Desde el 14 de julio el otrora noveno planeta, Plutón, degradado en años recientes por los astrónomos a la categoría de planeta enano o planetoide, cuenta con seis satélites, aunque uno de ellos sólo estará en su órbita por muy breve tiempo y no es de factura natural. A Caronte, Hidra, Nix, Cerbero y Estigia se une ahora la sonda espacial de la NASA, New Horizons, que tras un viaje de más de nueve años comenzó a tomar fotografías y enviar datos de uno de los objetos celestes más lejanos del sistema solar. He aquí algunas curiosidades en torno a este proyecto de exploración de nuestro espacio profundo.
El comienzo
La nave no tripulada partió de la Tierra en enero de 2006, y pocos meses después, en agosto, Plutón dejó de ser considerado un planeta por la UAI (Unión Astronómica Internacional) y ahora está en la categoría de los planetas enanos.
Cuatro de los cinco satélites de Plutón han sido descubiertos durante el desarrollo del proyecto “New Frontiers” de la NASA, en el que se desenvuelve la presente misión de la sonda New Horizons. De hecho, las dos primeras lunas encontradas recibieron los nombres de Nix e Hidra, en 2005, como un homenaje al nombre de la nave espacial. Los cuatro descubrimientos se hicieron a través del telescopio espacial “Hubble”.
Un año después del despegue la nave alcanzó Júpiter, donde realizó observaciones sobre el campo magnético y aprovechó la fuerte gravedad de este planeta para tomar impulso hacia Plutón, alcanzando una velocidad de más de 70.000 kilómetros por hora y desbancando así a la Voyager I (que viaja a 61.000) como la nave más rápida que ha surcado el sistema solar.
Un curioso homenaje
En la sonda viaja una onza -28,34 gramos- de las cenizas del astrónomo descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh (1906-1997), que detectó el planeta en 1930, y que ahora ha tenido el raro privilegio de rozar el planeta que encontró hace 85 años.
La nave pasó a 12.000 kilómetros de distancia, entre Plutón y su luna mayor, Caronte, y ahora continúa un viaje de cinco años adentrándose en el Cinturón de Kuiper, una región del sistema solar de donde salen cometas, y llena de escombros que en cualquier momento podrían poner un fin abrupto a la misión de la New Horizons.
Con el paso de la sonda New Horizons por la órbita de Plutón los humanos oficialmente han visitado todos los objetos celestes importantes del sistema solar.
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