |
| Plutarco narra su muerte en Delfos tras una acusación falsa de robo | La novela lo hace morir obligado a saltar por un precipicio |
| Aristóteles lo hace esclavo de Janto y de Yadmón en Samos | La novela convierte a Janto en un filósofo al que Esopo deja en ridículo una y otra vez |
| Hubo una estatua de Lisipo (perdida) | El retrato imaginario de Velázquez en el Prado |
¿Escribió Esopo sus fábulas? Cómo llegaron hasta nosotros
La tradición oral fue el vehículo principal: durante siglos se le atribuyó a Esopo cualquier cuento de animales con moraleja. Lo cierto es que muchas fábulas «de Esopo» son en realidad anónimas o posteriores, y hay formas de fábula mucho más antiguas en Mesopotamia (textos sumerios y acadios), además de una docena de relatos compartidos con el Panchatantra indio y los cuentos Jataka budistas.
- Demetrio de Falero (siglo IV a. C.) reunió la primera colección en prosa, hoy perdida, pensada para oradores.
- Fedro, liberto del emperador Augusto (siglo I d. C.), las puso en verso latino.
- Babrio las versificó en griego por la misma época; se conservan unas 160.
- Aviano (hacia el siglo V) compuso 42 en latín.
- Máximo Planudes (siglos XIII-XIV) reunió en Bizancio una colección que circuló junto a una «Vida de Esopo».
- Heinrich Steinhöwel publicó hacia 1476 en Alemania un «Esopus» con unas 156 fábulas y grabados.
- William Caxton imprimió la primera versión inglesa en 1484.
- En 1952, el filólogo Ben Edwin Perry ordenó todo el corpus en un índice numerado —el índice Perry— que llega a 725 números.
Si quieres leerlas completas en español, la edición de referencia es la de la Biblioteca Clásica Gredos (n.º 6, 1978): «Fábulas de Esopo. Vida de Esopo. Fábulas de Babrio», con introducción de Carlos García Gual. También puedes consultar textos de dominio público en ediciones antiguas en español en Wikisource.
Las 18 fábulas de Esopo más famosas, resumidas y con moraleja
De las más conocidas a joyas menos citadas, estas dieciocho fábulas son las que más han viajado por siglos y culturas. Las hemos ordenado para que empieces por las clásicas de siempre y termines con alguna sorpresa; cada una lleva su número del índice Perry, el catálogo que desde 1952 ordena todo el corpus esópico, por si quieres buscar la versión griega original.
| Fábula | Moraleja en una línea | Índice Perry |
|---|---|---|
| La liebre y la tortuga | La constancia vence a la prisa y a la arrogancia | 226 |
| La cigarra y la hormiga | Hay que trabajar y prever en los buenos tiempos | 373 |
| El león y el ratón | Nadie es tan pequeño que no pueda ayudar | 150 |
| La zorra y las uvas | Despreciamos lo que no podemos conseguir | 15 |
| La zorra y el cuervo | No te fíes de los aduladores | 124 |
| El pastor mentiroso | Al mentiroso no se le cree ni cuando dice la verdad | 210 |
| La gansa de los huevos de oro | La codicia hace perder lo que se tiene | 87 |
| El viento del norte y el sol | La persuasión logra más que la fuerza | 46 |
| El ratón de ciudad y el ratón de campo | Mejor vida sencilla que lujo con miedo | 352 |
| El cuervo y la jarra | El ingenio resuelve lo que la fuerza no | 390 |
| El lobo y el cordero | El abusón siempre encuentra excusa | 155 |
| El perro y su reflejo | Por codiciar lo ajeno se pierde lo propio | 133 |
| Las ranas que pedían rey | Cuidado con lo que pides | 44 |
| La paloma y la hormiga | Un favor se paga con otro | 235 |
| La zorra y la cigüeña | Quien la hace la paga | 426 |
| La parte del león | Con los poderosos no hay reparto justo | 149 |
| El labrador y la víbora | No esperes gratitud del malvado | 176 |
| El parto de los montes | Mucho ruido y pocas nueces | 520 |
1. La liebre y la tortuga
La liebre se burlaba sin parar de la tortuga por su paso lento y pesado, hasta que un día, harta de sus burlas, la tortuga le propuso una carrera hasta un roble lejano. La liebre aceptó riendo, corrió muy deprisa y dejó a la tortuga atrás, pero, segura de su victoria, decidió echar una siesta larga a la sombra de un árbol. Cuando despertó, la tortuga ya había cruzado la meta tranquilamente.
Moraleja: La constancia vence a la prisa y a la arrogancia; poco a poco se llega lejos.
