Esta es la historia de la  impresionante fotografía de un buceador y una ballena casi tocándose con las extremidades

En la foto, tomada las profundas aguas azules del Océano Pacífico Sur, cerca de Hawaii, se puede ver a un valiente buceador y una ballena jorobada casi tomados de la aleta y la mano (o chocando los cinco). Él es el operador de cámara y experto en buceo, Marco Queral.

Al parecer, el encuentro fue casual. Queral se encontraba explorando las aguas cuando de pronto, se le acercó este ejemplar. Debió sentir curiosidad por el buceador, porque empezó a nadar junto a él, delicadamente. Así, Marco consiguió acercarse a la extraordinaria criatura, hasta llegar al sobrecogedor instante que la cámara captó.

El buceador que se tomó la foto con la ballena hembra de 15,24 metros de longitud, señaló que ha pasado casi dos décadas aprendiendo a tratar con estos enormes animales. Sobre esto declaró: «Las ballenas son muy inteligentes. Al igual que los humanos, cada una de ellas tienen su propia forma de pensar y tienen una marcada personalidad».

«Son ellas (las ballenas) las que deciden si puedes tomarte fotos con ellos o no. Deben estar de un estado de ánimo adecuado -llenas de curiosidad- para que puedas estar en esa posición». A pesar de que ha tenido todo ese tiempo para aprender a lidiar con estos animales marinos, Queral señaló que la suerte tuvo todo que ver con la fotografía:  «El éxito en conseguir esta toma siempre depende de la ballena”.

También habló de los peligros de estar tan cerca de un animal de tan tremendas dimensiones y por qué uno debe ser extremadamente cuidadoso al acercarse a una ballena. En este sentido, Marco recalcó, y es algo que no debemos olividar: “Su tamaño, enorme en sí, debe ser considerado como un peligro de muerte inmediata”.

El buceador y fotógrafo considera que estas criaturas son realmente dulces y de buen carácter por naturaleza, pero que, a pesar de ello, siempre trata de ser consciente de que esa especie de saludo acompañado de un giro de cola que suelen hacer, podría acabar con su vida rápidamente, de forma accidental.

Queral explica que a veces toma confianza con el animal, si este es receptivo, y agrega que es posible que sea más sencillo cuando se trata de tomar fotos con delfines, que son mucho más amables y amistosos hacia los seres humanos que las ballenas. Agrega: “Además, por lo general son (las ballenas) más tímidas y cautelosas hacia los seres humanos y a los barcos de lo que lo son los delfines, quizás porque no están tan acostumbradas a ver a los seres humanos en alta mar”.

Este hombre que lleva nadando tanto tiempo con ellas cree que quizás este pudor, esta timidez, estén arraigados en el ADN de estos impresionantes y tranquilos colosos del mar, que llevan siendo perseguidos y cazados por los humanos muchísimos siglos. ¿Te acercarías tú a uno de tus máximos depredadores? Desde luego, nosotros nos lo pensaríamos dos veces.

Sin duda, conocer la historia detrás de una imagen tan impresionante y descubrir cuáles eran las sensaciones de su protagonista humano es un auténtico privilegio.

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En las Profundidades

En un artículo de 2012 para Salon, el reportero Ben Shattuck estudió minuciosamente los registros de la Biblioteca del Museo de Investigación de la Caza de Ballenas.

A pesar de su amplia investigación en uno de los archivos más completos de caza de ballenas en el planeta, no pudo encontrar un solo informe de alguien que habiendo sido tragado por una ballena aún viviese. Encontró un montón de informes de los balleneros que fueron mordidos o heridos por las criaturas, pero ninguno relacionado con la deglución.

Historias de Balleneros

Pero ¿qué pasa con James Bartley? Según la leyenda, Bartley fue parte de un equipo de la caza de ballenas en las Islas Malvinas durante el siglo XIX, cuando fue tragado vivo por una ballena. Unos días más tarde, su equipo logró capturar la ballena y la abrió, liberando Bartley. El marinero no solo estaba aún con vida, sino que tenía la tez más pálida por la exposición al ácido del estómago en el vientre de la bestia.

