A primera vista nos encontramos frente a un dilema del tipo de «¿qué fue primero: el huevo o la gallina?», pero dado que tanto el encendedor como el fósforo nacieron por acción del hombre, se conoce perfectamente cuando fueron creados. Lo más común sería pensar que el fósforo fue el instrumento primero en aparecer, pero curiosamente no fue así.
El primer encendedor
El primer encendedor, yesquero o mechero fue creado en el año 1823 por el químico de origen alemán llamado Johan Wolfgang Dobereiner. La lámpara que llevaba su nombre consistía en un cartucho que contenía hidrogeno y se activaba a través de un catalizador de platino. Se empleó hasta el año 1880 aproximadamente.
Sin embargo, la popularidad de los encendedores se produjo recién con la aparición de la marca Zippo en el año 1930, quien comenzó a fabricar en serie distintos modelos y mucho más prácticos que los originales.
En nuestros días, el encendedor es un instrumento portátil, pirotécnico empleado para generar una llama. Funciona con un carburante contenido en un depósito y que habitualmente es butano o gasolina. También presenta un dispositivo de extinción y otro de ignición.
Los primeros fósforos
Los fósforos, también llamados cerillos, fueron inventados en el año 1827 por el químico inglés John Walker quien los ideó con un palillo extenso añadido a una mezcla de sulfato de amonio, goma y clorato de potasio con almidón. Denominó a su gran invento como «The congreves».
A pesar de ello, las primeras reacciones comenzaron en pleno siglo XVII con el descubrimiento del elemento fósforo. Incluso se piensa que ya en el año 3500 a.c, en Egipto, se usaban palitos de pino con azufre para lograr la chispa inicial del posterior fuego. En 1680, Robert Boyle experimentó con una astilla de madera con azufre en una punta y cubierto con papel, que al frotarse se encendía.
Lo cierto es que el fósforo nació a través de un largo proceso en el tiempo que comenzó probablemente en China unos cuantos años atrás.
Conclusión
Es verdad que los encendedores se crearon en forma previa a los fósforos, pero solamente si hacemos referencia al fósforo de fricción que existe en la actualidad, los que vienen dentro de una caja con una banda al costado para frotarlo y encender las cerillas.