2 profundos agujeros amenazan con tragarse Texas

Los sumideros han sido denominados, en un alarde de ingenio, como Fegadero Wink 1 y Fregadero Wink 2, y son el resultado de lo que hizo famosa a Texas: el petróleo. La producción petrolera se detuvo en la zona hace 60 años, dejando cavidades subterráneas que están haciendo que la superficie colapse. Esto no es nada nuevo en el negocio del petróleo, pero estos dos agujeros son inusuales, ya que están creciendo rápidamente. Wink 1 se abrió en 1980 y es de 361 pies de ancho, mientras que el Wink 2 apareció en 2002 y ya tiene 900 pies de diámetro.

De acuerdo con un nuevo estudio publicado en la revista Remote Sensing, los geólogos de la Universidad Metodista del Sur están tan preocupados por la inestabilidad de los agujeros de Wink que encargaron un satélite para tomar fotografías aéreas utilizando interferometría de radar de apertura sintética (InSAR) para detectar cambios que no fuesen visibles a nivel del suelo.

Las noticias del InSAR fueron peor de las esperadas. Los sumideros originales causados por la extracción de petróleo incrementaron las aguas subterráneas de la zona, que luego se filtraron en un depósito de sal subterránea masiva, que es la razón por la que existe un nuevo y mayor peligro de que el suelo cerca de los agujeros se hunda a un ritmo todavía más rápido que antes. Wink 1 se hunde a un ritmo de 4 cm por año, y Wink 2 está cayendo más de 13 cm al año.

Esta es una mala noticia para los residentes de las cercanas Kermit y Wink, dice el científico investigador y coautor del estudio, Jin-Woo Kim. Esta zona está además llena de equipos de petróleo y gas, e instalaciones y tuberías de líquidos peligrosos, así como dos comunidades. El derrumbe de uno de estos sumideros puede provocar graves desastres naturales, pero sería realmente catastrófico en entornos urbanos o en las instalaciones de exploración de petróleo/gas.

Nada puede detener a los fregaderos Wink 1 y 2 en su ingestión de Texas, incluyendo Kermit y Wink, pero al menos las imágenes de satélite puede dar a los residentes un aviso a tiempo, antes de que la situación empeore.

Si te ha interesado este tema, no te puedes perder nuestro artículo sobre 5 escalofriantes historias en las que el suelo se hunde.

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En esta oportunidad, Supercurioso os trae noticias de una nueva iniciativa que está “incubándose” desde el 2008, por lo menos, y se trata de una investigación que busca crear combustible a partir de… ¡microbios!

Todo lo podemos obtener del sol

En las escuelas nos han enseñado qué es la fotosíntesis, esa maravillosa capacidad de las plantas de convertir el dióxido de carbono en oxígeno, tan necesario para nosotros.

Pues, bien. Un químico norteamericano, Daniel Nocera, experimentaba con catalizadores de cobalto-fosfato en la separación de agua, éstos utilizan electricidad para producir hidrógeno a partir del agua corriente; estaba buscando combustibles alternativos que pudiesen servirle al ser humano para liberarse de los combustibles fósiles y altamente contaminantes, como el petróleo.

Sin embargo, el hidrógeno no funcionó. Al entrar en la Universidad de Harvard, Nocera se asoció con Pamela Silver, bioquímica de la Harvard Medical School y con su estudiante de postgrado, Joseph Torella, para crear un sistema híbrido que generase un combustible competitivo y de mayor utilidad y, lo más importante, sostenible.

Este sistema híbrido estaría basado en la unión de los catalizadores y los microbios: los catalizadores (que pueden separar el agua corriente, incluso la sucia) a través de la energía fotovoltaica –proveniente de paneles solares– convierten en energía eléctrica mucha más luz solar que la fotosíntesis natural de plantas y bacterias; y los microbios (fotosintéticos o no) convierten eficientemente la energía en moléculas útiles (para combustible, alimentos o inclusive productos farmacéuticos).

El equipo de Harvard unió entonces la placa fotovoltaica de separación de agua con una bacteria de nombre elegante, Ralstonia eutropha, que pertenece al suelo y puede utilizar el hidrógeno (producido por la separación del agua) para acelerar la creación de moléculas de carbono.

Utilizaron una variante genéticamente modificada de la bacteria y con el mismo procedimiento obtuvieron isopropanol, que es una molécula de alcohol que puede usarse como combustible –tal como el etanol o la gasolina– y que se separa fácilmente del agua.

Esta hoja (que bautizaron “biónica”) produce 216 mg de isopropanol por cada litro de agua, cantidad y eficacia que compite con el maíz al generar granos ricos en almidón a partir de la luz del sol.

Procedimiento

Básicamente es poner la bacteria modificada de Ralstonia eutropha en un frasco sellado, con líquido libre de nutrientes, junto a hidrógeno y CO₂ disuelto. Déjalo un tiempo, agita vigorosamente y harás que la R. eutropha cambie su crecimiento normal y entre en “modo pánico”, provocando que los microbios se alimenten directamente del hidrógeno. Lo que resulte se coloca en un tarro aparte con el separador de agua y un electrodo de acero inoxidable que se conecta a un conjunto fotovoltaico para dar corriente. En unos cuantos días, tendremos una nueva hoja biónica creciendo y generando isopropanol.

