¿Conoces la avispa Pepsini o caza tarántulas? Aunque muchas personas suelen asociar las avispas con el temor a las picaduras, es fascinante descubrir la notable biología y función que desempeñan estos insectos en la naturaleza.
Esta avispa, también llamada avispa Pepsini, avispón, avispa come-arañas o avispa caza-tarántulas, destaca por su gran tamaño de 5 a 7 cm y su llamativo colorido. Su cuerpo negro está cubierto de pelos azul metálico, sus alas son anaranjadas con un borde oscuro y sus patas largas cuentan con garras en forma de gancho para atrapar a sus presas. Además, su cabeza presenta ojos negros brillantes y prominentes en comparación con el resto del cuerpo.
Lo interesante de esta avispa va más allá de su apariencia. Su coloración brillante actúa como una advertencia para los depredadores, un fenómeno conocido como aposematismo. Este mecanismo consiste en que ciertos animales posean rasgos visuales llamativos que alertan a sus posibles amenazas sobre su peligrosidad, sirviendo como una estrategia de defensa efectiva en el reino animal. La Pepsini limbata es, así, un ejemplo fascinante de adaptación y supervivencia en el mundo de las avispas.
¿Cómo es la avispa caza tarántulas?
La avispa Pepsini, o avispa caza tarántulas es una especie de avispa parasitoide famosas por cazar tarántulas paralizándolas para comérselas más tarde. El término parasitoide significa que sus larvas sobreviven como parásitos matando a su anfitrión.
Esta avispa caza tarántulas pertenece al género Pepsis y Hemipepsis y las más comunes pueden llegar a medir hasta 5 cm de longitud, convirtiéndolas en las avispas más grandes que existen. Existe una variedad de halcón tarántula, la Pepsis heros que puede llegar a medir 11 cm. ¿Te imaginas encontrarte con una?
Si lo hicieras, la reconocerías fácilmente porque su cuerpo es de un color azul negruzco sus alas son de un brillante color óxido, aunque algunas especies tienen las alas negras con reflejos azules.
Científicos que han estudiado esta especie, aseguran que estos colores se deben a un aposematismo. El aposematismo es el uso de señales, principalmente con colores llamativos, para advertir a resto de depredadores que son animales venenosos o desagradables.
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Comportamiento: ¿cómo caza la avispa Pepsini?
Como ocurre en otras especies, es el halcón tarántula hembra quien ataca a la tarántula. Primero perfora a la araña con su poderoso aguijón y le inyecta el veneno que paralizará por completo y de forma permanente a la tarántula. Una vez que la araña está paralizada, la avispa Pepsini la arrastra hasta un nido que ella misma ha preparado. Una vez allí, deposita un huevo.
Un dato muy curioso sobre esta avispa caza tarántulas es que puede decidir el sexo de sus crías. Como son las avispas hembras las que cazan tarántulas, estas deben ser más fuertes que los machos así que dependiendo del tamaño de la tarántula la avispa decidirá si su cría será hembra o macho. Si la tarántula cazada es grande, la cría por nacer será hembra, si es pequeña entonces la madre decidirá que sea macho.
Una vez que la larva sale del cascarón, le hace un agujero en el abdomen a la araña y entra a través de él para ir alimentándose de la araña paralizada. Lo último que se come la larva son los órganos vitales, de ese modo la araña permanecerá viva más tiempo. Cuando la avispa Pepsini se convierte en adulta, abandona el abdomen de la araña ya muerta y comienza su ciclo de vida.
Los machos de esta especie únicamente se alimentan del néctar de frutas y flores aunque esta dieta acaba afectándoles el vuelo.
Opiniones de expertos
El Dr. Justin Schmidt, entomólogo y experto en el estudio de insectos inventó una tabla de dolor al recibir la picadura de un insecto, al que llamó “índice de dolor por picadura de Schmidt”. Este índice clasificaba el dolor del 1 al 4. En el 1 se colocarían insectos como la hormiga de fuego, mientras que en el 4 estaría la halcón tarántula. Esto nos da una pequeña idea de cómo de dolorosa es su picadura que ha llegado a ser calificada como una de las peores en el mundo de los insectos, solo dura 3 minutos, pero el dolor es inmenso.
Ben Hutchins, un biólogo de invertebrados de Texas Parks and Wildlife dijo: «Hay algunas descripciones vívidas por personas a las que les pica la avispa Pepsini cuya recomendación es recostarse y comenzar a gritar, porque pocas personas, si es que hay alguna, podrían mantener la coordinación verbal y física después de ser picadas por uno de estos insectos. Es probable que simplemente salgas corriendo y te hagas daño a ti mismo. Así que solo acuéstate y comienza a gritar».
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¿Dónde se encuentra la avispa caza tarántulas?
La avispa Pepsini se encuentra entre las áreas que van desde la India hasta el sudeste de Asia, África, Australia y América. Las tarántulas, a su vez, podemos encontrarlas en regiones de toda la India hasta el sudeste asiático.
En Estados Unidos existen 18 especies de Pepsis y 3 especies de Hemipepsis, principalmente en los desiertos del suroeste delos EE.UU. Las que se encuentran más fácilmente en el desierto son las variedades de Pepsis grossa y Pepsis thisbe. En toda América del sur se han contabilizado hasta 250 especies de halcón tarántula.
La picadura de la avispa Pepsini o caza tarántulas
La picadura de la avispa roja cazatarántulas, en particular la especie Pepsis formosa, es conocida por ser una de las más dolorosas entre los insectos. Aunque estas avispas son generalmente dóciles y raramente pican sin provocación, la intensidad del dolor experimentado durante la picadura es notable. El efecto es descrito como un dolor extremadamente intenso y repentino que puede durar aproximadamente tres minutos. Algunos individuos han comparado la sensación con un dolor tan abrumador que elimina la capacidad de realizar cualquier acción, excepto, posiblemente, gritar. La experiencia se caracteriza por un dolor inmediato que puede dejar a la persona afectada momentáneamente incapacitada.
En la escala del Índice de Dolor de Schmidt, que clasifica la intensidad de las picaduras de insectos, la picadura de la avispa Pepsini se sitúa cerca del límite. Schmidt la describe como «cegadora, feroz y sorprendentemente eléctrica», compartiendo este rango con picaduras notorias como la de la hormiga bala.
Es importante destacar que, a pesar de su dolorosa picadura, la avispa roja caza tarántulas es generalmente evitada por muchos depredadores debido a sus extremadamente largos aguijones. Solo unos pocos animales, como el correcaminos y la rana toro, son capaces de consumirlas. Debido a esta relativa inmunidad ante la depredación, las avispas caza tarántulas han desarrollado estrategias de mimetismo para protegerse, siendo imitadas por diferentes insectos, incluyendo avispas y abejas (mimetismo mülleriano) y otros como polillas, moscas y escarabajos (mimetismo batesiano).
¿Qué opinas de la avispa Pepsini? ¿La conocías? Seguro que tu también conoces algún insecto curioso que quieras comentarnos. ¡Te animamos a que lo compartas con nosotros!