Aunque el VIH hizo su espectacular aparición a principios de la década de los 80 del siglo pasado, pasaron años antes de que pudiera determinarse la procedencia de este retrovirus, y entretanto hubo un debate acerca de si se trataba de una enfermedad natural o más bien una invención humana, al estilo de Frankenstein, un virus escapado de laboratorios donde se desarrollaban armas biológicas.
Hoy en día se sabe que se trata de una enfermedad natural, no por ello menos mortal, considerando que hay en el mundo unos 35 millones de infectados y que anualmente se contagian 2 millones más. Sin embargo, una pregunta ha persistido: cuánto hace que existe el VIH, y aparentemente ya contamos con una respuesta.
¿Sabes cuánto hace que existe el VIH? Te horrorizará
Aunque el SIDA se identificó en los 80, los investigadores hoy en día creen que la enfermedad surgió en el África ecuatorial, donde varias cepas de este retrovirus afectaban a distintas especies de chimpancés y cercocebus (mangabey gris); pasando en dos o tres ocasiones a los seres humanos (el paso de una enfermedad a humanos se conoce como zoonosis).
Actualmente se cree que la actual enfermedad comenzó a gestarse en países de África a comienzos del siglo XX, aunque la epidemia haya comenzado varias décadas después, convirtiéndose en pandemia –una enfermedad mundial– en muy pocos años.
Sin embargo, esto no contesta del todo cuánto hace que existe el VIH, una pregunta que lleva más allá, al origen de los ancestros de esta enfermedad. El VIH es un retrovirus perteneciente al género de los lentivirus, llamados así por ser de incubación muy lenta (como ahora sabemos), y éstos a su vez se dividen en cinco grupos que atacan a primates, cabras, gatos, caballos y otros mamíferos, y a través de la genética es posible rastrear la antigüedad de este género, que hace unos años un grupo de investigadores dató en 12 millones de años.
Parece mucho tiempo, pero un nuevo estudio realizado por investigadores de la Academia Checa de Ciencias y de la Universidad de Maryland (Estados Unidos), publicado en Molecular Biology and Evolution, una publicación de la Universidad de Oxford, indica que los retrovirus podrían ser aún más antiguos. Estos investigadores encontraron en una especie conocida como lémur volador malayo (Galeopterus variegatus), trazos de retrovirus que remontarían su historia a 60 millones de años atrás, apenas a 5 millones de años de distancia de la desaparición de los dinosaurios.
El lémur volador no vuela, y tampoco es un lémur, sino un género llamado demóptero, al que pertenecen muy pocas especies, pero sí es un primo lejano de los primates, y más antiguo, con una historia que se remonta a 75 millones de años (recuerden que los homínidos, el género al que pertenecemos, no pasa de 7 millones de años).
A través del análisis genético de ejemplares de esta especie, los investigadores determinaron que en el ADN había trazos de lentivirus, presente en todos los colugos, como también se les conoce, que indicarían que ya se encontraba en un ancestro común de hace 60 millones de años.
La respuesta a la pregunta de cuánto hace que existe el VIH ha sido parcialmente respondida, hasta que sea posible rastrear el lentivirus mucho más atrás, pues el lémur malayo, las musarañas y los primates tuvieron un ancestro común que se extinguió hace 82 millones de años. Los lentivirus nos precedieron en el planeta, y es probable que sigan existiendo cuando los humanos también nos hayamos extinguido.
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