Es una descripción muy poco científica, lo sabemos, y disculpad por ello, pero es un descubrimiento sencillo e increíble que puede dirigirnos hacia otro rumbo, en el que sí se puede combatir el problema del calentamiento global.

Con esto se estaría convirtiendo hidrógeno y dióxido de carbono en energía, en combustión natural, en moléculas de carbono útiles con las cuales se pueden crear combustibles mucho más sostenibles que el petróleo y el gas, ¿no os parece emocionante?

Claro que aún está en prueba, y hace falta mucha voluntad de los políticos y dirigentes mundiales para cambiar la mentalidad corporativa que destruye el planeta, en aras de lograr mayor beneficio económico para unos pocos. Pero hay esperanzas.

Quizá esté próximo el día en que todos utilicemos los recursos naturales con el mejor propósito y de la mejor manera. Y tú, ¿sabes de alguna otra idea maravillosa para cambiar el mundo?

Si te interesó este artículo, lee también sobre cuántas especies desaparecen por hora, para que veas cuánto podemos hacer por el ambiente y por los animales.

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Es algo casi innato en nuestra raza y en nuestras necesidades diarias, como un velo invisible que ofrece la energía a todo esto que denominamos «modernidad». Pero, ¿te has preguntado en alguna ocasión de qué esta hecho el petróleo? Existe una especie de leyenda urbana que afirma que ese líquido negro como la noche, está formado a partir de los restos de los dinosaurios en descomposición. ¿Es eso cierto? ¿Sabes de qué está hecho el petróleo?

Veamos de qué está hecho el petróleo

Su origen, como ya sabes, es natural. Este líquido de color negro y de textura oleosa está compuesto por numerosas sustancias orgánicas. ¿Dispone entonces de materia fósil? La respuesta es sí, materia fósil y muchos más elementos como grandes cantidades de algas, zooplancton, microorganismos, plantas, fondos marinos muy antiguos y todo, todo enterrado en capas muy profundas y sedimentadas que han pasado por infinidad de procesos físicos y químicos.

Debido al calor, la presión de dichas capas, y a estas reacciones químicas, estos estratos se van trasformando desde una especie de betún a lo que son ya hidrocarburos cada vez más ligeros. Unos, debido a que pesan menos logran ascender a través de las rocas más porosas. Pero si existen impedimentos geológicos, que es lo más habitual, entonces se recurre a las clásicas plataformas petrolíferas para extraer el crudo.

Así pues ante la pregunta de si el petróleo es realmente la materia original de los dinosaurios, diríamos que las sospechas no son del todo erróneas. El oro negro es la esencia de la propia tierra y de su transformación continua a lo largo del tiempo. Antiguos sedimentos de materia orgánica, de la mismísima esencia de este planeta que va custodiando secretamente en su interior, esta sangre negra que casi todas las potencias ansían. El crudo, el petróleo más puro escondido a lo largo de estratos y estratos.

¿Qué se puede hacer con el petróleo?

Las aplicaciones del petróleo son múltiples, la razón de ello está en que sus derivados pueden ser aplicados a infinidad de industrias y sus consecuentes productos que, por así decirlo, nos hacen la vida más fácil. Así pues, del petróleo obtenemos medicinas, fertilizantes, pinturas, ropas, productos alimenticios, objetos de plástico, materiales de construcción, y productos para generar electricidad. Como ves, estamos casi condenados a que este elemento sea imprescindible en nuestra vida.

Las consecuencias del uso del petróleo

Todos conocemos muchos de los efectos de todas esas industrias que trabajan con el petróleo. De sus continuas emisiones de CO2 a la atmósfera. O las consecuencias en los lechos marinos por  los trabajos de prospección de las plataformas petrolíferas, y el alto precio que paga el ecosistema de nuestros océanos.

El petróleo no es soluble en agua, no se puede limpiar, no es biodegradable. Todo lo contrario. Su combustión origina la emisión de elementos altamente nocivos como el CO2, SOx (óxidos de azufre), NOx (óxidos nitrosos). Sus vertidos, alteran y dañan gravemente nuestro medio natural, alteran nuestra naturaleza y en especial nuestros mares, que sirven como vertederos muy económicos donde dejar todas esas sustancias contaminantes.

Mueren nuestros peces, nuestros cetáceos, las aves acuáticas, se alteran las labores de pesca y se estropean muchas de nuestras playas, sin hablar de nuestra atmósfera y del inevitable cambio climático por el simple hecho de utilizar el petróleo o el crudo, como principal materia de energía en gran parte de nuestro mercado de subsistencia. ¿Estamos tan íntimamente unidos al petróleo? ¿Es tan imprescindible como para destruir de este modo nuestros ecosistemas e incluso el equilibrio de nuestro propio planeta? Es una invitación a la conciencia, una pregunta lanzada al viento que de momento, no tiene respuesta.

Si te ha interesado este artículo en el que hemos respondido la cuestión de qué está hecho el petróleo, te invitamos a saber más sobre el cambio climático, o sobre otro gran problema de nuestros océanos: las islas de basura.

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