La lluvia ácida es un término que escuchamos frecuentemente en medios especializados sobre ecología y medioambiente. Podemos tener incluso una vaga idea de que tiene que ver con el cambio climático. Sin embargo… ¿Sabemos qué es la lluvia ácida? Un fenómeno que está afectando drásticamente nuestro planeta. Quédate, en Supercurioso te explicamos por qué se produce y cuáles son las consecuencias de la lluvia ácida.
¿Qué es la lluvia ácida?
Para comenzar, debes saber que el concepto de la lluvia ácida engloba cualquier forma de precipitación que presenta elevadas concentraciones de ácido sulfúrico y nítrico. Esto incluye no solo lluvia, también nieve, niebla y partículas de material seco que se posan sobre la Tierra. En resumidas cuentas, la denominada lluvia ácida es un fenómeno atmosférico que se origina cuando se incorporan compuestos ácidos a las pequeñas gotitas de agua que conforman las nubes.
Asimismo, muchos científicos han salido a decir que es una de las principales consecuencias relacionadas con la contaminación del aire que respiramos todos los días. Pero entender qué es la lluvia ácida requiere un poco más de detalle… ¡Vamos!
1. ¿Qué causa la lluvia ácida?
Se trata de un ciclo que se inicia al momento en que las industrias, el humo de fábricas o los motores de los autos, emiten óxidos de azufre en estado gaseoso que son transportados a través de los vientos a cientos de kilómetros de su lugar de emisión. Al quemarse distintas clases de combustibles, se liberan cantidades considerables de productos químicos, que no solo contienen partículas visibles de color gris, sino que también tienen una gran variedad de gases no visibles, pero muy perjudiciales para el medioambiente…
El fenómeno se produce por la quema de combustibles fósiles, eso está claro. Cuando se produce esta quema, en el aire se libera dióxido de azufre (SO2) y óxidos de nitrógeno (NOx) que viajan por toda la atmosfera, al contacto con el agua, el oxígeno y otras sustancias reaccionan, lo que implica formar soluciones diluidas de ácido sulfúrico y nítrico.
Al preguntarnos qué es la lluvia ácida, sale a colación los efectos que esta puede causar, pues al alcanzar la tierra y caer al suelo, fluye a través de la superficie y entra en los acuíferos y los suelos. Es en este punto donde la lluvia ácida tiene un impacto contaminante en nuestro medio ambiente.
Otro dato interesante sobre la lluvia ácida es que la quema de combustibles fósiles se da de dos maneras. Por un lado, por fuentes artificiales que producen las emisiones de óxido y dióxido de azufre anteriormente mencionadas, y por el otro, por medio de fuentes naturales, como la vegetación en descomposición y los volcanes en actividad. ¿Curioso, verdad?
2. ¿Qué pH tiene la lluvia ácida?
Otra pregunta que se desencadena después de conocer qué es la lluvia ácida es el valor de su pH. Pues la lluvia en su estado natural presenta un pH de aproximadamente 7,0 que, igual, es ligeramente ácido, debido a la presencia del CO₂ atmosférico, que forma ácido carbónico. Sin embargo, la lluvia ácida puede presentar un valor muy diferente…
En la troposfera, una de las capas que conforman la atmósfera, la luz solar, en combinación con el oxígeno y el agua, activan una reacción en los gases que producen nuevos ácidos que retornan a la tierra con las lluvias. La lluvia ácida es medida de acuerdo a la escala de pH: potencial hidrógeno. Cuanto más pequeño sea el valor de pH de una sustancia, es más ácida. Como vimos, el valor pH del agua natural ronda los 7,0, pero el valor del pH en regiones donde la atmósfera se encuentra contaminada con sustancias acidificantes, puede descender hasta alcanzar valores de 3 o 4 de pH o incluso algo más bajas.
Para saber qué es la lluvia ácida, debes saber que se considera en este estado cuando su pH es menor a 5, llegando a casos donde puede alcanzar el pH del vinagre. Lugares en los cuales solo animales que viven en condiciones extremas lograrían vivir con normalidad.
3. ¿Qué consecuencias tiene?
Como es obvio, la acidificación de las aguas de lagos, ríos y mares dificulta el desarrollo de la vida acuática. La lluvia ácida eleva el nivel acídico en los acuíferos, lo que posibilita la absorción de aluminio que se trasfiere, a su vez, desde las tierras de cultivo a las fuentes hídricas.
Esta peligrosa combinación aumenta la toxicidad en el agua. Y, como bien rezan las distintas frases sobre el agua, esta es un elemento vital de vida. Así se ve afectado el medio de millones de especies acuáticas, pero también terrestres, pues como bien sabes, el ecosistema se encuentra interconectado, así que por medio de la cadena alimenticia muchos pueden morir por índices altos de toxicidad en su organismo.
La lluvia ácida también contamina selvas y bosques, especialmente los situados a mayor altitud. Esta precipitación nociva roba los nutrientes que son esenciales para el equilibrio del subsuelo; al caer la lluvia ácida, se libera aluminio, lo que dificulta la absorción del agua por parte de los árboles. Pero eso no es todo, debes saber también que es la lluvia ácida la causante de que se dañen las agujas de las coníferas y las hojas de los árboles.
De acuerdo con un comunicado de la Universidad Complutense de Madrid: «las plantas sufren abrasión de sus partes verdes, principalmente las hojas; con estos órganos dañados las plantas quedan debilitadas, retrasando su desarrollo, es fácilmente atacada por distintos tipos de parásitos, y con más sensibilidad a los periodos de sequía, situaciones todas ellas que en condiciones normales hubieran resistido. Esto puede llegar a causar la muerte de grandes masa vegetales, como los bosques, y el deterioro más o menos importante de las producciones agrícolas».
Como puedes ver, conocer qué es la lluvia ácida, es darse cuenta de un deterioro inevitable de nuestro medio ambiente; incluso si nos propusiéramos desde hoy detener la lluvia ácida, abría que esperar un buen tiempo a que los gases producidos por la quema de combustibles fósiles se disolvieran. Pero podemos hacer algo para frenarlo: apuesta por la movilidad eléctrica e impulsa las energías limpias. Estamos seguros de que el planeta lo agradecerá. Si deseas conocer más contenidos como este, te dejamos estas frases sobre el cuidado del medio ambiente. Tampoco dejes de leer la historia del plástico, otro de nuestros problemas ambientales.