Es una gran historia, y los detalles del blanqueado terminaron por hacerla parecer aún más plausible, pero en cuanto excavamos un poco, descubrimos rápidamente la mentira. La historia se originó en un carta escrita por uno de los miembros de la tripulación de Bartley, quien supuestamente navegaba con éste en la Estrella de Oriente.

La investigación revela que no sólo no había nadie con el nombre de James Bartley a bordo de la nave, sino que el barco no era en realidad un ballenero. Aún más revelador, la esposa del capitán de la nave dijo que toda la historia de la ballena en realidad nunca sucedió y era probablemente una broma de un grupo de tripulantes aburridos.

Anatomía de una Ballena

Lo cierto es que con sus enormes bocas, ciertamente parece posible que una ballena pueda tragarse a alguien entero, entonces ¿por qué es tan difícil? Con barbas o con dientes, las ballenas son algunas de las criaturas más grandes del planeta.

Pero a pesar de su enorme tamaño, las barbadas nunca podrían tragarnos enteros gracias a su relativamente pequeño esófago. Estas criaturas están diseñadas para tragar pequeñas presas como el plancton del mar, y la apertura en su garganta es sólo como la de una pelota de baloncesto, por lo que nunca llegaríamos muy lejos.

Pero ¿qué pasa con las ballenas dentadas? Los cachalotes comen calamares enormes, por lo que nosotros podríamos caber fácilmente por su garganta y entrañas. Sin embargo, una vez que llegasemos al primero de los cuatro estómagos de la ballena, nuestro viaje se acabaría rápido. No sólo el ácido del estómago de la ballena haría su trabajo, sino que además experimentaríamos claramente la falta de aire en el interior.

Por supuesto, es mucho más probable que muramos comidos y mutilados al tratar de pasar entre los afilados dientes de la ballena, que son más o menos como grandes cuchillos de carne.  ¿Reconfortante, no?

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El animal más grande del mundo es…

Muchas veces nos preguntamos cuál es el animal más grande que existe en el mundo y la respuesta es la ballena azul. La ballena azul es considerada el animal de mayor dimensión que existe y que ha existido en nuestro planeta; a tal punto que supera en tamaño a los más grandes dinosaurios.

La longitud promedio de esta clase de ballenas, también conocidas por la denominación de rorcuales (proveniente del idioma noruego), es de 24 metros, pero se estima que antes de que la aguda cacería que han sufrido las llevara al borde de la extinción, eran mayores. El ejemplar más grande de la ballena azul que se ha logrado capturar llegó a medir algo más de 31 metros. Fue un cetáceo muy requerido y su mayor depredación se registró en la primera mitad del siglo XVIII. En la actualidad la ballena azul es una especie que está protegida mundialmente y gracias a ello se están recuperando algunas poblaciones de ellas.

Características de la ballena azul

Su color de base es el gris azulado con algunas manchas más claras; a pesar de esto, la presencia de algas que viven sobre su vientre puede otorgarle distintos tonos de amarillo. Las crías de la ballena azul suelen medir al nacer aproximadamente 7,5 metros y pueden llegar a pesar entre 2 y 3  toneladas, mientras que el peso promedio de un animal adulto supera las 100 toneladas.

La ballena azul  más grande llegó a pesar 180 toneladas, el equivalente a unas tres mil personas de 60 kilogramos cada una. A pesar de sus grandes dimensiones, es el cetáceo que se alimenta de presas más pequeñas. Carece de dientes y en su lugar tiene una hilera de ballenas o barbas que tienen la facultad de filtrar el ingreso de alimentos a su boca. Para lograr el alimento, requiere tragar varias toneladas de agua con cada “bocado”, de la que filtran unos diminutos organismos del plancton marino llamado “krill”.

