Las sociedades modernas han utilizado y utilizan energía nuclear tanto para producir electricidad como para la medicina nuclear, la radioterapia o las armas nucleares entre otras aplicaciones. La producción y utilización de este tipo de energía genera unos desechos conocidos como residuos nucleares o residuos radiactivos. En las últimas décadas son muchas las voces que se han alzado contra la desidia de muchos gobiernos en el tratamiento de esos residuos nucleares. Acompáñanos en Supercurioso a conocer qué son los Residuos Nucleares, qué tipos existen, qué se está haciendo para minimizar sus negativos efectos y otras curiosidades.
Residuos nucleares: qué son, tipos y toda la información
1. ¿Qué son los residuos nucleares?
Los residuos nucleares son líquidos, sólidos o gases que se generan fundamentalmente en el transcurso de la producción de energía eléctrica obtenida de distintos reactores nucleares y durante todo el desarrollo que se sigue para la producción de combustible que dichos reactores necesitan: la extracción de uranio en las minas, el reprocesamiento del combustible nuclear gastado y el desmantelamiento del reactor, al final de toda su vida útil que suele ser de unos treinta años.
Además estos residuos nucleares producto de la obtención de energía eléctrica, se pueden generar también por la fabricación de armas atómicas y por usos médicos de materiales nucleares. También son conocidos como residuos radioactivos dado que generalmente disponen de elementos químicos que son radioactivos y que no cumplen con un propósito práctico. Constituyen uno de los más importantes problemas relacionados con la energía nuclear dado que, si no se les realiza un tratamiento adecuado, resultan muy peligrosos para la humanidad y el medio ambiente.
2. Tipos de residuos nucleares
Los desechos radiactivos o residuos nucleares presenta un peligro para casi todas las formas de vida y también para el medio ambiente por lo que están regulados por los gobiernos. Existen diferentes tipos de residuos nucleares de acuerdo con su nivel de radiactividad. Además de los considerados exentos o de muy baja actividad que no necesitan ningún tipo de tratamiento especial, comúnmente se dividen en tres tipos:
1. Residuos nucleares de baja actividad
Son fundamentalmente los que se producen en hospitales e industria, aunque también en el ciclo del combustible nuclear. Contienen pequeñas dosis de radiactividad que además es de corta duración. Son trapos, filtros, papel, ropa, herramientas, cadáveres de animales de laboratorio, trapos o instrumental médico cuyo periodo de semidesintegración sea inferior a 30 años. Pueden ser depositados en almacenes superficiales.
2. Residuos nucleares de media actividad
Son muy similares a los de baja actividad en el sentido de que pueden ser enterrados a poca profundidad y su periodo de semidesintegración ha de ser inferior a 30 años, pero su radiactividad gamma o beta tiene niveles superiores. Engloba restos como las resinas, los lodos químicos, los revestimientos metálicos de la barra de combustible nuclear y algunos materiales que están contaminados cuando se desmantela un reactor.
3. Residuos nucleares de alta actividad
Son los materiales que emiten radiactividad alfa o los que superan los niveles de radiación beta o gamma de los residuos de media actividad. Su periodo de semidesintegración es superior a los 30 años y requieren un almacenamiento geológico profundo.
Los más peligrosos son los que provienen del reprocesamiento del combustible nuclear gastado e incluso pueden llegar a ser tan activos que son capaces de desprender calor. Por este motivo tienen que ser refrigerados durante más de 40 años, antes de la vitrificación, que consiste en fusionarlos en tubos de material de vidrio del tamaño de una garrafa mediana de un peso aproximado de 500 kilos.
3. Más información y curiosidades sobre los residuos nucleares
- Los Residuos nucleares de alta actividad como los productos de fisión, actinios menores y combustible radiotóxico provenientes del uranio enriquecido de un reactor tienen tiempos de semidesintegración de decenas de miles de año.
- El plutonio-239, desgraciadamente utilizado en las bombas atómicas de fisión, tiene un tiempo de desintegración de 24.200 años.
- Si no se consigue de alguna manera neutralizar la radiactividad, esos residuos deberán ser guardados durante cientos de miles de años en instalaciones seguras. Certificar esto es muy difícil ya que no es posible predecir el futuro ni la evolución del clima o de los tiempos geológicos.
- El científico Gerard Mourou, que es uno de los tres ganadores del Premio Nobel de Física 2018 está trabajando junto al profesor de California Toshiki Tajima en un láser para desechos nucleares que acortará la vida de los residuos nucleares de miles de años a minutos. Aunque ha dicho que esto puede tardar años, es un rayo de esperanza.
- Greenpeace afirma que en el mundo hay aproximadamente 250.000 toneladas de combustible gastado. Estos residuos nucleares se hayan distribuidos en 14 países. r
- Francia es el país del mundo que más residuos nucleares produce por persona y año. Esto se debe a que más del 72% de la electricidad que consume proviene de centrales nucleares ya que Francia, hace décadas se decantó por esa opción. Cada año genera 2 kilos de desechos radiactivos por persona, aunque solo una pequeña parte tienen la categoría de «alta actividad».
4. Destino final de los residuos nucleares
A pesar que es difícil creer, después de varios años de energía nuclear, aún no existe un destino preciso y claro para esta clase de residuos. En la actualidad, los residuos nucleares originados de una central se resguardan durante varios años en una especie de piscina que se construye en la misma central para después trasladarlos a almacenes en los cuales no se sabe realmente cuánto tiempo van a permanecer allí. Años atrás, muchas empresas depositaron, después de vitrificar, toda clase de residuos nucleares en el fondo del mar a cientos de kilómetros de la costa. No obstante esta solución fue prohibida hace ya varios años.
La radiactividad de manera natural disminuye a medida que avanza el tiempo. Los residuos nucleares deben quedar confinados hasta que no representen una amenaza. Este tiempo depende del tipo de desecho y de los isótopos radiactivos. Como aún no existe una solución satisfactoria para la gestión de estos residuos los expertos consideran que debe reducirse al máximo la producción de nuevos residuos nucleares. Tras el desastre de Chernóbil la población mundial tomó consciencia del peligro que suponen las centrales nucleares y por ende los residuos nucleares que generan. ¿Qué opinión te merecen las centrales nucleares? ¿Crees que son necesarias porque producen energía barata o que es mejor cerrarlas y buscar alternativas aunque su costo sea mayor? ¿Qué deberían hacer los gobiernos con sus residuos nucleares? ¡Comparte con nosotros tu opinión! ¡Estaremos encantados de leerte!