Todos los años, la NASA suele hacer una quiniela de aquellos nuevos planetas descubiertos que son propensos a albergar cualquier forma de vida. Nuestra ansia por la búsqueda de planetas habitables es una constante de la exploración espacial, y una curiosidad inherente a la condición humana, por eso en Supercurioso hemos decidido traeros una lista de algunos de los planetas que, según la NASA, son susceptibles de tener microorganismos o de haber tenido vida en tiempos pretéritos.
¿100 millones de planetas habitables?
Recientemente, todas las alarmas saltaron cuando Christopher McKay de la NASA, daba la asombrosa noticia de que los últimos datos recabados por el satélite Kepler desvelaban que podría haber alrededor de 100 millones de planetas habitables sólo en nuestra galaxia. Según McKay, las esperanzas están puestas en los microorganismos puesto- que se ha demostrado- pueden vivir en condiciones extremas, tanto por debajo del punto de congelación como por encima del punto de ebullición. Por eso-para McKay- “no tiene sentido descartar un planeta sólo por sus altas o bajas temperaturas”.
Hay, por tanto, que volver a definir un umbral bajo el cual un planeta se considera o no habitable. La novedad del estudio de McKay, deriva del hecho de que descarta de la ecuación para considerar un planeta habitable variables que, hasta ahora, habían sido intocables, como la cantidad de agua disponible o la luz solar. Al parecer está ampliamente demostrado que hay algas que pueden sobrevivir dentro de las rocas sólidas, donde el agua es muy escasa o criaturas oceánicas que no necesitan ojos puesto que no reciben ningún tipo de luz solar.
A principios de este año, un estudio de la universidad de Aberdeen hacía eco del hecho de que quizás anteriores trabajos hayan sobreestimado la variable “distancia a la estrella más próxima” cómo imprescindible para que exista vida. Según Sean McMahon , autor del estudio “esa teoría-refiriéndose a la teoría tradicional para definir una zona de habitabilidad- no tiene en cuenta que la vida puede existir bajo la superficie de un planeta”.
Cambios en la lista de planetas habitables
De este modo, se ha propuesto de manera reiterativa un cambio en las dos listas que la NASA publicó en 2011 sobre aquellos planetas que tienen condiciones similares a la Tierra. Para elaborar estas listas, el instituto SETI de búsqueda de vida inteligente, propuso dos variables como imprescindibles: el llamado Índice de Similitud de la Tierra y el de Habitabilidad Planetaria. Este último es el índice que más está criticado por la ponderación tan elevada que se concede a variables como la distancia a la estrella más cercana o la posibilidad de existencia de agua –en estado líquido o sólido-en el planeta.
Así, ya conocemos un poco mejor cómo funciona el índice de Habitabilidad Planetaria, pero ¿y el índice de similitud con la Tierra? Muy simple, es un modelo que otorga puntuaciones intermedias entre 0 y 1 según el grado de similitud de un planeta con La Tierra, siendo 1 el grado de similitud más cercano a la Tierra y 0 el que menos. Pues bien, utilizando este índice se ha estimado que los planetas más propensos a albergar vida son (por este orden):
1. Exoplaneta Gliese 581g
Descubierto en 2010 y a 20 años luz de la Tierra se encuentra este misterioso planeta, que tiene una masa 3 veces mayor que la Tierra y se encuentra dentro de la franja que define el índice de Habitabilidad como susceptible de ser habitable.
Sin embargo, hemos de hacer notar que el hecho de que tenga un alto Índice de Similitud con la Tierra en realidad no quiere decir que sea un buen planeta para vivir, ya que hay otras muchas variables que no se tienen en cuenta (presencia de gases atmosféricos venenosos, gravedad disfuncional…).
2. y 3. Gliese 581d y 581c
Sin mucha imaginación para los nombres, los científicos han estimado que estos dos “vecinos extrasolares” de la Estrella Gliese se sitúen en nuestro ranking cómo el 2º y el 3º planetas con mayor posibilidad de albergar vida.
Volvemos a repetir, en la realidad podrían ser un infierno de azufre en el que la vida valiera bien poco, lo único que se mide aquí es la posibilidad de que hayan dos cosas: agua en estado líquido y una atmósfera. La distancia a su estrella hace a estos dos planetas candidatos perfectos.
4. Marte
Índice de similitud con la Tierra de 0.7.
5. Mercurio
Índice de similitud con la Tierra de 0.6.
6. El exoplaneta 69830D
Es el planeta más alejado de su Sistema Planetario. Orbita su enana naranja cada 197 días y con toda seguridad no sería un lugar para vivir, ya que su masivo tamaño (similar al de Neptuno) invita a pensar que es un planeta gaseoso sin superficie sólida.
7. 55 Cancri C
Situado en la Constelación de Cáncer, podemos ya adivinar por su nombre que ocupa el tercer puesto orbital alrededor de su Estrella : la 55 Cancri. Hasta ahora, se han descubierto 5 planetas orbitando alrededor de esta Estrella a una distancia de 40,9 años luz de la Tierra.
Por supuesto, hay otros científicos que creen que sería mucho mejor utilizar el Índice de Habitabilidad para clasificar estos planetas. No hace falta decir que esa lista existe, pero los puestos cambian con respecto al Índice de Similitud con La Tierra.
Parece claro que la tendencia en los próximos años consiste en relajar un poco las variables, de manera que se irán incluyendo más planetas en la Zona de Habitabilidad. No obstante, para ver si algo se mueve por ahí arriba parece ser que tendremos que esperar. Mientras tanto, nos conformaremos con tratar de entender a los que respiran aquí abajo.
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