Cuando se trata de animales curiosos, el león es tal vez el rey. Todos sabemos que los leones tienen melena y que estas son símbolo de su poder y dominancia, pero te has preguntado realmente ¿por qué los leones tienen melena? En Supercurioso hemos explorado muchas de las curiosidades de los leones, pero hoy queremos contarte que no solo son los leones, ¡hay leonas con melena también! Acompáñanos a descubrir la razón por la que los leones (y algunas leonas) tienen melena. 😀
¿Por qué los leones tienen melena?
La melena de los leones es un atributo emblemático de ellos, los caracteriza e identifica. Cuando somos pequeños, estos animales son un ejemplo perfecto para distinguir cuáles son hembras y cuáles machos, sin embargo, la melena es engañosa… Te sorprenderá saber que hay leonas con melena y leones sin ella. Así como lo lees, algunos nacen con ella y otros se benefician de no tenerla. Más adelante ahondaremos en los beneficios y desventajas que estas pueden tener.
Ahora bien, puede sonar raro, pero los leones pertenecen al género Panthera (de hecho, son conocidos como Panthera leo), siendo la única especie, entre los félidos o felinos, que tiene melena. Entonces, ¿por qué los leones tienen melena, si no parece ser una ventaja evolutiva que se mantenga entre los felinos? Bueno, así como las cebras tienen rayas, los leones poseen sus abundantes melenas por una cuestión de supervivencia y adaptación.
Tomémonos un momento y remontémonos a su origen: el linaje de los leones se originó en África Oriental, hace unos dos millones de años. Luego, esta especie se extendió por Asia, gran parte de Europa y América. No obstante, y debido a diferentes representaciones en pinturas rupestres, se sospecha que los leones existentes en Europa y América carecían de melena.
1. El origen de las melenas
Uno de los datos curiosos sobre este asunto es que algunos investigadores piensan que las melenas de los leones aparecieron, por primera vez, en poblaciones africanas hace unos 200 mil años. También creen que la tan característica melena se fue extendiendo paulatinamente hasta la mayoría de los ejemplares actuales. Ahora bien, a qué se dio este cambio… ¿Qué beneficios puede tener?
En un principio, se creía que las melenas servían como protección y que, de hecho, ese papel defensor podría haber sido la razón por la que este rasgo se desarrolló. Se especulaba que, durante la etapa inicial evolutiva, los machos podrían haber atacado buscando directamente el cuello. Esto hubiera implicado que los individuos con crines fueran más difíciles de atacar y, por lo tanto, más favorecidos por la selección natural.
A pesar de que esta hipótesis parecía bastante acertada, en la actualidad los biólogos de campo han observado que, cuando los leones macho se peleaban entre sí, raramente se dirigían —sobre todo intencionadamente— a la región de la melena. En su lugar, los leones atacaban regularmente desde la retaguardia, apuntando a la parte anterior y posterior del cuerpo. Según algunos expertos, este comportamiento descartaba que los leones tenían melena porque era un mecanismo de defensa. Esto, a su vez, nos lleva a una nueva pregunta: si la melena no está diseñada para protección, ¿cuál es su propósito?
2. Función de las melenas
Desde luego, su presencia no es a causa de las condiciones climáticas, pues en medio del calor sofocante de algunos países de África, el pelo alrededor de la cara no puede ser refrescante. Además, esta mata de pelo es el hogar de una gran cantidad de parásitos. Y, como si fuera poco, la melena también hace que el león destaque entre el entorno, lo que hace que sea más fácilmente detectable para las posibles presas. Este último factor es la respuesta al porqué la mayoría de las leonas no tienen melena, al pasar más desapercibidas, tienen índices de caza más altos. Bien dice una de las más conocidas frases de leones; «el león es el más poderoso de los animales hasta que la leona se despierta.»
Pese a todos esos aspectos negativos asociados a la melena del león, la pregunta sería: ¿Dónde está la ventaja de ese frondoso pelaje? Si a lo largo de los siglos este rasgo se ha mantenido debe haber una razón clave. Se dice que los leones tienen melena porque esta cumple un claro propósito, anudado a su instinto; atraer a las hembras. Esto para facilitar la reproducción y, por lo tanto, la supervivencia de la especie. Esto deja en claro que asegurar la reproducción es una ventaja sobresaliente sobre las adversidades que puede traer la melena de los leones. Entonces, la respuesta al por qué los leones tienen melena es netamente biológica y reproductiva.
La atracción de las hembras hacia la melena también cumple una función, pues la salud y la capacidad de pelea de los leones se manifiestan a través de su melena. Entre más larga y oscura esté, indica que estamos ante un ejemplar fuerte, sano y fértil. Estas características le señalan a la hembra que sus posibles crías estarán mejor adaptadas para sobrevivir. De igual manera, se necesitan algunos genes resistentes y una constitución muy saludable para que un león macho viva lo suficiente como para crecer una melena sustancial. Es decir, un macho longevo y fuerte lucirá una frondosa melena, lo que significa que genéticamente está más preparado para enfrentarse a obstáculos como enfermedades y peleas con otros leones.
En una investigación publicada en 2002, se reveló que los machos que tenían melenas más oscuras y largas eran maduros, estaban mejor alimentados, tenían buena salud y eran mejores combatientes. Como las hembras dependen de los machos para proteger a sus cachorros e inevitablemente buscan al mejor candidato para procrear, tiene sentido que prefieran los machos con crines prominentes y que, por lo tanto, se haya mantenido el rasgo evolutivo de la melena.
3. Leonas con melena
Como te comentábamos al inicio del artículo, las leonas también tienen melena, pero, a diferencia de los machos, estas la poseen por una alteración genética. No se trata de un hecho actual, desde hace mucho tiempo se hablaba de leonas imponentes, animales que destacaban por su vitalidad y fortaleza que habían recibido el don de portar la melena. Muchas de ellas habían sido observadas en el delta del Río Okavango, en Botswana.
Por todo internet rondaban imágenes de leonas con melena que nunca fueron estudiadas con detenimiento, sino hasta hace unos años… Fue en el 2014 cuando se empezó a estudiar el comportamiento de las leonas con melena. Aunque aún no se conoce la razón real por la que existen leonas con melena, existen algunas hipótesis sobre ello. La más apoyada es que, al parecer, estas leonas poseen elevados niveles de testosterona, lo que permite el crecimiento del pelaje. Se cree que la presencia de testosterona en sus cuerpos se debe a alguna anomalía durante la gestación, pero no se ha explorado nada más…
Esperamos que este artículo haya resuelto tu duda de por qué los leones tienen melena. Y, por si quieres seguir leyendo sobre el extraordinario reino animal, te invitamos a conocer algunos de los animales en peligro de extinción.