Estamos seguros de que en más de alguna ocasión, te has hecho esta pregunta: ¿por qué los panales de las abajas tienen forma hexagonal? A lo cual, le habrá seguido una nueva pregunta aún más inquietante: ¿son las abejas unas expertas en matemáticas?
Sin lugar a dudas, estos pequeños amigos melíferos, son todo un enigma y un ejemplo de organización social que nunca deja de sorprendernos. Tampoco debemos olvidar que forman parte indispensable de nuestra naturaleza y que sin ellas, sin las abejas, es muy posible que nuestro mundo no fuera precisamente el mismo.
De ahí la necesidad de cuidarlas, de respetarlas, de favorecer el medio ambiente con el fin de que sigan existiendo un contexto natural donde ellas puedan alimentarse, reproducirse y ante todo, polinizar. Mientras, nuestra vida seguirá siendo la misma y podremos seguir preguntándonos interesantes cuestiones como la que hoy queremos presentarte…
¿Saben las abejas de matemáticas?
En una ocasión, Pappus de Alejandría, un relevante matemático griego, dijo lo siguiente sobre ellas: «Las abejas, en virtud de una cierta intuición geométrica, saben que el hexágono es mayor que el cuadrado y que el triángulo, y que podrá contener más miel con el mismo gasto de material.»
Puede que hayas leído esta frase con cierta sorpresa, levantando a la vez esa ceja que siempre se mueve al son del escepticismo. Ahora, cada vez que veas revolotear una abeja por tu jardín o por un parque la mirarás con envidia pensando que ese pequeño cerebro sabe mucho de geometría y de matemáticas. ¿Cómo puede ser posible?
En efecto, una de las primeras teorías que se suelen asumir es la siguiente: Si tenemos una superficie plana en la cual debemos distribuir celdillas para almacenar miel, podemos hacerlo a través de los cuadrados, los círculos o los hexágonos. Así pues, las abejas disponen de una intuición natural que les dice que la figura más eficaz es, sin duda, el hexágono, y por tanto el prisma. Almacenan la miel con total eficacia en cada celdilla, construyendo así un panal perfecto donde desarrollar sus tareas diarias y su modo de vida.
¿Es esto concluyente? Para muchos no es así. Existe otra teoría, otra vertiente que no termina de aceptar esa «eficacia matemática» de las abejas. En primer lugar, esta idea se basa en el hecho de que en la naturaleza, la figura que más abunda es el círculo, o en consecuencia, las esferas. Si nos fijamos en muchos panales veremos que en sus inicios, cuando son más recientes, las celdas presentan una forma esférica y no de prisma hexagonal. Las abejas harían, pues, unas entradas en de forma redonda, pero con el tiempo, acabarían constituyéndose en la clásica forma que todos conocemos. ¿Y en qué se basa esta idea?
Cuestión de física. Para muchos esta afirmación se puede explicar de forma sencilla: Hagamos varios tubos redondos de papel y pongámoslos juntos. Nos daremos cuenta de que quedan huecos entre unos y otros, vacíos. Entonces, si los apretamos un poco más tienden a aplastarse, hasta que al final se convierten en celdas hexagonales. Ocurre lo mismo si hacemos varias pompas de jabón y las ponemos juntas. Los panales empezarían pues siendo cilindros, pero con la miel en su interior, es decir, con algo líquido, entonces tienden a juntarse unos con otros hasta formar hexágonos.
La verdad es que son muchos los que prefieren quedarse con esta última idea, porque aceptar que las abejas disponen de una afinada visión geométrica es algo inquietante. Pero, como todos sabemos, en ocasiones los animales pueden ser tan sabios como nosotros y más si los años de evolución les ha permitido aprender que el hexágono, es la forma más eficaz para construir sus panales. ¿Por qué no aceptarlo? Por nuestra parte, preferimos creer que la abejas son genios de la ingeniería. Para ello, podemos recordar por ejemplo un bonito fragmento del cuento «Mil y dos de Scherezade», de Edgar Allan Poe:
“Abandonando aquella tierra, llegamos en seguida a otra, en la que las abejas y los pájaros son matemáticos de tanto genio y erudición que diariamente dan lecciones científicas de geometría a los sabios del imperio”