Hoy te contamos la historia del felino que viajó más allá de la Tierra.

El 1er gato que fue al espacio

Antes de que las organizaciones defensoras de los animales nos concienciaran -como sociedad- de la importancia de respetar la vida de otros seres vivos, era común que la NASA pensara en estas criaturas como primera opción para cualquier situación que representara un riesgo inminente. Normalmente escuchamos de los monos, tortugas e insectos que han enviado al espacio, quedando rezagados los favoritos del Internet: los gatos.

Para que su hazaña no quede olvidada en el polvo del tiempo, recordamos la historia Félicette, el primer gato que fue enviado al espacio en una misión del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES), en Francia, y que logró sobrevivir para volver a plantar sus garras en la superficie terrestre en el intento.

Su viaje comenzó el 18 de octubre de 1963. Francia no se permitió quedar atrás en las exploraciones interestelares, cuando ya los soviéticos y americanos se habrían labrado el camino hasta más allá de la estratósfera. Para cumplir con este propósito, reclutaron a Félix, un gato callejero, entrenado, que escapó curiosamente el mismo día del lanzamiento.

El equipo de científicos de la CNES rápidamente buscó quien sustituyera a su astronauta especial. Félicette, otra gatita que vivía deambulando por las calles, se encargó de ocupar su rol de inmediato, sin someterse a los entrenamientos que Félix tuvo que superar en un período de tiempo considerable.

Nadie creía que Félicette, el primer gato que fue al espacio, fuera capaz de regresar a la Tierra con todos los huesos completos. Sin embargo, el 24 de octubre vieron con asombro que el cohete Verónique AG1, abordado por la ‘Astrocat’, alcanzó una altura de 130 millas sobre el desierto del Sáhara argelino, por encima de la Tierra, sin estallar en miles de fragmentos.

El viaje había salido perfecto, contra todo aquello que lo convertía una misión imposible. A los 15 minutos de alcanzar esta altitud, la felina que se convirtió en ‘Astrocat’ de manera accidental, se encontraba preparada para descender en paracaídas y ser recibida como la nueva heroína de los viajes interestelares.

Lo más desafortunado es que poco se sabe sobre lo que ocurrió después con la pequeña Félicette, la gata que logró lo que Laika no pudo conseguir a bordo del Sputnik 2, el 03 de noviembre de 1957, sobrevivir. ¿Para qué sirvió su viaje? ¿Dónde fue a parar la gatita sustraída de las calles para ser lanzada a bordo de una nave con destino a horizontes poco explorados? ¿Cómo responder estas preguntas, si su hazaña quedó perdida en la memoria?

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Imágenes: Wikipedia, felicette.

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5 cosas muy tristes que no nos contaron sobre Laika, el primer perro en el espacio

1. Laika estuvo enjaulada durante semanas en celdas cada vez más pequeñas

El entrenamiento para que Laika pudiera abordar la diminuta nave soviética Sputnik II con la mayor naturalidad posible fue intenso. Uno de los ejercicios más impactantes consistió en que se mantuviera encerrada por 20 días en jaulas que gradualmente se hacían mucho más menudas. El objetivo era simular las condiciones dimensionales a las que se sometería al animal dentro del vehículo espacial. Laika y otros perros que también fueron reclutados para la misión como animales de respaldo, contaban con el espacio apenas necesario para acostarse y sentarse, nada más que esto. Los canes despavoridos y afectados por la claustrofobia, a las pocas semanas comenzaron a enfermar de estreñimiento, dejaban de comer, entre otras dificultades de salud que Laika pudo superar.

2. El día del despegue Laika estaba aterrada

El 3 de noviembre de 1957 el mundo estaba expectante. Ese día, Laika se convertiría en el primer ser vivo en orbitar la Tierra. Una misión que jamás habría sido capaz de comprender con la lógica humana, pero su corazón parecía intuir lo que ocurría en ese momento. Ya a bordo de la nave soviética, las pulsaciones de Laika eran el triple de lo normal, también su respiración se encontraba agitada. La perrita astronauta entró en pánico durante el despegue, y aunque logró calmarse un poco mientras realizaba el recorrido fuera de la atmósfera, más adelante su corazón sufriría una conmoción aún mayor, hasta que dejó de latir.

