Nuestro planeta ha sido moldeado por una larga historia de eventos geológicos, pero si hay uno que causa temor entre expertos y el público en general son los supervolcanes, que al ser gigantescos y poderosos tienen el potencial de ser verdaderamente devastadores.
El riesgo que representan los supervolcanes
Un supervolcán es un volcán que ha erupcionado más de 1015kg de eyecciones, lo que corresponde a las erupciones más grandes del Índice de Explosividad Volcánica. Una erupción supervolcánica puede ser un solo evento a corto plazo, o un flujo masivo a largo plazo de lava que dura hasta millones de años.
En la bahía de Nápoles, el gigante más famoso de Europa está mostrando signos de despertar de su largo sueño.
Campi Flegrei, un nombre que se traduce acertadamente como «campos ardientes», es un supervolcano. Consiste en una vasta y compleja red de cámaras subterráneas que se formaron hace cientos de miles de años, desde las afueras de Nápoles hasta el mar Mediterráneo. Cerca de medio millón de personas viven en la caldera de Campi Flegrei de siete millas de largo, que fue formada por grandes erupciones de 200.000, 39.000, 35.000 y 12.000 años atrás.
Los últimos 500 años han sido bastante pacíficos para Campi Flegrei. No ha habido erupciones en absoluto desde 1538, y ese fue un evento comparativamente pequeño que dio lugar a la formación de la «Nueva Montaña», Monte Nuovo. Pero los acontecimientos recientes sugieren que este período de inactividad puede estar llegando a su fin.
Una aceleración de procesos que causan deformación y calentamiento dentro de la caldera, obligó al gobierno italiano a elevar el nivel de amenaza del volcán en diciembre de 2016. Existe gran temor de que el magma dentro de Campi Flegrei podría estar alcanzando la «presión crítica de desgasificación» de los gases volcánicos, que podría inyectar abruptamente calor en fluidos hidrotermales y rocas circundantes.
Cuando esto ocurre a una escala significativa, puede causar fallas catastróficas en el interior del volcán, provocando una erupción. En consonancia con esto, un estudio publicado en mayo de 2017 encontró pruebas de que el supervolcán ha estado preparándose para una erupción durante décadas. La pregunta difícil no es si, sino cuándo, y cuán grande será un evento.
Por ahora, no está claro cuánto daño hizo la última gran erupción de Campi Flegrei. Pero está lejos de ser el único supervolcán del planeta. La historia geológica de la Tierra es un catálogo de eventos volcánicos de aspecto apocalíptico.
Otros eventos volcánicos de gran tamaño como el que dejó el cañón La Garita Caldera, en Colorado y el lago Toba en Sumatra, hace miles de años, tuvieron un alcance tan impresionante que las cenizas de la explosión de este último fueron encontradas en varios continentes.
Pero exactamente qué efecto tuvo esto en la raza humana ha sido objeto de mucha controversia. Descubrir el efecto de los gases, desconocido por ahora, que las explosiones liberaron a la tierra, es imprescindible para entender cómo pudo influir cambios en la atmósfera.
Si la erupción de Toba realmente envió grandes cantidades de dióxido de azufre a todo el mundo, los científicos han pronosticado que pudo haber desencadenado un invierno volcánico, que ennegreció los cielos y duró varios años. Asimismo, pudo tener efectos sobre la flora y la fauna de las tierras y los océanos.
Pero, ¿qué pasa con el futuro de Toba? Los geólogos y geofísicos que estudian el volcán siguen preocupados por su cámara de magma, que podría reavivarse si la línea de falla de Sumatra, que divide la isla y atraviesa el Monte Toba, se activó.
Si lo hiciera, la única solución sería la evacuación masiva. Pero ni siquiera sabemos con cuánta tiempo recibiríamos la advertencia.
Así como estos supervolcanes, otros alrededor del mundo mantienen el alerta a los expertos, que continúan estudiándolos para comprender los peligros que representan.
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Imágenes: Wikipedia Commons