En nuestro planeta encontramos gran diversidad de animales curiosos, algunos de ellos nos asombran con su capacidad de sobrevivir en condiciones extremas y otros nos llenan de ternura con sus diminutos y peludos cuerpos. No obstante, también existen animales raros, seres enigmáticos que no terminamos de comprender… La cebra, por ejemplo, es un animal aparentemente pasivo que hace parte fundamental del paisaje de la sabana africana, pero, tras esa característica, su piel esconde un secreto. Si alguna vez te preguntaste por qué las cebras tienen rayas y para qué sirven, llegaste al lugar correcto; en Supercurioso te lo contamos. ¡Acompáñanos! 😀
¿Por qué las cebras tienen rayas?
Desde el siglo XIX, con la investigación ardua y entusiasta de Charles Darwin, la pregunta al por qué las cebras tienen rayas y especialmente para qué sirven nos ha intrigado desmesuradamente. Existen numerosas hipótesis sobre su posible función, no obstante, fue hasta hace poco que la respuesta salió a la luz…
1. La hipótesis convencional
Anteriormente se decía que las rayas de las cebras servían para camuflarse entre la hierba alta, especialmente de los leones, pues estos no distinguen los colores, en cambio sí muy bien los patrones. Una antigua investigación muestra que las cebras tienen rayas para engañar a los depredadores como era de suponerse, pero ahora te explicaremos cómo lo consiguieron:
Un grupo de científicos de la Universidad de Queensland, en Australia, utilizaron un modelo por ordenador para demostrar que el tipo de piel de cebra crea una ilusión óptica cuando el animal se mueve. En cuanto a las fotos y vídeos con las cebras, los científicos encontraron que el patrón blanco y negro es visto por otros animales como «información engañosa». Muchos animales, incluyendo los seres humanos, tienen lo que se conoce como «mecanismo de detección de movimiento»; estos circuitos neuronales procesan la dirección de algo que parece moverse de acuerdo con el contorno del objeto o ser.
Hace tiempo que la pregunta al por qué las cebras tienen rayas intriga a los biólogos de todo el mundo. Según el Doctor Martin How, «las teorías anteriores que han analizado para qué sirven las rayas de las cebras han incluido las señales de comunicación social, el camuflaje al atardecer o al amanecer en los hábitats de hierba». Investigaciones que en su momento fueron desmentidas.
Según los expertos, las rayas verticales y estrechas en la espalda y el cuello de la cebra, combinados con rayas grandes en los laterales del cuerpo, dan lugar a señales de movimientos inesperados que son aún más poderosos cuando todo un grupo de cebras está en movimiento.»Sugerimos que esta ilusión hace que los depredadores malinterpreten la dirección del movimiento de la cebra», explicó el Doctor How.
Lo que no sabía el Doctor Martin How es que llegaría una nueva teoría a cuestionar los descubrimientos que su equipo de trabajo había realizado, en gran medida porque la hipótesis no terminaba de convencer a otros científicos, ya que su «camuflaje» no impide que estos sean los animales con mayor índice de caza por parte de las hienas y los leones. Así que, la duda sobre por qué las cebras tiene rayas continuaba hasta hace un tiempo…
2. Las rayas de la cebra y los ectoparásitos
Como te comentábamos anteriormente, un nuevo estudio nos ha revelado la verdad de por qué las cebras tienen rayas, y pasa mucho más desapercibido de lo que te imaginas. Se trata nada más y nada menos de parásitos que invaden el cuerpo de la cebra. Así como lo lees, básicamente, la respuesta al para qué sirven las rayas de la cebra es que actúan como un «control de plagas». Pero vamos a extender un poco más en esta cuestión.
Los tábanos son un insecto más grande que la mosca y que pueden llegar a ser rápidos en el vuelo. Estos insectos son especialmente molestos en las sabanas africanas, particularmente las hembras, pues son estas las que poseen un aparato bucal picador y cortador más fuerte para el consumo constante de sangre. El equipo de investigación, a cargo de la bióloga Susanne Akesson, iniciaron las pruebas de los tábanos en caballos.
La base de la que partía el equipo de investigación era que los tábanos se sentían atraídos por la luz polarizada (la que se propaga en un plano), puesto que se asemeja al reflejo que el agua produce, lugar ideal para poner sus huevos. El equipo de investigadores afirmaba que en un caballo de pelaje totalmente negro la luz se reflejaba mejor que en aquellos que tuvieran la piel castaña o blanca, pero aún teniendo el pelaje blanco, los animales no tenían garantía de que los molestos tábanos los picaran.
Creemos que ya intuyes para dónde va la respuesta al por qué las cebras tienen rayas. Efectivamente, las rayas de las cebras hacen que se vean visualmente menos atractivas para los insectos. En conclusión, las rayas de las cebras sirven para que actúen como repelente de insectos.
Al igual que con la investigación del Doctor How, esta nueva investigación se propuso averiguar el por qué las rayas de las cebras estaban más juntas en las patas; al final se llegó a la conclusión de que en estas áreas del cuerpo eran más susceptibles pues la piel es menos gruesa, por ende más fácil de picar.
Los resultados del estudio tienen implicaciones para el estudio de modelos animales, porque hay otras especies que utilizan estos patrones corporales para defenderse de cualquier tipo de insecto en el entorno. Cuéntanos ¿imaginabas que esta era la razón al por qué las cebras tienen rayas?, ¿conoces otras hipótesis de para qué sirven las rayas de las cebras? ¡Recuerda que siempre te leemos! Y por si quieres conocer más curiosidades sobre el maravilloso reino animal, te invitamos a descubrir qué es el albinismo en animales, descubrirás muchas de sus particularidades.