3. Su muerte no fue tan pacífica como se divulgó

No fue hasta el 2002 que se conoció la verdad sobre el desenlace de Laika, la perrita callejera que habría sido elegida para afrontar uno de los más grandes retos de la historia de la humanidad: conquistar el espacio exterior. Los soviéticos repetían hasta el hastío que Laika murió pacíficamente, sin sufrimiento, después de que se desplazara durante seis días en la nave Sputnik II. Decían que, para no extender su dolor con las numerosas complicaciones que podrían suscitarse en el espacio, habían preparado un alimento envenenado con el que le evitarían penas todavía peores. En este caso aseguraron que lo ingirió cuando se había quedado sin oxígeno. Era lo que la gente esperaba oír, pues antes del gran viaje, cientos de personas trataron de detener la misión con  protestas y misivas, al considerar que abusaban de seres indefensos en nombre de la ciencia. Y  a la crítica los científicos respondieron:

«Esto no se ha hecho por el bien de la crueldad, sino por el beneficio de la humanidad».

Pero Dimitri Malashenkov, un científico que trabajó en la misión, confesó que Laika murió de manera horrible, en algún instante del cuarto circuito alrededor de la Tierra. ¿La causa? 7 horas después del lanzamiento, el Sputnik II sufrió sobrecalentamiento por un fallo en el sistema térmico de la nave. Sus últimos minutos de vida fueron trágicos. La perrita cosmonauta sufrió hasta que su cuerpo no pudo resistir más. Laika murió sofocada, experimentando temperaturas superiores a 40 grados Celsius (100 ° F). Nada que sorprendiera al equipo soviético encargado de llevar a cabo la hazaña, ya que el vehículo espacial fue construido sobre la marcha.

4. Se desintegró reentrando a la atmósfera

Más allá de la medianoche del 14 de abril de 1958, varios testigos quedaron aturdidos ante la visión de lo que se creía era un ovni. Observaban que un objeto con matices entre azul y blanco se apresuraba en el cielo con una velocidad impresionante. A medida que se aproximaba, adoptaba un aspecto flameante y una lluvia de pequeñas piezas metálicas comenzó a caer en la Costa Este de los Estados Unidos. Era el satélite, desintegrándose, junto con el cuerpo de Laika, después de cinco meses del histórico lanzamiento y 2.570 órbitas recorridas alrededor de la Tierra.

5. La muerte de Laika era evitable

Por presiones de Nikita Jrushchov, primer secretario del comité central del Partido Comunista de la Unión Soviética, el plan original de construir un satélite seguro, con el que cabrían más posibilidades de que Laika regresara con vida a casa y se planteara un mejor pronóstico para viajes espaciales futuros, fue modificado completamente.

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Universo desconocido

Eran tiempos de Nikita Kruschev, el dirigente de la extinta Unión Soviética. Corría el año 1957 y Occidente estaba en plena Guerra Fría y en plena carrera espacial. Los contrincantes: Rusia y Estados Unidos. Tras el éxito de la misión del satélite Sputnik 1, y en conmemoración del aniversario 40 de la Revolución rusa, Kruschev ordenó que se enviase a órbita otro satélite artificial el día 7 de noviembre de ese año.

Las cosas no iban demasiado bien a los soviéticos, quienes tuvieron que correr para construir la nave, el Sputnik 2. El líder ruso quería demostrarle al mundo lo adelantados que estaban en cuanto a ingeniería espacial, dejando claro el mensaje de su poderío.

Obviamente, hasta la fecha ningún ser humano había salido de la atmósfera, no se conocían los efectos que la falta de gravedad y el oxígeno pudieran hacerle al cuerpo humano; por ello, en Rusia se habían hecho algunos experimentos enviando perros al espacio suborbital en vuelos balísticos, que eventualmente desembocarían en algún vuelo orbital canino en un indeterminado momento de 1958.

