En Supercurioso nos encanta indagar sobre los orígenes de la humanidad y sus habilidades. En esta ocasión queremos hablarte del lenguaje. ¿Qué opinas de la siguiente frase?:
«El lenguaje humano podría ser el resultado de la unión del canto de los pájaros con sonidos de primates.»
Parece una broma o un falso dilema tipo «el huevo o la gallina», pero es probable que haya sido el humano el primero en imitar el canto de las aves y, a partir de allí, haya elaborado esa extraordinaria herramienta del pensamiento y de la interacción social que es el lenguaje. Algo así cree un equipo de investigadores del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), que en tiempos recientes ha propuesto una teoría según la cual hace unos cien mil años ambas modalidades, el canto de las aves y los sonidos simiescos, se combinaron dando como resultado el lenguaje humano que utilizamos actualmente.
De las aves los humanos tomaron la parte melódica (el fraseo, el ritmo con el que colocamos las palabras); de los primates anteriores a nosotros conservamos los sonidos concretos, aquellos que llevan el significado o contenido de las palabras.
La unión de ambos elementos debió haberse dado poco tiempo después de haber surgido el homo sapiens sapiens, es decir, el actual ser humano, y el resultado, el lenguaje humano, constituyó una revolución que sólo tiene registros escritos desde hace unos cinco mil años, cuando se desarrolló el lenguaje escrito.
Cantando de rama en rama
Una antigua leyenda africana afirma que los monos no hablan para que no los pongan a trabajar. Tal vez no hablan, pero los primates sí se comunican con un número limitado de sonidos combinados con posturas y gestos de sus extremidades. Aparte del ser humano sólo otro primate puede cantar, el gibón plateado de la isla de Java, una especie que puede hacer una variedad de canto combinando catorce notas diferentes para comunicarse con sus congéneres. Su estudio ha sido una de las pistas seguidas por los investigadores del MIT, quienes consideran que en el lenguaje humano todavía hay señales de que éste evolucionó de sistemas más antiguosde comunicación, provenientes de aves y primates.
La idea de que el lenguaje está conformado por dos niveles o capas, una expresiva y rítmica y otra semántica o de contenido, es anterior a esta investigación y se basa en trabajos desarrollados por lingüistas como Noam Chomsky y Kenneth Hale, entre otros.
Un ancestro común y remoto
Estos estudios sugieren que nada hay milagroso en el lenguaje humano, en el sentido de que su forma y contenido puede encontrarse en otros sistemas de comunicación del mundo animal, más allá de su rareza y extraordinaria versatilidad, y de su capacidad para generar una infinita cantidad de nuevos significados partiendo de un número limitado de códigos o símbolos.
Para que esta evolución original y poderosa se diese, habría sido necesario que pájaros y simios tuviésemos al menos un ancestro común no muy alejado en el tiempo, y es posible que hayamos tenido uno hace unos trescientos millones de años, y haya sido a través de él que se haya dado la unión de ambos sistemas de comunicación.
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