¡Descubren el fósil de un fruto de 52 millones de años!

Vamos al otro extremo, de la imagen sugerida con el fósil del dinosaurio, al extremo sur de Suramérica, pues fue en la Patagonia argentina, en el yacimiento de la Laguna del Hunco (Provincia de Chubut), donde un grupo de investigadores de Estados Unidos y Argentina se toparon con dos frutos fósiles del género Physalis, una planta perteneciente al género de las solanáceas, es decir, pariente del tomate, la papa y el tabaco, y con un descendiente que fue domesticado por los pueblos que habitaron el Perú, la Physalis peruviana, que actualmente se cultiva en distintas regiones del mundo.

Este género de las solanáceas, oriundo de América del Sur, se caracteriza porque los sépalos de la flor continúan creciendo después que se forma el fruto y terminan por cubrirlo. Lo interesante del descubrimiento realizado en Patagonia es que los fósiles conservaron estas delicadas características externas (es como si de un gran saurio se hubiera fosilizado parte de la piel y la carne, mostrándonos cómo era su aspecto exterior).

La otra gran sorpresa proporcionada por estos fósiles de physalis fue su antigüedad. Para averiguar su edad se aplicó a los fósiles una técnica de datación basada en la desintegración del argón, que calculó la antigüedad de esta physalis en 52,22 millones de años. Entonces América del Sur todavía era parte del supercontinente Gondwana, junto a Australia, la India, la Antártida y África.

Hasta ahora la antigüedad estimada de este género de las solanáceas era de 10 millones de años, lo que ha llevado a afirmar a la botánica de la Universidad de Cornell y coautora de esta investigación publicada en Science, Mónica Carvalho:

“muestra que la historia evolutiva de esta familia de plantas es mucho más antigua, en particular en América del Sur, de lo que se creía hasta ahora, revelando claves para entender la diversificación de la familia”.

La especie actual más difundida de este género, la Physalis peruviana, conocida también como uchuva, aguaymanto o ushun (y también como goldenberry y tomate silvestre), es sembrada comercialmente en Australia, Suráfrica, la India y Nueva Zelandia, entre otros países, y ahora goza de un antecesor de notable antigüedad, del fósil de un fruto que ha sido bautizado como Physalis infinemundi (“Physalis del fin del mundo”).

Éste vendría a ser el descubrimiento más antiguo del fósil de un fruto de una solanácea y, según Mónica Carvalho, obligará a reescribir la historia evolutiva de las plantas.

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Los misterios de la Isla de los Muertos en Patagonia

En el año 1950 se realizó un sorprendente descubrimiento en la llamada Isla de los Muertos de Aysén: treinta y tres cruces de ciprés que marcan unas tumbas. Las investigaciones evidenciaron que con anterioridad a este hallazgo ya se sabía de la existencia de estas cruces, siendo mayor en número, concretamente unas ciento veinte cruces. Se supone que las ochenta y siete cruces que habrían desaparecido desde el mediados del siglo XIX a mediados del XX debido a la acción de las crecidas del río.

Pero, ¿cuál es la historia real detrás de este curioso descubrimiento y las leyendas? Si bien existen numerosas leyendas sobre qué fue lo que ocurrió en esta isla y quienes eran las personas enterradas allí, las teorías más duras apuntan a que bajo esas cruces descansan los cuerpos de un grupo de trabajadores asesinados para no pagarles su salario o para cobrar una indemnización fiscal por su muerte. Otros historiadores también mencionan la posibilidad de que los trabajadores se hubiesen amotinado y hubiesen sido asesinados por ello o hubiesen sido víctimas de una epidemia o de una hambruna.

La documentación de la época parece apuntar hacia esta última posibilidad, la enfermedad derivada de la malnutrición y las malas condiciones laborales. Una desgracia que habría tenido lugar en el año 1906 y que habría tenido como protagonistas a los trabajadores de una compañía ganadera. Según se recoge en la prensa de aquella época, los trabajadores procedían de Chiloé y eran más de 200. De ellos, y solicitado por la Sociedad de Río Baker, compañía ganadera que había conseguido la concesión de explotar este área de la Patagonia, se recogieron 149 en el vapor “Araucanía”. Entre los embarcados, 60 estaban enfermos de escorbuto y disentería por malnutrición y por la mala calidad de los alimentos de los que disponían.

El grupo inicial de más de 200 trabajadores, entre los que también se contaban mujeres y niños, no disponían de atención médica, siendo las condiciones de vida muy precarias con falta de suministros, peleas desatadas por el descontento y la dureza del trabajo diario en plena selva austral. Abandonados a su suerte y al comenzar los fallecimientos por enfermedad, y a fin de frenar posibles contagios, los fallecidos se enterraron en la isla marcando cada tumba con una simple cruz según la costumbre y los medios con los que contaban.

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