Nunca falla. Estar mucho tiempo disfrutando de un buen baño y de pronto… salir con las yemas de los dedos arrugadas como una pasa ¿Por qué ocurre esto? En ocasiones, la ciencia, se ocupa de resolver sesudos enigmas del universo, complejos temas que no podemos comprender fácilmente, ni tampoco integrar en nuestro día a día. Pero afortunadamente de vez en cuando, también nos dan respuesta para hechos tan comunes como hallar la explicación de por qué se arrugan los dedos en el agua.
Esta es una de las curiosidades del cuerpo humano que seguro vienes experimentando desde la infancia, y es que es precisamente en los niños en los que vemos de forma más común este fenómeno, simplemente porque son quienes más aman pasar largas horas en el agua, en especial en las piscinas. La explicación a por qué se arruga la piel en el agua, parece provenir de hace milenios atrás. Acompáñanos a descubrirla en Supercurioso.
Descubre por qué se arrugan los dedos en el agua
Empecemos con un sencillo y curioso experimento. Llena un cubo de agua y echa unas semillas en el fondo. Ahora intenta cogerlas… seguramente te costará un poco. Pero aguarda al menos unos cinco minutos más, mantén la mano en el interior del agua hasta que aparezcan las clásicas arrugas en las yemas de los dedos ¿Lo intentamos ahora? Adelante, seguro que notas que de ese modo es mucho más fácil coger cosas pequeñas en el fondo del agua.
Los científicos de la Universidad de Newcastle nos dicen que se trata de una reacción biológica. Los dedos arrugados mejoran enormemente el agarre de objetos mojados situados debajo del agua. Son arrugas que aparecen de modo instintivo con el contacto del agua y que se deben básicamente, a la constricción de los vasos sanguíneos que tenemos bajo la piel. ¿La finalidad? Mejorar la manipulación de los objetos húmedos.
Según el doctor Tom Smulders, responsable de la investigación, los dedos arrugados podrían compararse con el agarre de un neumático en condiciones húmedas, es decir, cuántos más dibujos, más hendiduras o pequeñas grietas, mayor es el agarre en el suelo. Entonces la justificación a por qué se arruga la piel en el agua, podría corresponder a una característica evolutiva.
Por su parte, el neurobiólogo Mark Changizi, del instituto de investigación sobre inteligencia artificial 2AI Labs, también estudió el tema de por qué se arrugan los dedos en el agua, en el año 2011. Concuerda en que hubo una adaptación de la especie, pero la comparación que hace es distinta. Plantea que los dedos arrugados actúan como bandas de rodamiento, canalizando el agua fuera de los dedos de las manos y pies cuando se mojan. La finalidad última es la misma: permitir a los primates (humanos y monos), mantener su capacidad de agarre. En otras palabras, las arrugas que resultan de la exposición al agua pueden ser consideradas diminutos sistemas de drenaje manuales de río.
Condiciones que favorecen los dedos arrugados en el agua
Changizi también exploró curiosidades como el hecho de que las arrugas no aparecen hasta los cinco minutos de exposición constante al agua, aproximadamente. Esto implica que el contacto incidental no es suficiente para que éstas aparezcan en nuestro cuerpo. También evaluó que las arrugas responden mucho más rápidamente al agua dulce que al agua salada, lo cual podría reflejar las circunstancias en las que podrían haber evolucionado originalmente los primates.
Una característica que podría haber mejorado nuestra supervivencia
Lanzando la vista hacia el pasado de la humanidad, tenemos que esta pequeña curiosidad a la que hoy no otorgamos ningún valor en especial, pudo haber sido relevante incluso para la supervivencia de la especie. Nuestros ancestros, además de cazadores eran recolectores, y una parte importante de los frutos y las semillas las cogían en ambientes húmedos. Para ello, las yemas de los dedos arrugadas mejoraban la firmeza del agarre de los alimentos a los que intentaban llegar. En cuanto a las plantas de los pies, se estima que su arrugamiento podría haber mejorado las condiciones de los antiguos hombres para correr bajo la lluvia, mejorando el agarre y desplazamiento en terrenos diferentes.
¿Por qué es un efecto momentáneo?
Ahora bien, así como resulta curiosa la explicación a por qué se arruga la piel en el agua, también es interesante entender por qué no permanece de esa forma, sino que es un efecto de poco tiempo. En torno a este interrogante, los científicos apuntan a que arrugar los dedos es una reacción alerta del cuerpo, y que cuando pasa el estímulo de la humedad, desaparece. En este sentido, afirman que de permanecer la piel arrugada, esto podría disminuir la sensibilidad en las yemas de nuestros dedos o incluso aumentar el riesgo de daño al coger objetos.
El ser humano sigue conservando reacciones que nos fueron características en esos tiempos en que nuestros ancestros debían luchar día a día contra miles de adversidades. La adaptabilidad resultó clave en la supervivencia, y es que los estímulos y amenazas del mundo fueron cambiando, y sólo los especímenes más adaptables y calificados llegaron a la supervivencia y a la evolución. Seguramente aquellos primeros hombres que aún no tuvieran desarrollado el acto reflejo de arrugar las yemas de sus dedos, no podrían acceder a esos alimentos emplazados en zonas húmedas, y en consecuencia, tendrían una peor nutrición y morirían antes.
Así pues, cada vez que estés en tu bañera y en remojo por suficiente tiempo, y veas aparecer esas múltiples arrugas que le dan a tus dedos el aspecto de pasas, recuerda todos los milenios de evolución que hay detrás, para que hoy podamos vivir como lo hacemos, rodeados de tecnologías y avances que son producto de la inteligencia humana, que no para de sorprendernos. Quizás esas pequeñas arrugas fueron la diferencia vital entre comer o no, y por tanto, sobrevivir o no. Descubrir por qué se arrugan los dedos en el agua, es otra de las fantásticas curiosidades con las que el cuerpo humano nos maravilla cada día.