2. La cigarra y la hormiga
Durante todo el verano, mientras el sol pegaba fuerte, la cigarra cantaba y se divertía bajo las ramas sin preocuparse del mañana, y la hormiga, en cambio, trabajaba sin descanso llevando grano a su hormiguero. Cuando llegó el invierno frío y la cigarra no tenía nada que comer, fue a pedir ayuda a la hormiga, que le negó la comida recordándole que ella había trabajado mientras la otra solo cantaba.
Moraleja: Hay que trabajar y prever en los buenos tiempos para los malos.
En la versión griega el insecto es una cigarra; en muchas traducciones inglesas se convirtió en saltamontes. Y la hormiga de la fábula no exagera tanto su fama de currante: si te pica la curiosidad, aquí tienes unos cuantos datos curiosos de las hormigas.
3. El león y el ratón
Un león dormía plácidamente en la selva cuando un ratón, correteando distraído, le pasó por encima y lo despertó. El león atrapó al pequeño animal con su enorme pata, pero este le suplicó que le perdonara la vida prometiendo devolverle el favor algún día. El león se rio de la idea, pero aun así lo soltó. Meses después, el ratón cayó en una red tendida por unos cazadores y, al oír sus gritos de auxilio, el león acudió y rompió las cuerdas con sus dientes y garras, liberándolo.
Moraleja: Nadie es tan pequeño que no pueda ayudar; los favores se devuelven.
4. La zorra y las uvas
Una zorra hambrienta caminaba por el bosque cuando vio unos hermosos racimos de uvas maduras colgando de una parra muy alta. Saltó y saltó con todas sus fuerzas, estirando el cuello, pero no logró alcanzar ni un solo racimo. Al final se alejó resignada y, para disimular su frustración, dijo en voz alta que aquellas uvas estaban verdes y que, además, no le gustaban las agrias.
Moraleja: Despreciamos lo que no podemos conseguir.
De aquí viene la expresión «están verdes», que usamos cuando fingimos que algo no nos interesa porque no lo hemos podido conseguir.
5. La zorra y el cuervo
Un cuervo tenía un buen trozo de queso en el pico cuando pasó por allí una zorra hambrienta. La zorra le dijo que era el ave más bella y elegante del bosque y que seguramente tenía una voz maravillosa. Halagado por tantos cumplidos, el cuervo abrió el pico para cantar y mostrar su voz, y el queso cayó al suelo; la zorra lo recogió de un bocado y se fue sin darle las gracias.
Moraleja: No te fíes de los aduladores: viven a costa de quien los escucha.
6. El pastor mentiroso
Un pastorcillo se aburría mucho cuidando las ovejas en el campo y decidió gastar una broma a los aldeanos: gritó «¡que viene el lobo!» Los campesinos salieron corriendo de sus casas con palos y palas, pero no había ningún lobo, solo risas del pastor. Lo hizo varias veces más hasta que la gente dejó de hacerle caso. Un día llegó un lobo de verdad y el pastor gritó pidiendo auxilio con todas sus fuerzas, pero nadie le creyó porque ya les había engañado demasiadas veces.
Moraleja: Al mentiroso no se le cree ni cuando dice la verdad.
En muchos países hispanohablantes se conoce como «Pedro y el lobo».
7. La gansa de los huevos de oro
Un campesino pobre tenía una gansa maravillosa que ponía un huevo de oro puro cada mañana. Cada día se hacía más rico, pero pensó que, si mataba a la gansa, encontraría dentro un tesoro enorme con muchos huevos de oro juntos. Así que la sacrificó, pero al abrirla solo encontró vísceras normales y se quedó sin gansa y sin huevos, arruinado por su propia codicia.
Moraleja: La codicia hace perder lo que se tiene.
En las versiones antiguas se habla de una oca o gansa; en español se ha popularizado como «la gallina de los huevos de oro», de donde sale la expresión «matar la gallina de los huevos de oro».
8. El viento del norte y el sol
El viento del norte y el sol discutían acaloradamente sobre quién de los dos era más poderoso y fuerte. Para zanjar la cuestión, vieron pasar a un viajero envuelto en una gruesa capa de lana y apostaron: quien lograra quitársela primero ganaría. El viento del norte sopló con toda su furia, pero cuanto más soplaba, más se envolvía el hombre en su abrigo para protegerse. Entonces el sol calentó con suavidad y el viajero, sudando de calor, se quitó la capa voluntariamente.
Moraleja: La persuasión logra más que la fuerza.
9. El ratón de ciudad y el ratón de campo
Un ratón que vivía en la ciudad, rodeado de lujos, visitó a su primo que vivía en el campo y se quejó amargamente de la comida pobre, el silencio y la vida tranquila de allí. El ratón campesino aceptó ir a la ciudad a probar suerte, pero al llegar vieron que vivían con miedo constante de los gatos y los humanos, sin poder disfrutar tranquilamente de toda la comida disponible. Al final, el ratón del campo prefirió volver a su agujero sencillo pero seguro.
