Pájaros hembra que no cantaban ahora se escuchan en la naturaleza

Dustin Reichard, investigador de la Universidad Ohio Wesleyan sabía que los juncos de ojos oscuros (Junco hyemalis) a veces cantaban en cautiverio, pero solo después de inyectarles testosterona. Para saber si cantaban en la naturaleza, él y sus colegas los incitaron colocando a una hembra viva enjaulada en sus territorios y también reprodujeron grabaciones de un trino suave que hacen las hembras cuando son receptivas al apareamiento.

En total, 17 hembras, junto con 25 machos, interactuaron con las hembras enjauladas. La mitad de las hembras se abalanzó sobre ellas, y una minoría también realizó espectaculares colisiones de cola que normalmente no se ven en las hembras. Tres de los pájaros hembra cantaron canciones similares a las de los machos.

Según Reichard, el contexto en el que se observaron las canciones, respondiendo a una intrusa femenina, sugiere que estas canciones tienen una función territorial agresiva.

Los pájaros hembra también reaccionaron mal al hecho de que los machos de su comunidad intentaran cortejar a la intrusa, usaran el método que usaran: fuera con canciones o  hinchando las plumas y esparciendo sus colas. Los juncos de ojos oscuros son monógamos, y las hembras buscaban mantener fieles a sus compañeros, alejándolos agresivamente de la hembra rival.

Los resultados del experimento, entonces, representan las primeras pruebas de que la canción femenina puede recuperarse rápidamente en una especie de ave canora.

Un factor clave puede ser un cambio en el estilo de vida de las aves. Reichard detalló que la población de junco que fue estudiada dejó de migrar hace unos 35 años y se convirtió en residente todo el año en San Diego, California. Esto significa que las hembras deben defender sus territorios todo el año.

Es decir que si una especie pierde su estilo de vida migratorio, los pájaros hembra podrían recuperar su canción.

Según estudios recientes, el canto femenino es mucho más común de lo que se pensaba, especialmente en aves que no son migratorias y en las que machos y hembras defienden los mismos territorios durante todo el año. Tal comportamiento prevalece en los trópicos, lo que puede explicar por qué el canto de las aves es común allí. Sin embargo, en los pájaros cantores de la zona templada, la creencia generalizada es que los machos cantan y las hembras no.

Finalmente, Reichard sostuvo que a medida que el cambio climático aumenta la temperatura, las aves tropicales pueden expandir sus rangos en lo que ahora son zonas templadas, lo que permitirá ver más pájaros hembra cantando en las latitudes más altas.

¿Qué te parecen los cambios que estamos provocando en otras especies? Sin duda, aunque esta sólo es una anécdota, da qué pensar sobre el poder que tenemos sobre el resto de seres vivos con los que compartimos planeta.

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Imágenes: Wikimedia Commons

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«El lenguaje humano podría ser el resultado de la unión del canto de los pájaros con sonidos de primates.»

Parece una broma o un falso dilema tipo «el huevo o la gallina», pero es probable que haya sido el humano el primero en imitar el canto de las aves y, a partir de allí, haya elaborado esa extraordinaria herramienta del pensamiento y de la interacción social que es el lenguaje. Algo así cree un equipo de investigadores del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), que en tiempos recientes ha propuesto una teoría según la cual hace unos cien mil años ambas modalidades, el canto de las aves y los sonidos simiescos, se combinaron dando como resultado el lenguaje humano que utilizamos actualmente.

De las aves los humanos tomaron la parte melódica (el fraseo, el ritmo con el que colocamos las palabras); de los primates anteriores a nosotros conservamos los sonidos concretos, aquellos que llevan el significado o contenido de las palabras.

La unión de ambos elementos debió haberse dado poco tiempo después de haber surgido el homo sapiens sapiens, es decir, el actual ser humano, y el resultado, el lenguaje humano, constituyó una revolución que sólo tiene registros escritos desde hace unos cinco mil años, cuando se desarrolló el lenguaje escrito.

