¿Sabías que la catarata más alta de nuestro planeta no se encuentra en la superficie terrestre, sino oculta bajo las frías y oscuras aguas del océano Atlántico?
¡Hablamos de la cascada submarina del estrecho de Dinamarca!
La cascada submarina del estrecho de Dinamarca es la cascada submarina más grande y alta del mundo, está ubicada bajo el océano Atlántico, justo entre Groenlandia e Islandia, y cuenta con un impresionante desnivel de 3500 metros de altura.
Además, su caudal continuo transporta, aproximadamente, 3,2 millones de metros cúbicos de agua fría y densa por segundo, un volumen que eclipsa, por completo, a cualquier catarata de la superficie.
Aunque este gigante permanece completamente invisible a simple vista desde la superficie, es uno de los motores más importantes del clima global y el hogar de un ecosistema marino fascinante, pero ¿cómo es posible que exista una cascada debajo del agua?
En este artículo, te lo explicamos. ¡Sigue leyendo!
¿Dónde está la cascada del estrecho de Dinamarca, la más alta del mundo y oculta bajo el océano?
La cascada submarina del estrecho de Dinamarca se encuentra en el fondo del Atlántico Norte y sirve como una frontera natural sumergida que separa las masas terrestres de Groenlandia y de Islandia.
A diferencia de los ríos terrestres que caen por acantilados, este fenómeno ocurre debido a la topografía del lecho marino, ya que, en esta zona, existe una enorme cordillera o cresta submarina.
Se estima que el frente por donde cae el agua tiene unos 160 kilómetros de ancho, lo que la convierte también en una de las caídas más extensas del planeta. El descenso comienza desde esa cresta submarina situada a unos 600 metros bajo el nivel del mar y se desploma hacia la cuenca de Irminger, ¡superando los 3000 metros de profundidad!
Cuando el flujo de agua cruza esta frontera geológica, literalmente, ¡se desploma hacia el abismo!
¿Cómo se forma una cascada dentro del mar?
El origen de la cascada submarina del estrecho de Dinamarca se debe a la física de los fluidos y a la diferencia de densidad entre dos masas de agua contiguas:
- Contraste de temperatura y de salinidad. Las aguas procedentes del mar de Groenlandia son extremadamente frías (cercanas a los 0 °C) y ricas en sal, lo que las vuelve muy densas y pesadas.
- Choque de masas acuáticas. Al desplazarse hacia el sur, esta corriente helada se encuentra con el agua mucho más cálida y menos densa de la cuenca de Irminger, en el océano Atlántico.
- Barrera topográfica. En el fondo del estrecho de Dinamarca, existe una enorme cresta o cordillera submarina donde el agua fría y densa se acumula detrás de esta elevación natural hasta que desborda el borde.
- Caída por gravedad. Al sobrepasar la cresta, el agua helada, al ser más pesada, «se hunde» precipitadamente bajo el agua templada y se desliza por la pendiente marina a lo largo de 3500 metros de desnivel.
Comparativa entre la cascada submarina del estrecho de Dinamarca y otros saltos de agua monumentales
| Catarata o cascada | Ubicación | Altura o desnivel | Caudal promedio |
|---|---|---|---|
| Estrecho de Dinamarca | Océano Atlántico Norte | 3500 m | 3200.000 m³/s |
| Salto del Ángel | Venezuela | 979 m | ~300 m³/s |
| Cataratas del Iguazú | Argentina y Brasil | 82 m | ~1750 m³/s |
| Cataratas del Niágara | Estados Unidos y Canadá | 51 m | ~2400 m³/s |
Si comparamos la cascada submarina del estrecho de Dinamarca con otras sobre la superficie, las diferencias en altura y volumen de agua son astronómicas.
Por ejemplo, el Salto Ángel, situado en Venezuela, es la cascada terrestre ininterrumpida más alta del planeta con 979 metros, pero la catarata submarina del estrecho de Dinamarca supera esta cifra por casi tres veces y media, alcanzando los 3500 metros de caída.
En cuanto a flujo de agua, las Cataratas del Niágara mueven un promedio de 2400 metros cúbicos por segundo, mientras que esta transporta, aproximadamente, 3,2 millones de metros cúbicos por segundo, un volumen que equivale a más de 1300 veces el caudal del río Niágara.
