En 2006 la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) puso fin a un debate que se inició en los años treinta del siglo pasado, en torno a si Plutón era un planeta o más bien otra clase de objeto celeste. El descubrimiento tres años antes de un planeta enano, inicialmente llamado Xena y posteriormente bautizado como UB313, más grande que Plutón, hizo que éste fuese degradado y el sistema solar quedase integrado sólo por 8 planetas. Aparentemente este número está a punto de volver a cambiar.
ATENCIÓN: ¿un nuevo planeta en el Sistema Solar?
Un estudio publicado en The Astronomical Journal por Mike Brown y Konstantin Batygin, investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech), propone la existencia de un planeta más allá de Neptuno, con una masa 10 veces superior a la de la Tierra y un volumen 60 veces mayor que nuestro hogar. Este planeta, aún sin nombre o número, se encontraría en las zonas más externas del sistema solar, entre 600 y 1.200 veces la distancia de la Tierra al sol, lo que haría que tardase en orbitar nuestra estrella entre 15 y 20.000 años.
Brown y Batygin no han visto a este gigante del tamaño de Neptuno, apenas lo han deducido a partir de simulaciones hechas en computadoras para explicar algunas anomalías en las órbitas de planetas enanos y otros cuerpos menores del espacio transneptuniano; pero creen que es casi completamente segura la existencia de este gigante, aunque la NASA ha aconsejado tomar estos datos con prudencia, hasta que pueda confirmarse su existencia por una observación directa.
De verificarse la presencia de este noveno planeta, estaríamos en presencia de una especie de ironía astronómica, pues Brown fue uno de los investigadores que abogó por expulsar a Plutón del club de planetas mayores. Por cierto, este planeta X posiblemente tendría 500 veces la masa de Plutón, ese planetoide.
Desde la antigüedad sólo se han descubierto dos nuevos planetas, Urano y Neptuno, ambos durante el siglo XIX; de confirmarse el descubrimiento éste sería el primer planeta descubierto en el sistema solar en este tercer milenio, y obligará a reescribir los libros de textos escolares, reincorporando el noveno planeta a nuestro sistema solar.
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