Cantando de rama en rama

Una antigua leyenda africana afirma que los monos no hablan para que no los pongan a trabajar. Tal vez no hablan, pero los primates sí se comunican con un número limitado de sonidos combinados con posturas y gestos de sus extremidades. Aparte del ser humano sólo otro primate puede cantar, el gibón plateado de la isla de Java, una especie que puede hacer una variedad de canto combinando catorce notas diferentes para comunicarse con sus congéneres. Su estudio ha sido una de las pistas seguidas por los investigadores del MIT, quienes consideran que en el lenguaje humano todavía hay señales de que éste evolucionó de sistemas más antiguosde comunicación, provenientes de aves y primates.

La idea de que el lenguaje está conformado por dos niveles o capas, una expresiva y rítmica y otra semántica o de contenido, es anterior a esta investigación y se basa en trabajos desarrollados por lingüistas como Noam Chomsky y Kenneth Hale, entre otros.

Un ancestro común y remoto

Estos estudios sugieren que nada hay milagroso en el lenguaje humano, en el sentido de que su forma y contenido puede encontrarse en otros sistemas de comunicación del mundo animal, más allá de su rareza y extraordinaria versatilidad, y de su capacidad para generar una infinita cantidad de nuevos significados partiendo de un número limitado de códigos o símbolos.

Para que esta evolución original y poderosa se diese, habría sido necesario que pájaros y simios tuviésemos al menos un ancestro común no muy alejado en el tiempo, y es posible que hayamos tenido uno hace unos trescientos millones de años, y haya sido a través de él que se haya dado la unión de ambos sistemas de comunicación.

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Pero ¿sabías que Hitchcock no sólo se basó en el libro de la escritora? ¿Sabías que lo presentado en la película ocurrió de verdad?

El verano de 1961, cuando los pájaros se volvieron contra los hombres

Era un viernes cualquiera en la Bahía de Monterrey, al sur de San Francisco. Un viernes del  18 de agosto de 1961 en que la gente, se preparaba para el fin de semana. Día de compras, paseos por la playa, juegos con los niños en los parques… un día de verano cualquiera donde el sol y la tranquilidad lo inundaba todo. Pero algo ocurrió.

De pronto, los medios de comunicación del país empezaron a informar de algo inexplicable. «Las gaviotas se han vuelto locas» decían, «Están atacando a la población lanzándose contra niños y adultos como verdaderos kamikaces». Nadie podía creer lo que se anunciaba por radio o lo que decían por la televisión de la época.

Las gaviotas picoteaban con una fuerza desmedida a todo aquel que se cruzaba por su camino, rompían cristales, y entraban a las casas, causando un pánico abrumador e incomprensible. Las autoridades recomendaron a las gentes que buscaran refugio en sus casas y que no salieran bajo ninguna razón. El ataque duró todo un día.

Al día siguiente, las personas volvieron a salir de sus hogares. Algunos heridos, otros aterrados, y todos con una expresión de pavor absoluto al ver los cuerpos sin vida de centenares de gaviotas por los suelos de la pequeña ciudad.

La inspiración de Alfred Hitchcock

Hitchcock no lo dudó. Llamó de inmediato a las autoridades desde su casa en Scott Valley y pidió un informe de todo lo ocurrido. Ya tenía material para una nueva película. Le atrajo la atención en especial el hecho de que se sucediera exactamente lo mismo que Daphne du Maurier relató en su pequeño cuento, una historia sobrecogedora a la que nadie podía dar explicación y que a él le brindó una oportunidad inigualable.

Los periódicos dijeron que el ataque se debió a la niebla, una niebla espesa que desorientó a las aves. Pero a esta versión que nadie creyó, se le sumó otra aún más impactante. En la revista científica “Nature Geoscience”, se explicaba que el ataque de las aves se debió a la “toxina amnésica de los moluscos”. Se trata de un tipo de sustancia producida de forma natural por las algas rojas y que pasan a los moluscos y peces que se alimentan de estas algas.

Cuando las gaviotas se alimentaron a su vez de estos peces, sufrieron un ataque en sus organismos que les produjo una gran agresividad, descontrol, confusión y, finalmente, la muerte.

Verdad o no, algo así no ha vuelto a sucederse. De lo ocurrido solo Hitchcock nos dejó su maravilloso e inolvidable testimonio cinematográfico.

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