Pero la decisión oficial aceleró la construcción de la nave y el envío de un perro al espacio.

El Sputnik 2 y su tripulante

Esta nave se construyó prácticamente en un mes. El interior del satélite contenía instrumentación para medir radiación solar y rayos cósmicos. Se equipó con un sistema que aseguraba el oxígeno y absorbía el dióxido de carbono; además se añadió un ventilador que se activaría al llegar la temperatura de la cabina a 15º C, para mantener la temperatura de Laika.

La perra podría calmar su apetito con comida en forma de gelatina, suficiente para 7 días, y se diseñó una bolsa adaptada al animal para los desechos (orina y heces), así como un arnés especial que no restringía sus movimientos: se podía acostar, levantarse y sentarse, pero no dar vueltas por el reducido espacio de la cabina.

Un aparato para leer electrocardiogramas monitoreaba su frecuencia cardíaca, y otros instrumentos su respiración, la presión arterial y sus movimientos.

¿Quién fue Laika?

Los rusos escogían para sus experimentos orbitales a perros callejeros; la razón era que, como sobrevivientes de situaciones extremas de frío y hambre, podrían soportar condiciones similares en los entrenamientos.

Laika era, como es de suponer, una perrita callejera que encontraron en las frías calles de Moscú; era mestiza, de aproximadamente 3 años de edad y pesaba entre 5 y 6 kilos.

Los ingenieros y el personal le pusieron varios apodos: Kudryavka (Rizadita), Zhuchka (Bichito), Limonchik (Limoncito). Como era mitad husky, y se llamaba laika a varias razas similares en Rusia, se quedó con este último nombre.

Fueron entrenados tres perros para este vuelo al espacio, Albina, Mushka y Laika.

Entrenamiento canino

Estos animales fueron sometidos a una muy dura preparación: para que se acostumbraran al mínimo espacio de la cabina los confinaban a áreas cada vez más pequeñas hasta por lapsos de 20 días. Los pusieron en centrifugadoras que simulaban el lanzamiento de la nave y colocaron máquinas que emitían sonidos iguales a los del cohete. Esto hizo que la presión les aumentara significativamente. También fueron entrenados para comer la gelatina súper nutritiva del espacio.

Finalmente, fue Laika la elegida para sacrificarse en aras de la ciencia.

El vuelo: la muerte

La perrita murió entre 5 y 7 horas después de haber despegado, debido a una falla del satélite donde una sección no se separó, lo cual provocó sobrecalentamiento y falta de oxígeno. Pero esto no se supo con certeza sino hasta el año 2002, cuando el científico Dimitri Malashenkov reveló datos confidenciales. Hasta ese momento la información oficial decía que había durado 4 días en el espacio.

El Sputnik 2 orbitó la Tierra 2.570 veces durante 163 días, desintegrándose al entrar en la atmósfera el 14 de abril de 1958.

A raíz del uso de Laika en semejantes experimentos, se comenzó el debate mundial sobre los derechos de los animales y sobre la conveniencia ética de utilizarlos para la ciencia.

Laika se convirtió en la perrita más famosa, y en 2008 el gobierno ruso le hizo un monumento ubicado cerca del centro de investigación militar en Moscú, el mismo que preparó su vuelo sin retorno.

Como nota curiosa, en el Monumento a los conquistadores del espacio (de 1964) en Moscú, Laika y Lenin son los únicos a quienes se reconoce por sus nombres, de entre todas las esculturas.

Imprimieron su efigie en sellos de correo, hubo marcas de chocolates y cigarrillos que llevaron su nombre y aún hoy pueden encontrarse recuerdos de Laika en Moscú.

Y otra noticia curiosa: el 9 de marzo de 2005, en el planeta Marte, bautizaron un área de terreno con el nombre de la perrita.

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