Vida y fauna marina en el estrecho de Dinamarca
La inmensa cascada submarina del estrecho de Dinamarca funciona como un poderoso motor biológico que sostiene un ecosistema muy diverso, pues el constante hundimiento y desplazamiento de esta colosal masa de agua crea corrientes y turbulencias que remueven el fondo marino.
Este proceso redistribuye nutrientes esenciales y minerales a lo largo de la columna de agua, lo que alimenta al fitoplancton y desencadena una de las redes tróficas más ricas del hemisferio norte; es por eso que, en esta zona, pueden encontrarse:
- Los gigantes del océano: gracias a la enorme cantidad de krill y de peces pequeños que atrae la zona, el estrecho es una zona de paso y de alimentación para la ballena azul, para el rorcual común y para la carismática ballena jorobada.
- El longevo tiburón de Groenlandia: el Somniosus microcephalus, perfectamente adaptado a las gélidas temperaturas y a la falta de luz, es famoso por ser el vertebrado más longevo del planeta, ¡con ejemplares que pueden superar los 400 años de edad!
- Los ecosistemas bentónicos de profundidad: alrededor de la topografía que da forma a la catarata, proliferan corales de agua fría y campos de esponjas marinas, organismos milenarios que actúan como refugio y guardería para numerosas especies de peces de aguas profundas, de estrellas de mar y de crustáceos ciegos.
¿Por qué la cascada submarina del estrecho de Dinamarca es tan importante para el planeta?
Esta enorme caída de agua funciona como el pistón principal de la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC), la gran «cinta transportadora» oceánica que redistribuye el calor por todo el globo, y podemos resumir su importancia en tres aspectos:
Mantenimiento de las corrientes cálidas
Al desplomarse el agua fría y densa hacia el fondo marino, se genera un vacío térmico en la superficie que «tira» de las aguas cálidas del ecuador (como la corriente del Golfo) hacia el norte.
Esto permite que regiones del norte de Europa mantengan un clima considerablemente más templado del que les correspondería por su latitud.
Captura de carbono atmosférico
El agua superficial del Atlántico Norte absorbe grandes volúmenes de dióxido de carbono de la atmósfera. Al enfriarse y caer precipitadamente por la cascada, arrastra y «sepulta» ese carbono en las profundidades abisales y lo aísla del ciclo atmosférico durante siglos.
Oxigenación del océano profundo
El flujo constante de agua rica en oxígeno desde la superficie renueva las capas inferiores del océano Atlántico, lo que evita la formación de zonas muertas anóxicas en el fondo marino.
¿Sabías que…? Si la temperatura global aumentara lo suficiente como para derretir masas masivas de hielo dulce en Groenlandia, la salinidad y la densidad de esta corriente disminuirían, lo que podría frenar la fuerza de la cascada y alterar, drásticamente, el clima mundial.
Curiosidades de la cascada más alta del mundo bajo el océano
La cascada submarina del estrecho de Dinamarca es un fenómeno muy curioso por sí mismo, pero tenemos algunos datos extra que contarte que te dejarán sorprendido:
- Un barco podría navegar justo por encima del punto donde se desploman los 3,2 millones de metros cúbicos de agua por segundo sin notar el más mínimo remolino o turbulencia. Para el ojo humano, la superficie del mar permanece totalmente tranquila.
- Al ser imposible de fotografiar de forma directa debido a la oscuridad de las profundidades y a la turbidez del agua, su existencia se confirmó gracias a ecotrazadores, a sensores de salinidad y de temperatura, y a ecogramas de sonar (ADCP).
- Aunque su desnivel equivale al de una cascada de 3500 metros, el agua no «vuela» por el aire, solo se desliza pegada al lecho oceánico en una inclinación pronunciada a lo largo de kilómetros. Es como un denso río líquido hundiéndose sobre una montaña sumergida.
- La fuerza del flujo no es idéntica todo el año. De hecho, durante los meses más fríos del invierno polar, la densidad del agua del mar de Groenlandia aumenta y hace que la cascada alcance sus picos de caudal más vertiginosos.
Como ves, esta cascada submarina redefine lo que entendemos por maravilla natural al superar en escala a cualquier catarata terrestre, sostiene el equilibrio térmico del planeta y alimenta la vida en los abismos del Atlántico Norte; por eso, ¡protegerla es tan importante! El clima global depende, más que nunca, de la salud de nuestros océanos.