La fotografía entró en la historia definitivamente a mediados del siglo XIX. Gracias a ella han llegado hasta nosotros documentos gráficos de inmenso valor con imágenes de acontecimientos que de otra manera no hubiéramos podido conocer. La selección de las imágenes más impactantes de la historia es siempre motivo de controversia, pero la que hoy queremos mostraros nos parece digna de mención por su antigüedad y lo que representa. Historia de una impactante fotografía de 1868: niños esclavos rescatados.
Niños esclavos rescatados en 1868
Brasil fue el último país de América en prohibir la importación de esclavos. Este hecho ocurrió en 1853, por ese motivo no existe prácticamente ninguna fotografía del tráfico de seres humanos en el océano Atlántico. Sin embargo, cuando los ignominiosos viajes cesaron hacia las costas americanas, el comercio en el Océano Índico continuó. Los compradores eran generalmente los países árabes y los agentes y traficantes pertenecían al Sultanato de Zanzíbar con la ayuda de algunos africanos musulmanes que colaboraban con ellos. Atacaban tribus durante la noche o simplemente intercambiaban prisioneros por baratijas. Las guerras tribales contribuyeron mucho a este comercio, ya que si se capturaba al enemigo, su venta representaba una ganancia importante para el vencedor.
Uno de los comercios de seres humanos más habitual hacia los países árabes fue el de niños pequeños, varones menores de 8 años. Parece extraño, ya que para que los niños fueran productivos debían pasar años. Debían alimentarlos y vestirlos sin obtener prácticamente nada a cambio. La realidad es que estos niños estaban destinados a surtir de eunucos, de los que había gran demanda, los países árabes. Se cree que cientos de miles de niños sufrieron castración para poder ser vendidos en esos mercados.
La fotografía es en realidad la plasmación gráfica de un momento relativamente feliz. Los niños que vemos en ella fueron rescatados el 1 de noviembre de 1868 por un buque de guerra británico, el HMS Daphne. Este barco patrullaba las costas de África para impedir que se llevase a cabo el tráfico de esclavos. Durante sus años de servicio rescató a más de 2.000 cautivos. Entre el 1 y el cuatro de noviembre, el HMS Daphne interceptó cinco dhows árabes -un tipo de gabarra utilizada por los esclavistas- y rescató a 200 personas que iban directas a los mercados de esclavos. La fotografía general se tomó tras el rescate de todos ellos.
Así como el tráfico de esclavos hacia América está extensamente documentado, no ocurre lo mismo con el que se efectuó en el Océano Índico durante siglos y mucho después de que los países occidentales hubieran abolido por completo la esclavitud. Durante varios años el HMS Daphne patrulló las aguas del Índico, junto a otros barcos británicos, intentando evitar el comercio de seres humanos.
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