Estamos acostumbrados a la idea de que en la paleontología, la ciencia que estudia los seres que vivieron en el pasado y dejaron registro fósil, los descubrimientos grandes y pequeños se dan en el campo, donde investigadores apoyados en sus equipos se dedican a excavar y descubrir con paciencia, huesos fosilizados de antiguos y enormes saurios.
En parte es así, pero hay otro campo que puede llevar a descubrimientos o a la elaboración de nuevas teorías, como es el mar de datos que se han recogido después de más de un siglo de excavaciones.
La muerte de los dinosaurios pudo comenzar antes de lo pensado
Un estudio realizado por la Universidad de Reading, Inglaterra, y publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias (Estados Unidos), indica que la extinción de los dinosaurios podría haber comenzado muchos años antes del teórico impacto extraterrestre, que acabó con casi toda esta rama de la zoología de un solo golpe, y propició el ascenso de los mamíferos.
Los investigadores británicos, bajo la coordinación de Manabu Sakamoto, analizaron estadísticamente los datos existentes de todos los dinosaurios, de los dos órdenes que conforman el superorden Dinosauria (Saurischia y Ornithischia). Se revisaron sistemáticamente entre 400 y 600 grupos de especies y la conclusión es que los dinosaurios se hallaban por debajo de la tasa de supervivencia 24 millones de años antes de la fecha oficial de la extinción de los dinosaurios, hace 65 millones de años.
En algunos de los principales grupos, esta decadencia de las especies pudo haber comenzado incluso 50 millones de años antes del impacto del meteorito, hace 115 millones de años. En contraste, algunas especies de grandes herbívoros, como los hadrosaurios y los ceratópsidos (dinosaurios con cuernos), sí continuaron prosperando hasta el momento de la extinción masiva y final.
Las causas de esta decadencia siguen envueltas en el misterio: pudo deberse a erupciones volcánicas, cambios climáticos o dificultades para adaptarse a cambios en las relaciones ecológicas.
Este estudio sirvió también para confirmar la relación entre el nivel de los océanos y la diversidad de especies, al avalar la teoría de que al subir el nivel del mar grandes masas de tierra quedaron aisladas, favoreciendo el surgimiento de nuevas especies.
Si esta teoría sobre la extinción de los dinosaurios es verdadera, significa que incluso sin el asteroide los mamíferos hubieran prosperado y terminado haciéndose con el control del planeta, aunque también podríamos imaginar otras alternativas, en las que compartiríamos el planeta con lagartos inteligentes, y quién sabe si herbívoros.
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