En su garganta posee una especie de pliegues o surcos que se extienden de forma similar a un acordeón y que le permite ampliar la capacidad de ingesta. De un ejemplar de ballena azul se pueden extraer más de 25 toneladas de aceite, por lo que al expandirse la industria en torno a las ballenas, pasó a convertirse en uno de los principales objetivos, fundamentalmente en las aguas de la región antártica.

Esta clase de ballenas realiza largas migraciones partiendo desde las aguas polares donde consigue su alimento hasta las cálidas, donde se reproduce. En la actualidad se pueden ubicar pequeñas poblaciones de ballena azul en alta mar.

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Solo se separan de sus unidades alguna que otra vez, cuando una ballena está a punto de dar a luz, por ejemplo. Se aleja temporalmente, para días después regresar con los suyos. Nada más. Son pues criaturas maravillosas que disfrutan viviendo, creciendo y viajando con los suyos. Pero los biólogos descubrieron en 1992 una rara excepción. Una ballena que, por alguna razón, lleva viviendo sola más de 22 años.

El curioso caso de la ballena solitaria

Ya en 1992 un grupo de biólogos descubrió en los fiordos del mar del Norte, algo realmente peculiar. ¿Cómo podía ser que una ballena avanzara en soledad durante tantos días por aquella zona? Durante el tiempo que estuvieron observándola, no vieron en ningún momento a ningún otro espécimen acercarse a ella. Se limitaba simplemente, a nadar en la más completa soledad, sin familia, sin pareja. No tenía grupo alguno y era como un enorme ser errante sin rumbo alguno.

No se olvidaron de ella en ningún momento. Registraron sus características y la catalogaron para no perderla de vista, para seguir estudiando a ese curioso ejemplar, que, por alguna razón, llevaba una vida en completa soledad. Fue en 2004 cuando viajaron de nuevo a los fiordos para conocerla un poco mejor. Para averiguar la razón de su misterio.

Seguía siendo igual de maravillosa, un ejemplar de buen aspecto y buena salud. La ciencia había avanzado bastante desde los años 90, así que ahora disponían de más tecnología para hacerle nuevos exámenes. ¿Qué le pasaba pues a la triste ballena? El problema estaba en su lenguaje.

Como ya sabes las ballenas, suelen comunicarse a través de una serie de cantos. Unos cantos que se emiten en unas frecuencias comprendidas entre 12 y 25 hercios. ¿Y bien? Pues nuestra singular ballena es diferente. Ella canta a 52 hercios nada más y nada menos, una peculiaridad por la que ninguno de sus congéneres la puede oír, es imposible. Nadie escucha esta inusual frecuencia. Sencillamente, es como si hablara otro idioma.

Los científicos suelen decir además, que esta ballena aparece de la nada, como una especie de alma en pena que emite un sonido tan peculiar que asemeja casi un llanto. Como un lloro de un animal perdido, que no puede seguir siquiera las rutas migratorias tradicionales de sus propios congéneres.

Esta ballena suele preferir la tranquilidad de las profundidades marinas, de ahí que aparezca de la nada, irrumpiendo en la superficie directamente desde el fondo del mar. Es tanta la expectación que ha levantado en la comunidad científica, que muchas instituciones estadounidenses han invertido tiempo y dinero en saber qué le ocurre a esta ballena triste. EL Cuerpo de Ingenieros de la US Army, el Departamento de Defensa de EE UU, el Servicio Nacional de Pesca Marina y la Institución Oceanográfica Woods Hole, suelen seguirla habitualmente. Se aseguran de que está bien, y de que sigue conservando buena salud… aunque aparente cierta tristeza.

Algunos biólogos comentan que es posible que padezca alguna malformación de nacimiento, o más aún…  cabe la posibilidad de que sea una especie de híbrido de una ballena azul y otra especie, es decir, sería la única con esta peculiaridad. Porque la sencilla realidad, es que ningún científico ha podido saber con seguridad a qué especie pertenece.

Lo único que sabemos es que es diferente, que canta en una tonalidad que los suyos no escuchan… y que sigue nadando sola. Un gigante solitario a la que todos desearíamos acompañar en sus viajes, para aliviar su posible tristeza…

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