Moraleja: Mejor una vida sencilla y tranquila que el lujo con miedo.
10. El cuervo y la jarra
Un cuervo sediento encontró una jarra con agua, pero el cuello era tan estrecho que no alcanzaba a beber. Probó a inclinarla, sin éxito. Entonces empezó a dejar caer piedrecitas dentro, una a una, hasta que el nivel del agua subió lo suficiente para saciar su sed. La fuerza bruta no le serviría; tuvo que pensar.
Moraleja: El ingenio y la paciencia resuelven lo que la fuerza no puede.
Esta es la fábula en la que Esopo acertó de pleno como naturalista: la ciencia ha comprobado que los córvidos son capaces de resolver justo este problema, como contamos en el artículo sobre la fábula del cuervo y la jarra.
11. El lobo y el cordero
Un lobo encontró a un cordero bebiendo en un arroyo y, para justificar devorarlo, le acusó de haberle ensuciado el agua el año pasado. El cordero protestó que entonces no había nacido. El lobo insistió: «Entonces fue tu padre». Y se lo comió. Al lobo le daba igual la respuesta: solo buscaba un pretexto.
Moraleja: El que quiere abusar siempre encuentra una excusa.
12. El perro y su reflejo
Un perro que cruzaba un río con un hueso en la boca vio su reflejo en el agua y creyó que otro perro llevaba un hueso más grande. Abrió la boca para arrebatarle el «botín» y el hueso propio cayó al agua y se lo llevó la corriente. Se quedó con las ganas y sin nada.
Moraleja: Por codiciar lo ajeno se pierde lo propio.
13. Las ranas que pedían rey
Las ranas, cansadas de la libertad y del desorden, pidieron a Zeus que les enviara un rey. El dios les lanzó desde el cielo un tronco enorme que cayó con estruendo en el estanque. Las ranas se escondieron aterrorizadas, pero al ver que el tronco no se movía perdieron el miedo, se subieron encima y empezaron a burlarse de un rey tan soso. Pidieron otro con más carácter, y Zeus les mandó una culebra de agua que empezó a comérselas una tras otra.
Moraleja: Cuidado con lo que se pide.
14. La paloma y la hormiga
Una hormiga cayó al agua mientras bebía en un arroyo y una paloma, que pasaba por allí, le lanzó una hoja para que se salvara. Días después, un cazador apuntaba a la paloma, que estaba posada en una rama, pero la hormiga le picó en el pie; el hombre dio un respingo y la paloma escapó volando.
Moraleja: Un favor se paga con otro.
15. La zorra y la cigüeña
La zorra invitó a la cigüeña a cenar y sirvió la sopa en un plato llano, donde la zorra pudo beber fácilmente pero la cigüeña, con su pico largo, no llegó a probar bocado. Al poco, la cigüeña invitó a la zorra a su casa y sirvió la comida en una jarra de cuello alto y estrecho: la cigüeña metía el pico sin problema, pero la zorra no pudo alcanzar nada.
Moraleja: Quien la hace la paga.
16. La parte del león
Un león, un asno y una zorra salieron de caza juntos. El asno, encargado de repartir el botín, lo dividió en partes iguales. El león, furioso, lo mató de un zarpazo. La zorra, entonces, le dio casi todo al león y solo migajas a los demás, diciendo que había aprendido de lo que le pasó al asno.
Moraleja: Con los poderosos no hay reparto justo; aprende en cabeza ajena. De aquí viene la expresión «la parte del león».
17. El labrador y la víbora
Un labrador encontró a una víbora helada en el camino y, compadecido, la guardó junto a su pecho para darle calor. En cuanto la víbora revivió, le clavó los colmillos y el labrador murió lamentando su buen corazón.
Moraleja: No esperes gratitud del malvado.
18. El parto de los montes
Los montes anunciaron con gran estruendo que iban a dar a luz. Toda la región esperó expectante. Pasaron los días y, al final, de los montes salió un pequeño ratón. Tanta fanfarria para tan poca cosa. Es la fábula perfecta para algunas presentaciones de producto.
Moraleja: Mucho ruido y pocas nueces.
Fábulas que parecen de Esopo pero no lo son
Durante siglos se le atribuyó a Esopo cualquier cuento de animales con enseñanza, como si fuera el único autor posible. Por eso hoy circulan «fábulas de Esopo» que en realidad son anónimas, de tradición oriental o escritas siglos después. Incluso el lobo con piel de oveja, que sí figura en el índice Perry, lo hace en una versión tardía. Estos son los dos casos más sonados.
Ponerle el cascabel al gato
Los ratones, hartos de ser cazados por el gato, decidieron atarle un cascabel para oírlo venir. Pero cuando preguntaron quién se lo pondría, nadie dio un paso al frente. Esta fábula se atribuye a Odo de Cheriton, un autor medieval, y figura entre las apócrifas del corpus esópico.
