Durante generaciones, nos han enseñado en la escuela que el monte Everest es la montaña más grande del mundo, ya que mide 8848 metros sobre el nivel del mar; sin embargo, ¡no es así!
El monte Everest se ha catalogado como la montaña más alta del planeta porque su altitud se ha medido desde el nivel del mar y, bajo ese criterio, ninguna otra montaña podría superarlo. Ahora, si se mide desde su base real en la corteza terrestre hasta la cumbre, hay otra montaña que supera esos 8848 metros sobre el nivel del mar.
Hablamos del Mauna Kea, un monte que, en su mayoría, ¡se encuentra oculto bajo las olas del océano Pacífico! Sigue leyendo y entérate de más.
Historia y origen del Mauna Kea
Mientras que el monte Everest nació por el choque entre placas tectónicas, el Mauna Kea lo hizo a partir de un punto caliente. Nos referimos a una pluma de magma subterránea que lleva millones de años perforando la corteza en mitad de la placa del océano Pacífico y alimentando la cadena volcánica de Hawái.
Los científicos estiman que el Mauna Kea comenzó a formarse en el fondo marino hace, aproximadamente, un millón de años y necesitó cerca de 500.000 años de erupciones continuas de lava fluida para ganar volumen, para emerger de las profundidades del océano y para alzarse sobre la superficie.
Para los nativos hawaianos, el Mauna Kea es el lugar más sagrado de todo el archipiélago.
Su nombre es la abreviatura de Mauna a Wākea, que se traduce, tradicionalmente, como «Montaña de Wākea», el Padre Cielo que, junto a Papāhānaumoku, la Madre Tierra, creó las islas hawaianas según la mitología local; además, se conoce popularmente como la «Montaña Blanca» por los mantos de nieve que cubren su cima en invierno.
Dato curioso: en la cultura ancestral, los picos más altos eran la residencia de las deidades, entre ellas Poliahu, la diosa de la nieve; por ese motivo, el acceso a la cumbre del Mauna Kea estaba estrictamente reservado a los jefes de alto rango (aliʻi) y a los sacerdotes (kāhuna).
Hoy en día, el volcán se considera dormido (no extinto) y, aunque su última erupción ocurrió hace unos 4500 años, la cámara magmática profunda, aún, conserva cierta actividad. Eso significa que no se descarta que vuelva a despertar en el futuro distante.
Comparación rápida entre el monte Everest y el Mauna Kea
Para entender por qué el Mauna Kea es la montaña más alta del mundo, solo debes entender la diferencia entre altitud y altura real.
La altitud calcula los metros de una montaña desde la superficie del océano hasta la cima, mientras que la altura real mide la estructura completa desde su base verdadera en la corteza terrestre hasta el punto más alto.
Entonces, el monte Everest está sobre una meseta tibetana que se encuentra a miles de metros sobre el nivel del mar; sin embargo, ¡la base del Mauna Kea se hunde a más de 5000 metros bajo la superficie del océano Pacífico!
Si toda el agua del planeta se secara, la diferencia entre ambos se apreciaría de forma muy explícita. Eso no pasará (o, al menos, eso esperamos), de modo que reunimos algunos datos para que lo tengas claro:
| Monte Everest (Himalaya) | Mauna Kea (Hawái) | |
|---|---|---|
| Ubicación | Frontera de Nepal con China | Isla de Hawái, Estados Unidos |
| Altitud (sobre el nivel del mar) | 8848 | 4207 |
| Profundidad de la base | Sobre el nivel del mar | Más o menos, 5700 metros bajo el mar |
| Altura total (de la base a la cumbre) | Más o menos, 8848 metros | Más o menos, 10.210 metros |
| Tipo de formación | Montaña tectónica plegada | Volcán en escudo |
Características geológicas que hacen único al Mauna Kea
El Mauna Kea destaca por su impresionante altura de base a cumbre, por su estructura interna y por la forma en que interactúa con la corteza terrestre.
A diferencia del Monte Everest, que tiene una silueta piramidal y escarpada fruto de la colisión entre las placas tectónicas india y euroasiática, el Mauna Kea es un volcán en escudo, que se formó por la acumulación de miles de capas de lava basáltica muy fluida, capaz de recorrer grandes distancias antes de solidificarse.
Esa actividad generó una estructura con una base enormemente ancha y con pendientes muy suaves (de, apenas, un 4 a un 5 %), similar a la forma del escudo de un guerrero tendido en el suelo.
Además, aunque, desde el nivel del mar, no parezca tan imponente como una cordillera alpina, su volumen estimado supera los 30.000 kilómetros cúbicos.
La masa oculta debajo del océano Pacífico
La masa de este volcán es tan descomunal que, literalmente, deforma la superficie del planeta.
De hecho, su peso produce un fenómeno geológico llamado flexión litosférica y, por eso, la corteza oceánica sobre la que se asienta se ha hundido, aproximadamente, 6 kilómetros hacia el manto terrestre.
Dato curioso: si sumamos este hundimiento provocado por su propio peso a los metros que sobresalen del agua y a los que se extienden bajo el mar, la raíz real del Mauna Kea dentro de la estructura de la Tierra es todavía más profunda de lo que señalan los mapas convencionales.
Curiosidades del Mauna Kea que te sorprenderán
Si las dimensiones del Mauna Kea te dejaron sorprendido, tenemos otros datos que te encantará conocer:
- En la cumbre del Mauna Kea, se encuentra una de las reservas astronómicas más importantes del planeta. Gracias a la escasa contaminación lumínica, a la baja humedad y a la atmósfera estable, se instalaron 13 de los telescopios más avanzados del mundo.
- Durante el invierno, la cima del Mauna Kea se cubre de capas de nieve e, incluso, hielo. Eso hace que haya un contraste visual surrealista entre las palmeras del nivel del mar y la nieve de la cumbre.
- Subir en vehículo desde la costa hasta la cima equivale a viajar, térmicamente, desde el ecuador hasta el polo norte. En, apenas, un par de horas de trayecto, atraviesas bosques húmedos tropicales y praderas de tundra alpina hasta llegar al desierto desolado en la cumbre.
- En la zona alpina, habita el Wēkiu bug (Nysius wekiuicola), un insecto único en el mundo que no vuela y vive de alimentarse de otros insectos que son arrastrados por el viento hasta la cumbre y mueren congelados.
- A 3970 metros sobre el nivel del mar, se encuentra el lago Waiau, uno de los pocos lagos alpinos de Hawái y uno de los más altos de Estados Unidos. En la tradición local, sus aguas poseen propiedades sagradas de sanación.
En definitiva, el monte Everest seguirá reinando como el desafío supremo del alpinismo y el punto más elevado sobre el nivel del mar; sin embargo, si miras más allá de la superficie del océano, el Mauna Kea es el verdadero gigante de la Tierra, pues supera, por más de mil metros, a la montaña del Himalaya.