Los estromatolitos son estructuras de origen orgánico presentes en todos los períodos geológicos desde que existe vida en la Tierra, y el componente de los fósiles más antiguos conocidos hasta el presente por el ser humano. Hasta ahora la presencia más antigua de esta clase de evidencia física de vida se había hallado en Australia, pero esto ha cambiado con un nuevo descubrimiento en Groenlandia.
Encuentran los fósiles más antiguos del mundo en Groenlandia
Para la paleobiología, los estromatolitos fósiles son estructuras familiares cuando se trata de detectar presencia temprana de la vida, debido a que son resultado de la actividad de cianobacterias, un tipo de organismo unicelular capaz de realizar la fotosíntesis, que durante mucho tiempo fue considerada erróneamente como un alga, pero en realidad se trataría del único miembro del reino animal capaz de fotosintetizar, una actividad distintiva de las plantas. Las cianobacterias procesan el CO2 y van creando depósitos carbonatados que reciben el nombre de estromatolito, y pueden hallarse en aguas marinas poco profundas, cerca de salidas de aguas termales o en lechos de lagos congelados y cubiertos por glaciares.
Hasta ahora los depósitos más antiguos de estromatolitos se encontraban en Australia, con unos 3.500 millones de años, a apenas 1.000 millones de años de la formación del planeta (que se habría originado hace 4.543 millones de años). Pero un nuevo descubrimiento ha acortado esta distancia en 200 millones.
El descubrimiento fue hecho por un equipo liderado por investigadores de la universidad australiana de Wollongong, y el estudio, “Rapid emergence of life shown by discovery of 3,700-million-year-old microbial structures”, publicado en la revista Nature señala como lugar del descubrimiento Isua, al suroeste de Groenlandia, una zona donde se encuentran, en relativo buen estado, las rocas más antiguas de la Tierra.
No siempre es fácil distinguir los estromatolitos de otras formaciones similares de depósitos de carbonato, pero en este caso el equipo de investigadores, liderado por Allen Nutman, se apoyó en análisis químicos producidos por actividad orgánica, tan temprana, 3.700 millones de años, que podría servir de respaldo a la hipótesis de que la vida se inició hace 4.000 millones de años.
Las rocas donde se encontraron los estromatolitos surgieron debido al deshielo provocado por el cambio climático y una actividad humana que podría estar amenazando el futuro de la vida. Esperemos no estar sembrando las últimas huellas de vida en el planeta, para futuros paleobiólogos extraterrestres.
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