La lechera
Una lechera iba al mercado con un cántaro de leche sobre la cabeza y ya imaginaba el dinero que sacaría, la vaca que compraría y el ternero que nacería. Tropezó, el cántaro se rompió y todos sus sueños se esfumaron. Este cuento no está en el índice Perry; tiene raíz oriental y la popularizaron La Fontaine con «La laitière et le pot au lait» y Samaniego en sus propias fábulas.
De Esopo a La Fontaine y Samaniego: las versiones posteriores
La colección griega más antigua, la de Demetrio de Falero, se perdió, así que lo que conservamos son reelaboraciones: Fedro, liberto del emperador Augusto en el siglo I d. C., las puso en verso latino, y Babrio las versificó en griego por la misma época, conservándose unas 160.
La Fontaine
Jean de La Fontaine publicó sus Fábulas en tres colecciones entre 1668 y 1694: la primera en 1668 con los libros I-VI dedicada al Delfín, la segunda en 1678-1679 y el libro XII en 1694. Son 243 fábulas en verso, basadas sobre todo en Esopo y Fedro, pero con ironía y crítica social dirigidas a los adultos de la corte. «La cigarra y la hormiga» abre el libro I, «El cuervo y el zorro» es la segunda, y «La liebre y la tortuga» aparece en el libro VI.
Samaniego
Félix María de Samaniego (1745-1801), nacido en Laguardia, Álava, publicó en 1781 en Valencia el primer tomo de sus Fábulas en verso castellano para el uso del Real Seminario Vascongado, escritas para los alumnos del seminario de Vergara. La edición completa reúne 157 fábulas en nueve libros, inspiradas en Esopo, Fedro y La Fontaine, con humor y crítica de los defectos humanos. Puedes leer más en este estudio sobre Samaniego en la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes. Tuvo una sonada rivalidad con Tomás de Iriarte, que en 1782 presentó sus Fábulas literarias como la primera colección completamente original.
Las ilustraciones que fijaron cómo las imaginamos
Arthur Rackham ilustró en 1912 la traducción inglesa de V. S. Vernon Jones publicada en Londres por Heinemann, y Milo Winter hizo lo propio en «The Aesop for Children» (Chicago, 1919). Varias de las ilustraciones de este artículo son de Rackham: fíjate en cómo viste a los animales como vecinos de la Inglaterra eduardiana, con chaleco y bastón.
| Autor | Época | Lengua y forma | Rasgo propio |
|---|---|---|---|
| Esopo / tradición griega | Siglo VI a. C. (atribuido) | Griego, prosa breve | Animales con moraleja directa; corpus anónimo transmitido oralmente |
| Fedro | Siglo I d. C. | Latín, verso | Primera gran versión literaria en verso latino |
| Babrio | Siglo I d. C. (probablemente) | Griego, verso | Unas 160 fábulas conservadas en griego |
| La Fontaine | 1668-1694 | Francés, verso | Ironía y sátira social para adultos; 243 fábulas |
| Samaniego | 1781 | Español, verso | 157 fábulas en nueve libros, humor y crítica de costumbres |
Fábulas cortas con moraleja más allá de Esopo
La fábula siguió viva en América Latina con animales y escenarios propios de cada región. Si te interesan, puedes leer fábulas mexicanas cortas o fábulas colombianas.
Un consejo práctico para leerlas con niños: lee primero la historia y pregúntales qué moraleja creen que encierra antes de revelarla; así entrenan su propio juicio.
Si tuviera que quedarme con una sola de las dieciocho, elegiría «La parte del león», porque resume con crudeza cómo funciona el poder y no se molesta en consolar al lector: a veces el reparto es injusto y lo único que se puede hacer es aprender del que cayó primero.
Preguntas frecuentes sobre las fábulas de Esopo
¿Cuántas fábulas escribió Esopo?
No se sabe, porque no se conserva ningún texto escrito directamente por él. Lo que hoy llamamos «fábulas de Esopo» son relatos atribuidos a él por la tradición; el filólogo Ben Edwin Perry ordenó el corpus en 1952 en un índice numerado que llega a 725 números.
¿Cuál es la fábula más famosa de Esopo?
La liebre y la tortuga y la cigarra y la hormiga compiten por ese puesto en la memoria colectiva, Si hubiera que apostar, yo me quedaría con la liebre y la tortuga: su mensaje sobre la constancia frente a la velocidad sirve igual para un niño que para un adulto que se presenta a unas oposiciones.
¿Qué diferencia hay entre fábula y cuento?
La fábula es breve, utiliza animales u objetos que actúan como personas y termina con una enseñanza explícita, la moraleja. El cuento, en cambio, puede ser más largo y no necesita moraleja final.
