Se ha hecho un tópico la idea de que los dinosaurios desaparecieron de golpe debido al impacto de uno o más asteroides, y que poco después se inició el reinado de los mamíferos sobre la Tierra, el llamado período cenozoico, y que tal cosa sucedió hace 65 millones de años. Sin embargo, descubrimientos recientes hacen pensar que la extinción no fue tan inmediata y que algunos dinosaurios continuaron conviviendo con otras especies por varios cientos de miles de años después del evento de la gran extinción.
Un dinosaurio de Nueva Jersey
Aunque su nombre no sea tan popular como el de otros dinosaurios, como el tiranosaurio o los cinematográficos velocirraptores, el hadrosaurio, hadrosaurus foulkii, acumula varias curiosidades a su favor: fue uno de los primeros fósiles de dinosaurios descubiertos en Norteamérica, entre 1838 y 1858, y diez años después fue el primer dinosaurio en el mundo cuyos huesos fueron dispuestos para una exhibición.
Dado que fue encontrado en Nueva Jersey por primera vez, en 1991 este estado lo declaró su “dinosaurio oficial”.
Sus restos más antiguos se remontan a 80 millones de años y era un sujeto ornitópodo –con patas de tres dedos, similares a las de las aves–, bípedo, de unos 4 metros de altura y hasta 10 de largo, y herbívoro, es decir, que se alimentaba de hojas y frutos arrancados a los árboles. Se cree que pudo ser de comportamiento gregario.
El descubrimiento y sus implicaciones
Pero el descubrimiento que nos interesa en este artículo se produjo casi un par de siglos después, y en otro estado de la Unión. En 2002, en una excavación en El Ojo, Nuevo México, los paleontólogos James E. Fassett y Robert A. Zielinski encontraron el hueso de la pata de un hadrosaurio. La novedad de este descubrimiento fue que los restos pudieron datarse con una antigüedad de 64.5 millones de años, al menos 500.000 años posteriores a la fecha de la gran extinción. Por ello, a partir de este suceso se ha comenzado a hablar de los “dinosaurios del Cenozoico”.
De este descubrimiento se desprenden al menos dos posibilidades: que pudo haber un grupo de dinosaurios sobrevivientes a la catástrofe, estos dinosaurios que continuaron vagando por varios cientos de miles de años; o que la extinción fue menos brutal e inmediata, causada por varios factores y en un arco de tiempo mayor.
Una tercera posibilidad sería que haya habido alguna clase de error al datar los restos de Nuevo México, pero no sería una opción tan interesante, ¿no crees?
Como siempre, te invitamos a que sigas en nuestra página leyendo, por ejemplo, cómo podría hacerse realidad Jurassic Park.