El telescopio espacial Kepler fue un satélite artificial lanzado por la NASA en 2009 y cuya misión, buscar nuevos planetas fuera de nuestro sistema solar, se dio por concluida en 2013.
En ese período, este telescopio que orbitaba alrededor del sol y cuyo nombre es un homenaje al astrónomo Johannes Kepler (1571-1631), descubridor de las leyes que llevan su nombre y que describen las órbitas de los planetas, registró información de al menos 150.000 estrellas de la galaxia. Ahora, una nueva técnica aplicada a esta misma información ha revelado un sorprendente número de nuevos planetas.
La NASA anuncia el descubrimiento de 1.284 nuevos planetas
Durante los poco más de tres años que la sonda espacial Kepler se mantuvo operativa detectó unos 4.302 posibles nuevos planetas, de los cuales pudo confirmarse la existencia de 114 exoplanetas orbitando en 69 sistemas estelares.
Ahora, utilizando un nuevo método para revisar los datos recogidos por esta sonda, han podido confirmar la existencia de 1.284 nuevos planetas. Se trata de la mayor detección de nuevos planetas de la historia. De estos 1.284, 550 podrían ser rocosos, como la Tierra, Venus y Marte, y al menos 9 de ellos podrían estar en las “zonas habitables” de sus sistemas estelares (tener condiciones para la existencia de vida como en la Tierra).
El método de la sonda Kepler para descubrir nuevos planetas consiste en detectar mínimas variaciones de luz producidas en las estrellas por el paso o la presencia de exoplanetas, tal como sucede cuando vemos el paso de Mercurio en contraste con nuestro sol.
La NASA diseñó un software con la participación de científicos de la Universidad de Princeton que permitió acelerar la búsqueda y confirmar con un 99% de certeza la existencia de estos 1.284 nuevos planetas y para reconfirmar la de 984 más que ya habían sido detectados con otros métodos.
Paul Herz, director de la División de Astrofísica de la NASA, declaró:
“Antes del lanzamiento del telescopio espacial Kepler, no sabíamos aún si los exoplanetas eran raros o algo muy común en nuestra galaxia. Gracias a Kepler y a la comunidad de investigadores, ahora sabemos que podría haber más planetas que estrellas. Y este conocimiento servirá para configurar futuras misiones que nos lleven cada vez más cerca de averiguar si estamos solos en el Universo”.
Y es muy probable que Herz no esté equivocado: el mismo año que concluyó oficialmente la misión de este telescopio espacial, en 2013, el Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica, utilizando datos preliminares de Kepler, calculó que podría haber 17.000 millones de planetas del tamaño de la Tierra. Definitivamente, cada vez nos acercamos más a las respuestas que hemos estado formulándonos durante siglos.
Te invitamos a seguir con nosotros leyendo: ¿Podría haber vida más allá de la Tierra?